CHAPITRE III

les lettres en question furent adressées à Nour ed-Dîn. »

Ibn el Athîr rapporte encore que le Khalife, pour émouvoir davantage Nour ed-Dîn, joignit à sa lettre des cheveux des femmes de son Palais. « Ce sont, lui dit-il, les cheveux de mes femmes ; elles te conjurent de venir les dérober aux outrages des Francs. » C'était le plus grand signe de douleur que puissent donner les femmes du Khalife et un signe extraordinaire de l'émoi inouï qui devait régnsr parmi la multitude habitant cet immense Palais. Chez les musulmans, la chevelure des femmes et la barbe des hommes passent pour sacrées, u Les anges, dit Mohammed, chantent dans le ciel ces paroles : « Gloire à celui qui a donné la barbe aux hommes pour ornement et les cheveux aux femmes. » Nour ed-Dîn, vivement troublé par la lecture de ces lettres, commença aussitôt à assembler ses troupes et à les faire marcher vers l'Egypte sous le commandement d'Asad ed-Dîn Schirkoûh, qui ne demandait pas mieux. En même temps, il envoyait le jurisconsulte

Yça el-Hakkari en Egypte avec une dépêche ostensible annonçant à Schawer l'arrivée prochaine d'une armée de renfort et une lettre secrète qui renfermait des instructions confidentielles adressées au Khalife sous la foi du serment et avec défense de les communiquer à Schawer!

« Sur ces entrefaites, dit Ibn el Athîr, l'armée ennemie était arrivée et les Francs dressaient leurs tentes à Birket Hel-Abesch, autrement dit « Le Réservoir de l'Abyssin », au sud de Fostat, entre la montagne et le Nil. Leur cavalerie rayonnait déjà de là dans toutes les directions, enlevant tous ceux qu'elle rencontrait.

« Par l'ordre de Schawer, Chems el-Khilafah se présenta de nouveau chez Morri (que Dieu le maudisse!) A peine entré, il entraîna le roi sur le seuil de sa tente, et lui montrant de loin le Vieux Kaire : « Vois-tu cette fumée qui monte dans le ciel? » lui demanda-t-il ; et, sur la réponse affirmative du roi, il ajouta : « C'est