Canal interocéanique du Darien Amérique notice istorique et géographique sur l'état de la question du canal du darien

Nous avons déjà eu l'occasion de faire ressortir , dans la Reme que nous dirigeons, les incon tes tables et précieux avantages qui résulteraient pour la civilisation, le commerce et la navigation de l'établissement d'une communication à l'aide d'un canal interocéanique à travers l'isthme qui soude les deux Amériques l'ude à l'autre, li y a huit ans , à propos d'un projet qui alors était à l'étude, nous faisions, pour édifier nos lecteurs sur cette grande question sociale , le rapide exposé historique des divers projets qui avaient été successivement mis en avant(l),

(i) Voir aui Nouvelles Annales de Janvier 1857 le projet d'un cinat maritime, sans écluse*, eiiliv IV:éjiu Atlantique et l'océan Pacifique « l'alile dej rivières Atralo et Truaodo, par M. F. Kclley de Itaw-York , précédé d'une Introduction, avec une carte, sur les différents projets de communication interocéanique proposés Jusqu'à co Joor; par M., f . A. Maltt-Bnxn, et suivi d'une lettre de M. Alex. dtHumboldl.UaH l a't un tirage a P«t de cet article. Paris, 18 j" Arihiis Bcrtra il.

et nous cherchions à présenter, avec impartialité, le bilan, c'est-à-dire la somme des difficultés et des chances d'exécution, de chacun de ces projets.

Depuis cette époque, et à mesure que les travaux du percement de l'isthme de Suez progressent et font pressentir leur prochain achèvement, la pensée de la section de l'isthme américain est devenue inséparable de celle de l'isthme africain; elle préoccupe sérieusemeut les esprits, et récemment encore un homme à la parole duquel des études spéciales et une réputation méritée donnent une grande autorité, M. Michel Chevalier, faisait, au banquet du 42' anniversaire de la Société de Géographie de Paris , du double percement des isthmes africain et américain l'objet d'un toast motivé dans lequel il traitait avec sa supériorité pratique cette question dont nous nous étions fait, quelques années auparavant, l'humble historien (1). * Parlons de l'isthme de Panama, disait M. Michel Chevalier, avant tout disons un mot de ce que c'est que cet isthme. Ici la définition générale ne s'applique pas. Ce n'est pas en eflet une simple langue de terre comprise entre deux blocs de territoire. C'est une immense chaussée de 2,300 kilomètres de long, c'est-à-dire du double de la longueur de la France, qui est jetée entre les deux massifs, l'un septentrional, l'autre méridional dont se compose le Nouveau Continent, et qui empêche la commu-

(l) Voir le T'a 01» de M. Mlcliel Clitvaller au Bulletin de la Société , de Géographie.

nication entre les moitiés de la plus vaste des mers, l'océan Atlantique et l'océan Pacifique. Cette chaussée est quelquefois fort large, plus souvent hérissée de cimes élevées ; mais elle offre çà et là des rétrécissements et des dépressions dont l'art de l'ingénieur peut tirer parti afin de tracer une voie de communication peu accidentée, et à l'usage des navires, de l'un des océans à l'autre.

« Le plus septentrional de ces passages est celui qui porte le nom de la ville de Tehuantepec, qui est vers l'extrémité du Mexique, du côté sud. Ensuite, en marchant vers le midi , on rencontre un rétrécissement Irès-marqué, dans l'État de Honduras. Puis se présente la belle région que l'on appelle l' Amérique-Centrale par excellence , où le sol est déprimé sur une grande étendue et au milieu de laquelle se déploie une magnifique nappe d'eau, le lac de Nicaragua, qui semble placé là pour faciliter l'entreprise, à titre de réservoir, d'un canal interocéanique. Plus loin, c'est le passage qui porte le nom même de Panama, parce que cette ville s'y rencontre. La chaussée s'y présente plus rétrécie encore qu'en aucun des points précédents ; à partir de ce point, jusqu'au territoire de l'Amérique méridionale, ce caractère d'un rétrécissement fort accusé persiste d'une manière à peu près continue. En marchant vers le sud, on atteint le Darien, pays médiocrement connu encore, mais où de nombreux témoignages autorisent à croire que fréquemment le relief du terrain au-dessus de l'Océan est très-

borné. On y signale surtout un passage situé entre 3a baie de Calédonic et le golfe San-Miguel, qui a fait concevoir beaucoup d'espoir à d'excellents juges et particulièrement à l'illustre Humboldl. Enfin , dans l'Amérique méridionale elle-même, là où la vaste digue partie de Tehuantepec vient s'y souder, on rencontre un beau fleuve, l'Atralo, tributaire de l'océan Atlantique, dont le tracé, lorsqu'on s'éloigne de l'embouchure, pour remonter vers la source, se rapproche beaucoup de l'autre océan, en même temps que s'abaissent les montagnes qui l'en séparent. » Après avoir succinctement exposé les raisons qui ont fait rejeter chacun des projets qui s'attaquaient soit à l'isthme de Tehuantepec, soit au Honduras, soit à l'Amérique-Centrale, soit à la chaussée môme de Panama, dont le peu de largeur flatte tout d'abord JVil des personnes peu au fait de la question des difficultés matérielles, M. Michel Chevalier ajoute : k Au moment où je parle, la préférence semble se porter vers une direction différente. Il s'agirait de faire passer le canal interocéanique heaucoup plus au midi , à peu de distance de l'extrémité méridionale de la grande chaussée qui joint les deux massifs du Npuveau Continent. La dépression des cimes du Darien appelait plus particulièrement l'attention des ingénieurs sur ce point. Déjà, il y a plusieurs années, le colonel Codazzi avait exploré l'intérieur, autant que le lui avaient permis les sauvages très-méfiants, épars dans cette région; un voyageur anglais, le

docteur G ut] en, l'avait parcourue, mais sans rapporter de nivellements faits suivant les règles de l'art. On avait ainsi des impressions vagues et incertaines, mais très-favorables. Des officiers, des marins anglais, français et américains, ont sondé le littoral et en ont dressé le plan. Il est acquis aujourd'hui l'que l'intervalle à franchirpnr un canal serait très-peu étendu, il n'irait guère qu'à .'>0 kilomètres ; î° qu'à chacune des extrémités du canal on trouverait un mouillage spacieux , sur et profond. Du côté de l'océan Pacifique, c'est une vaste baie, celle de San-Miguel; du côté de l'Atlantique, c'est une baie comprise entre la côte ferme et un groupe d'tles disposées parallèlement au littoral. On l'appelle labaie de Galédonie. Des cours d'eau puissants semblent de-soirfourniruu approvisionnement bien supérieur à tout ce que pourrait réclamer ia navigation du canal ; c'est ainsi que la Tuyra qui se jette dans le golfe de San-Miguel, offre, dit-on, pendant une trentaine de kilomètres, un chenal profond, ou plutôt un havre de 5 kilomètres de largeur. Au bout de ce bassin on rencontre la Savana, que les plus forts navires pourraient remonter à une certaine distance. Mais il reste à savoir â quelle hauteur pourrait être placé le bief de partage. Les montagnes ou pour mieux dire les collines placées entre les deux océans n uct qu'une médiocre élévation entre leurs sommets et le terrain s'aflaisse visiblement, mais jusqu'à f^uel point? c'est ce qu'on ne saurait dire avec exactitude. On

assure, m.us c;: n est pas prouvé, que l'abaissement naturel du sol est extrême sur plusieurs points. Une expédition française, à la tête de laquelle était un jeune ingénieur plein de courage et d'activité, M. Bourdiol, commença, il y a trois ans, l'exploration du pays. Mais elle n'avait pas terminé sa lâche quand la saison des pluies se déclara; et elle dut revenir laissant son œuvre incomplète. Elle a rapporté du moins beaucoup d'espérances et la certitude que le pays estsalubre puisque, quoique assez nombreuse, elle n'y a laissé aucun de ses membres. 1 L'êminent orateur terminait son intéressant exposé en témoignant le désir que d'accord entre elles les trois grandes nations maritimes, l'Angleterre, la France, les État-Unis, reprissent l'entière et définitive exploration de l'isthme du Darien, qui mérite plus particulièrement l'attention des hommes d'Ela,t et des ingénieurs pour l'établissement d'un

entretenu la Société de Géographie de ce projet(l), dont le docteur Mac-Cullen, de la marine anglaise, s'était fait, dès l'année 1859, le promoteur.

Ce voyageur avait en effet eu l'occasion de visiter plusieurs fois dans ses voyages les isthmes de Darien et de Panama ; ne voulant rien laisser au hasard d'une première impression, qui pouvait n'emprunter son caractère favorable qu'à un examen trop superficiel du pays, il se rendit en 1850

(1) Voir le Bullalin dt la Société ds Géographie ri* juin >fil,

pape tav.

sur les lieux et parcourulde nouveau, pendant trois années, de 1850 à 1852, quelques passages do golfe de S an-Miguel et de la baie de Calédonie. De retour à Londres, il y publia en 1852 une brochure sous ce titre : The Isthmus of Darten skip Canal, dans laquelle il consignait ses différentes observations, ta recommandation de l'illustre Humboldt, celle d'un marin justement estimé, le capitaine Fitz-Roy, qui avait dit quelque temps auparavant, en 1850, dans son ouvrage, Considération on the Greal htkmus : « De tous les autres points du grand Isthme, moins bien explorés que le Nicaragua et le Tehuantepec, celui qui, à mon avis promet le plus, est entre le golfe de Da rien et San-Miguel , <i fixèrent en Angleterre l'attention du public sur le projet du docleur Mac-Gullen , et bientôt il se forma à Londres une Compagnie pour son exécution.

Les premiers soins de cette Compagnie furent de diriger des ingénieurs vers l'isthme de Darien. Du côté du Pacifique, le steamer Virago, commandé par C. Prévost, dût explorer le golfe de San-Migucletla rivière Savana ; tandis queducôté de l'Atlantique, le Scorpion, et la chaloupe ï Espiègle, qui portaient l'ingénieur Gisbornc et le docteur Dermott, visitaient la baie de Calédonie et le port Escoces. Au même moment, la France et les Etats- Unis qui étaient intéressés à la solution de cette grande question interocéanique, envoyaient dans les mêmes parages la Chimère, commandée par le lieutenant Jaurreguiberry, et la corvette Cyane,

commandée par le lieutenant américain Strains. Le capitaine Prévost, après avoir pénétré dans le port de Darien, par le golfe de San-Miguel, remonta le Rio-Savana jusqu'au torrent de la Villa, au delà de l'ancien fort del Principe; le résultat de cette première partie de son exploration était entièrement favorable aux projets de la Compagnie, mais à partir du fort de! Principe, il prit une direction trop vers le nord qui devait le faire aboutir, sur l'Atlantique, bien au-dessus de la baie de Calédonic; il traversa les forêts qui couvrent le pays, entre les rivières Savana et Chuqunaque, s'engagea dans le dédale de vallées et de montagnes qui servent de ceinture au haut Chuqunaque ; il vint passer cette rivière au nord du Rio-Morti; et comme il n'était plus qu'à une faible distance de la dernière muraille de la Cordillère qui le séparait de l'Atlantique, il revint sur ses pas poursuivi, d'après le rapport de M. Gisborne, jusqu'à ses embarcations par deux cents Indiens armés, quelques-uns de ses matelots furent massacrés parles Indiens. LeRio-Prévost marque le point le plus avancé de cette malheureuse expédition (1). D'ailleurs, depuis qu'on avait quitté la plaine de la Savana, on s'était 'successivement élevé jusqu'à 360 mètres, sans rencontrer de coupure dans la Cordillère ; il fallut donc reconnaître que dans celte seconde partie de l'exploration du capitaine Prévost, l'exécution du canal inter-

(j) On en peut mir le récli au lume XXIV, p. 211) du Journal of thi Royal Geographical Sccitty.

océanique était devenue à peu près impraticable.

Dans le même temps, le. lieutenant Btrains, débarqué dans la baie de Calédonie, avec vingt-sept matelots, pour traverser l'isthme, était plus malheureux encore. Il s'égara pendant deux mois dans les forêts sans trouver de passage à travers la Cordillère, et arriva jusqu'au bord de la Chuqunaque, qu'il prit pour la Savana. Ses hommes succombèrent un à un aux fatigues et aux privations; et il dut continuer à marcher en suivant les bords de la Chuqunaque, où il fut recueilli avec les quelques hommes qui survivaient, par des canots envoyés à leur recherche. 11 arriva ainsi à Yavisa.

On le voit, les résultats de ces deux explorations n'étaient guère encourageants, et paraissaient devoir faire conclure pour la négative du projet de communication par un canal interocéanique de la baie de San-Miguel à Por.t-Escoces, ou à la baie de Calédonie, à l'aide de la rivière Savana. On avait à la vérité trouvé de vastes espaces sans élévation notable en suivant le cours de la] Savana et de la Chuqunaque; mais quand il s'était agi de la Cordillère, on était loin de compte avec ce maximum de 39". 42, que l'on donnait à l'un des cols ou passages voisins de Port-Escoces.

Sur ces entrefaites la guerre d« Crimée éclata, l'attention publique fut attirée vers «n autre point, Anglaiset Français durent tourner le dos à l'isthme de Panama, pour se retrouver sous les murs de Sébastopol. Ce nefut qu'en 1857, que le docteur Mac-

Gullcn, qui avait fait partie de cette dernière exploration (sans cependant prendre part à toutes les courses à l'intérieur), mais que ses devoirs avaient récemment appelé dans la mer Noire, rentra en France an milieu de nos soldats blessés, et songea à reprendre pour son compte ces projets de canalisation avortés.

Il faisait observer que le capitaine Prévost n'avait pu convenablement explorer l'étendue de l'isthme entre le golfe San-Miguel et le Port-Escoces, à cause des forêts impénétrables qui couvrent le pays, que d'ailleurs il importait peu qu'il eût rencontré des montagnes offrant un obstacle sérieux à la réalisation d'un projet de canalisation, puisqu'il avait dirigé son exploration trop au nord-ouest, du point où, selon son projet, devait passer le canal proposé, et que le capitaine Prévost en était à 30 milles (48 kilomètres), lorsqu'il renonça à pénétrer plus avant.

Quant au lieutenant Strains, des États-Unis, le triste résultat de son exploration ne pouvait non plus être regardé comme décisif, car il s'était avancé trop au sud-ouest de la ligne proposée, et il fallait attribuer le malheur qui le frappait, à son peu de connaissance du pays et de ses habitants.

M. Mac-Cullen pensait donc qu'il était nécessaire de faire une reconnaissance plus précise, et des études plus approfondies sur le terrain, plus particulièrement entre Port-Escoces et le Rio-Sucubti, affluent delaGhuqunaque, avant de renoncer

au projet de communication parle Port-Escoces et la baie de San Miguel ; projet qui avait incontestablement l'avantage d'offrir à la navigation des mouillages et des ports excellents; conditions si difficiles à rencontrer simultanément dans le même voisinage et sur chacune des côtes des deux océans. D'après son projet, il croyaità la possibilité du canal maritime, entre la baie de San-Migoe) et Port-Escoces, à l'aide des rivières Savana et Chuqunaque. Ce canal devait se composer de deux parties distinctes : 1° la rivière Savana, canalisée, dans sa partie supérieure, jusqu'à son confluent avec le Kto- Lara; 2" le canal proprement dil, qu'il faudrait creuser jus qu'au Port-Escoces. Ce canal devait avoir une longueur de 35 milles (56 kilomètres), sa largeur était de 150 pieds anglais (46 mètres), et tu profondeur de 32 pieds (10 mètres). M. le docteur Mac-Culleu pensait que l'on pourrait à la suite de nouvelles études convenablement dirigées par les ingénieurs à travers les vallées des Cordillères, éviter l'embarras d'un tunnel ; mais que dans le cas le plus défavorable, le tunnel que l'on aurait à construire dans la partie montagneuse, ne dépasserait pas 3 milles ou 4,827 mètres.

Il appuyait son projet des considérations suivantes , dont nous lui laissons toute la responsabilité :

t 1* Les ports d'entrée et de sortie sur chacun des deux océans, sont magnifiques et admirablement disposés pour former les extrémités d'un canal maritime ;

î' ■ La rivière Savait» est entièrenieUt libre et dégagée de tout obstacle, et elle est navigable jusqu'à l'embouchure de la Lara; c'est-à-dire pendant plus de 40 milles (65 kilomètres).

Les rapports des ingénieurs, du capitaine Prévost ont pleinement confirmé ces deux premiers points;

3* . Du confluent de là Lara avec la Savanit jusqu'à la rive droite de la Ghuquriaque, en face du confluent du Sucubti ) le paJSj 3Ur une distance dè 12 milles (19 kilomètres), offre une plaine naturellement nivelée qui ne peut présenter aucune difficulté à l'ingénieur;

« A' DU confluent du Sucubti avec la Chuqtinaque, au confluent de l'Asnati avec le Sucubti, le canal suivrait la vallée même du Sucubti, sut 1 une longueur de 9 milles (14 kilomètres), son exécution né présenterait donc pas de grands obstacles ;

* 5" Du confluent des rivières Sucubti et A8rtati, au petit hameau indien de Sucubti, on compte 8 milles (10 kilomètres) . on commence alors à rencontrer la montagne, mais le cauâl l'éviterait, car son tracé est tout indiqué par le lit de la rivière qu'il continuerait à suivre.

h 6° Dans les 1 S milles (5 kilomètres) que l'on compte à partir du voisinage de la source du Sucubti, dans la direction immédiate de l'océan Atlantique, le terrain s'élève de 180 à 420 pieds anglais, C'est-à-dire 240 pieds (72 mètres) ; ce qui donne un peu plus de 14 mètres par kilomètre;

u 7° Dans les 3 milles suivants (5 kilomètres), eu se dirigeant vers l'Atlantique, le terrain s'élève graduellement et vient former un pie d'une hauteur de 930 pieds (308 mètres). C'est en ce point qu'il faudrait peut-être établir un tunuel ;

n 8" Du pied de ce pic jusqu'à la cote de l'océan Atlantique, on compte 2 milles ; le terrain est bas, et n'ofire aucun obstacle au canal projeté ;

■ 9° La longueur du canal à exécuter de Porl- Escoces, à l'embouchure de la Lara, ne serait que de 35 milles (56 kilomètres). A ce point, on retrouverait, ainsi que nous l'avons dit, la rivière 5avana, navigable pendant 40 milles {64 kilomètres), jusqu'à son embouchure au port Darien, dans le golfe de San-Migucl ; le canal aurait donc en totalité 120 kilomètres de longueur ; mais comme la rivière Savana ne nécessiterait guère que quelques travaux d'appropriation, il n'y aurait en réalité que 35 milles ou56 kilomètres à canaliser. »

Si nous exposons ici toutes les considérations de M. Mac-Cullen, c'est, qu'en partie, elles doivent servir à l'exposé d'un nouveau projet que nous aurons à examiner.

Quant au climat de l'isthme, le docteur Mac- Dermott, médecin en chef de l'expédition anglaise, le représentait comme très-favorable. Les forêts épaisses qui couvrent le pays, sont à vrai dire le principal obstacle qui ont toujours empêché les ingénieurs de rechercher s'il n'existait pas quelque vallée transversale à travers la Cordillère ; cepen-

dant le docteur Mac-Cullen affirmait en avoir aperçu une du pont de l'Espiégïe, son entrée serait un peu à l'ouest de l'Ile d'Or {Isla de Oro). Le commandant du Scorpion, M. Parsons, a très-distinctement marqué une vallée dans la même direction, dans son e Survey of Cahdonia Harbour and Port-Escoces, publié en 1854. »

Enfin, ce que le capitaine Prévost écrivait à bord du Virago, de son ancrage dans la Savaua, Ie7janvier 1854, à l'amiral Fairfai Moresby à Callao, porte aussi à croire à l'existence d'une vallée qui rendrait possible l'exécution du canal.

«Après avoir traversé la rivière Chu quna que, nous commençâmes à nous élever dans le pays, entrant ainsi que nous le pensions dans les Cordillères, et, pendant notre ascension, nous rencon-

plus haute pouvait avoir 7 à 800 pieds d'élévation (225 à 260 mètres). De leur sommet, nous avons pu reconnaître, quoique assez peu distinctement, le pays environnant. La ebainedes montagnes paraissait comme rompue ; elles aflectaient des formes coniques, laissant apparemment d'étroites vallées à leurs bases, et donnant ainsi passage à des cours d'eau se dirigeant vers l'Atlantique, n

Toutes ces raisons, plus amplement déduites que nous ne pouvons le faire dans ce rapide aperçu, portaient le docteur Mac-Cullen à croire que le projet de communication interocéanique par le Port-Escoces et le golfe San-Miguel , ne pouvait

être définitivement rejeté avant une dernière et suprême tenlative; il demandait donc que l'on procédât à une reconnaissance plus détaillée de la Cordillère, à la hauteur même de Port-Escoces, par des ingénieurs experts.

A la suite de l'exploration dont nous avons parlé plus haut, M. Gishorne, rentré en Angleterre, rédigea un rapport concluant à l'impraticabilité du canal maritime entre le golfe San-Migucl et la baie de Calédonie ; il démentait complètement le rapport qu'il avait déjà fait au retour de sa première exploration au Darien, en 1851. Nous n'avons pas à juger ici les opinions de M. Gishorne, niais nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer la singularité des contradictions de cet ingénieur qui d'abord alarme avoir bien vu etbien reconnu le terrain et ensuite, sans faire de plus complètes investigations, déclare que tout ce qu'il a écrit à cet égard est complètement inexact.

Sur ces entrefaites, la Compagnie qui s'était formée à Londres, Fox, Henderson, Brassey et C' B , pour l'exploitation du canal du Darien, se trouva dans l'impossibilité de continuer ses opérations ; elle laissa périmer ta concession qui lui avait été octroyée parla République de la Nouvelle-Grenade, et cette afiaire qui, à un certain moment, avait soulevé tant d'adhésions et d'espérances, fut absolument délaissée. En Angleterre, en France et aux États-Unis, on ne croyait plus à la possibilité du canal maritime par l'isthme de Darien ; les tenta-

tives avortées des explorations de Prévost, Strains et Gisboroe, notamment le deuxième rapport de Gisborne, avaient ébranlé les plus sérieuses espérances.

C'est alors qu'une Société française se mit en devoir de raviver cette utile entreprise. Après de louables efforts, de notables sacrifices de temps et d'argent, entre autres une expédition qu'elle envoya au Darieu en 1860, et qui malheureusement ne produisit aucun résultat, car les quelques personnes qui la composaient purent à peine débarquer sur le territoire à explorer, cette Société obtint une concession régulière l'autorisant à commencer immédiatement ses travaux dan6 le Darieu. Ce traité fut signé à Paris, le 10 décembre 1860, par M. Francisco Martin, ministre de la Nouvelle- Grenade , et par le concessionnaire M. Ferdinand Barrot, sénateur.

11 fut décidé qu'une exploration destinée à établir les études préliminaires, aurait lieu par des bommrs compétents , entre le golfe San-Miguel et le Porl- Escoçes; mais on ne devait pas tenir compte du projet de M. Gisborne, qui, comme nous l'avons vu, utilisait le cours de la petite rivière Sucubti. A partir de la Chuquanaque, on devait se diriger vers le village Morli, et de ce point rechercher le passage de la Cordillère, qui au dire du colonel Codazzi, n'avait que 152'mètres d'altitude.

Vers la fin du mois de février 1861, l'ingénieur en chef de cette expédition, M. H. Bourdiol, chargé de

la direction supérieure des travaux à exécuter, s'embarquait à Southampton ; il devait retrouver à Panama le personnel envoyé par la Société et composé de sept ou huit personnes parmi lesquelles étaient un ingénieur en second, un comptable, un maître charpentier et deux anciens officiers de l'armée française. Cette expédition, renforcée à Panama de quelques travailleurs, quittait ce port le 8 avril sur la balandre la Merceiita dont on avait fait l'acquisition ; elle était composée de quinze personnes, y compris le capitaine et les deux matelots de la balandre (I).

Une fois dans le golfe de San-Miguel, la Merctdita se rendit a l'embouchure de la Tuyra, que l'île San-Carlos divise en deux branches, la grande passe, lioca grande, et la petite passe Jloca chica, navigables toutes deux pour le.s plus grands bâtiments ; elle entra dans la Tuyra par celte dernière j la rivière avait l'apparence d'un véritable bras de mer. Après avoir dépassé l'embouchure de la Savana, on atteignit le village de Chauigana, habité par des nègres, aux formes athlétiques. On ne put y recruter des travailleurs tant les indiens bravos ou sauvages inspirent de terreur dans le pays. Espérant mieux réussir dans les villages situés un peu plus haut sur la Tuyra, M. Bourdiol se rendit

(1) Nom empruntons les détails de cette dernière eïplaraifon au' récit qu'en a fait M. H. Bourdiol 4 11 Galice générale de 11 Société (ie GéograpMs un ni tliûMnur* ISS',. - V„k lu Bull' lia de diceroWe

\m , WBt SB9-6D7.

en pirogue avec trois de ses compagnons, jusqu'à Santa-Maria, village qui doit son nom à un ancien fort espagnol, et qui est peuplé de nègres et de métis, tous grands et vigoureux.

L'un de ces derniers, Candelario, chef du village, vint en personne offrir l'hospitalité aux voyageurs, et s'en acquitta à leur satisfaction, mais ils ne purent cette fois encore réussir dans leurs négociations. Arrivé à Pinogana, village situé à 65 kilomètres du golfe de San-Miguel, et qui est habité exclusivement par des Indiens mansos, c'est-à-dire soumis, de petite taille, mais aussi agiles qu'adroits et vigoureux, M. Bourdiol ne fut pas peu étonné de trouver parmi eux un Français, Pierre Merlet de Painibeuf, qui avait pris toutes les habitudes de la vie indienne. 111e décida à l'accompagner, ainsi qu'un Indien Pedro-Juan, qui devait remplir les fonctions d'interprète. La petite troupe ainsi augmentée, se hâta de redescendre la Tuyra, pour rejoindre le gros de l'expédition à Chapigana.

Lapopulation de cette partie inférieure du Darien, composée de nègres, de métis et d'Indiens, est d'environ 1,200 habitants; elle est répartie sur huit à dix villages ; les diverses races des habitants sont pour ainsi dire classées par zones de territoire: sur le littoral du Pacifique et vers l'embouchure des rivières qui s'y jettent, se trouvent les nègres; plus avant dans l'intérieur, on rencontre les métis; en pénétrant davantage dans l'isthme, on trouve les Indiens mansos ; et enfin, vers le centre et sur cer-

laines parties de la côte atlantique habitent les Indiens bravos. Ces diverses catégories ne se mêlent pas entre elles, sauf les nègres et les métis qui vivant quelquefois dans des villages communs, entre autres à Santa-Maria ; ils sont en général grands et vigoureux. Les Indiens mansos vivent en bonne intelligence avec les nègres et les métis, mais ils ne s'aventurent jamais sur le territoire des Indiens bravos. Le luxe et la propreté ne sont guère en usage chez ces populations. Les femmes, notamment à Santa-Maria, sont de belle taille, leurs cheveux noirs sont très-abondants; elles adorent la danse et mettent une certaine coquetterie à se parer ; elles portent des verroteries, et même des bijoux d'or, elles se couvrent d'étofles légères aux vives couleurs, elles ajoutent à leur coiffure le luxe d'insectes lumineux aux nuances diverses appelées cucayos, qui produisent un surprenant effet et conservent leur brillante phosphorescence même dans un milieu éclairé.

La principale industrie est ici le] sciage des bois de construction et d'ébénisterie ; quelques-uns s'adonnent à la culture du cacao, du café, du tabac, de la canne à sucre, etc., etc. Le sol et le climat sont très-favorables à ces diverses productions qui donneraient les meilleurs résultats si l'exploitation en était faite avec intelligence et sur une plus grande échelle. L'arbre à caoutchouc abonde dans toutes les forêts, mais à peine songe-t-on à l'utiliser. Le commerce se fait par voie d'échange des

produits naturels. Yavisa, le principal village du D a ri en inférieur, compte 350 habitant;.; après lui, viennent ceux de Chapigana , de Garacbiné, de Sanla-Maria, de Tuenli, de Setegandi, elc, etc.

Les Indiens Iravos vivent entièrement à l'état sauvage, campant sous la conduite d'un chef par petites troupes, là où les appellent lâchasse et la pèche; ils méprisent les Indiens soumis, et n'ont guère de rapports avec eus. Quelques-uns ont abandonné les armes de leurs ancêtres pour le fusil et le mousquet, et il fruit, lo dire, ils s'en serventavec habileté. Connaissant jusqu'aux moindres sentes ou sentiers qui traversent les forets, impénétrables d'ailleurs par les Européens, ils sont très-jaloux de leur liberté, de leur indépendance et de 1» possession de leurs vastes territoires de chasse ou de pécbe. Mis d'ailleurs en éveil par les diflerents projets d'occupation des Européens, ils n'ont jamais voulu ratifier les cessions de ces territoires faites par le gouvernement de Bogota, et à la moindre apparition d'une voile sur leurs câtes, ils prennent l'alarme, se tiennent sur la défensive, refusant d'entrer en relation avec les étrangers, les surveillant à distance, les trompant par de faux rapports et les égarant dans les solitudes de leurs vastes forêts.

Mais revenons à l'exploration de M. H. Bourdiol; rentré à Chapigana, il parvint à recruter quelques nègres, ce qui porta le personnel de l'expédition à vingt-cinq hommes.

Oa quitta le cours de la Tuyra pour remonler la rivière Savana. Sur environ 20 kilomètres de longueur, la plus taihle largeur de cette rivière est de J ,000 mètres, sa profondeur varie entre 8 et 15 mètres, et en amont elle diminue graduellement, jusqu'à atteindre 3",70 au confluent du Rio-Lara, situé à 20 kilomètres de l'embouchure de la Savana; à cepoin!, dit M. Bourdiol, les murées du Pacifique s'élèvent encore à 3 mètres de hauteur. Les bords de la Savana, comme ceux delà Tuyra et du golfe San-Miguel, disparaissaient sous une opulente végétation, le pays était entièrement couvert de forêts vierges qui passentpourles plus épaisses et les plus touffues de l'Amérique.

On quitta la Savana au point où elle reçoit le Rio-Lara, pour s'avancer à travers l'isthme dans la direction du confluent des rivières Sucubti et de la Paz avec la Chuqunaquc. Il fallait constamment que les nègres s'ouvrissent un chemin la machète â la main, c'était un rude travail dont eus seuls, sous une telle latitude, étaient capables; ce travail était rendu quelquefois plus difficile encore par les qutbradat (ruisseau* et ravins), qu'il fallait franchir, et l'on jugera des difficultés sans nombre que l'on avait à vaincre à chaque instant, lorsque nous aurons dit que les explorateurs ne parcouraient guère que 1,500 mètres parjour.

On avançait donc lentement établissant de distance en dislance des ranchos ou abris, formés par des sortes de huftgars couverts de feuilles et de

branchages, sous lesquels on suspendait les hamacs pour passer la nuit.

Les jours s'écoulaient rapidement, et avec eux approchait la mauvaise saison; déjà, dès les premiers jours de mai, les pluies commençaient, et elles allaient durer jusqu'à la fin de septembre. Malgré les difficultés, M. Bourdiol relevait chaque jour la direction de la marche à la boussole, mesurait la distance à la chaîne et s'aspirait des nivellements à l'aide du niveau à bulle d'air, coupant de loin en loin sa ligne principale d'opération par des nivellements transversaux d'une certaine longueur. Ces travaux que nous avons sous les yeux en rédigeant cet article, sont certainement les premières opérations régulières qui aient été faites jusqu'à présent dans l'isthme de Darien.

Au furet à mesure que l'on avançait, le nombre des compagnons de M. Bourdiol diminuait, les fatigues, les privations, les maladies forçaient ces derniers à rétrograder pour chercher un refuge sur la

balandre amarrée dans la Savana ou bien à Panama

même; les nègres n

lis en alerte par les traces des In-

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ixplorateurs très-critique, car les

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atériel nécessaires. Il fut néan-

moins résolu que

l'on se porterait vivement en

avant, Vingt jours après le départ de la balandre

on franchissait la ligne de partage du bassin de la Savana et de la Chuqunaquc, et M. Bourdiol constatait que l'altitude de ce poiut important était de 65 mètres. Le terrain sur lequel on opérait était d'origine sédimentaire; la plupart des ruisseaux charriaient des sables aurifères ; partout une ilore luxuriante s'offrait à la vue; les palmiers, les cèdres, les acajous, le sapolillier, le bombas, le gaïac, le caoutchouc, le quipo dominaient parmi les arbres de ia forêt sans fin dans laquelle on était engagé. D'innombrables oiseaux aux couleurs les plus variées s'ébattaient bruyamment dans les branches ; tandis que dans les fourrés les plus épais on entendait le rugissement du puma ou lion d'Amérique et le cri rauque du jaguar, qui la nuit venaient roder autour des ranchos, il n'était pas de ruisseau qui ne recélàt quelques caïmans, tandis que les hautes herbes des sentiers s'agitaient au passage des reptiles; il était possible de se préserver de ces divers hôtes des forêts ; mais un ennemi contre lequel on se défendait en vain c'étaient les insectes qui pullulaient et dont quelques-uns faisaient des piqûres assez sérieuses pour, obliger au repos et déterminaient même des plaies graves. Ajoutons qu'il fallait se tenir continuellement sur ses gardes à cause des Indiens bravos, et l'on comprendra de quelles difficultés cette exploration du Darien méridional était entourée. Aussi un mois après le départ, l'expédition était-elle réduite à sept hommes dont plusieurs commençaient à être à bout de forces.

Cependant la petite et courageuse troupe de M. Bourdiol approchait de la rivière Chuqunaque, mais la saison des pluies était arrivée, les ruisseaux, les ravins qu'elle avait laissés derrière elle étaient débordés, formaient de véritables torrents et menaçaient de lui couper la retraite. Ici la Forêt cessait et faisait place à une plaine inondée, on parvint à force d'efforts à un endroit appelé dans les anciennes cartes Vannegadino del castibal, c'était une vaste prairie plantée d'arbres régulièrement espacés entre eux : à son extrémité, coulait la Chuqunaque, large de 60 à 70 mètres, et coulant entre deux berges élevées sur un lit de 3 à 4 mètres de profondeur. M. Bourdiol et ses compagnons se trouvaient au-dessous du confluent du Sueubti et du Rio de la Paz, à 90 kilomètres du Pacifique, et a 25 kilomètres de la Savana, l'altitude de la rivière en ce point fut mesurée et le résultat, 29 mètres, fut sensiblement le même que celui qui a été indiqué par le colonel Codazzi et l'ingénieur Gisborne.

Làs'arrétal'cxpédition, il était impossible de s'aventurer plus loin, M. Bourdiol n'avait plus avec lui que deux ou trois hommes valides, et les vivres allaient manquer.

Il fallut donc revenir sur ses pas ; soixante-dix jours après en être parti M. Bourdiol rentrait à Panama, sans avoir perdu un seul homme de son expédition. La corvette française la Bayonnaise qui était mouillée dans le golfe, fit à nos compatriotes un accueil des plus cordiaux. Quelques jours auparavant

l'aviso à vapeur l'Olivier était arrivé sur la cote de l' Atlantique, envoyé par M. le marquis de Chasseloup-Lauhat, ministre de la marine, pour venir en aide à l'expédition au cas où elle aurait pu atteindre la mer de ce coté.

Quels sont les résultats acquis par M. Bourdiol dans cette dernière campagne 7 et quelle part devra lui être faite dans l'exploration définitive de l'isthme si, comme nous n'en doutons pas , elle doit être reprise et complétée un jour? Nous devons constater qu'on lui aura dû : 1° la détermination du cours de la Savana jusqu'à son confluent avec le Rio-Lara et aussi le cours de cette dernière ; 2" le levé fait pour la première fois avec toutes les garanties de la science des terrains qui s'étendent entre le Rio-Savana et le Ïtio-Chuqunairue ; 3" les déterminations hypsomélriques de cette même région ; 4° Des aperçus nouveaux sur la nature du pays et la constitution géognos tique du sol ; enfin ce ne sera pas un des moindres mérites de ce lté expédition d'avoir contrôlé et vérifié, sur les bords de la Chuqunaque, quelques-unes des observations faites antérieurement par le colonel Codazzi et l'ingénieur Gisnorne.

Rentré en France, M. Bourdiol réunit tous ses documents, les compara à ceux des explorations antérieures et s' éclairant des renseignements qu'il avait pu obtenir sur les lieux mêmes, il put élaborer un avant-projet qui laissait entrevoir la possibilité d'un canal maritime à grande section au prix de dépenses qui n'auraient rien d'excessif.

Une grande impartialité a présidé au choix des éléments qui constituent ce projet ; M, Bourdiol a apporté tous ses soins, en utilisant les travaux des explorateurs antérieurs, à ne se servir que de ceux qui lui paraissaient présenter, sinon une scrupuleuse exactitude, du moins une certaine authenticité -, il s'est surtout appuyé sur les caries hydrographiques de l'amirauté anglaise qui donnent le littoral de l'Atlantique et du Pacifique, et au moyen desquelles il est facile de contrôler la largeur exacte de l'isthme.

Ce canal qui partirait de l'embouchure du Bio- Lara dans la Savana traverserai t la plaine entre la Sa vana et la Chuqunaque sous un angle moyen d'environ 49 degrés avec la méridienne, et viendrait atteindre le Rio-Chuqunaque un peu au-dessous de son confluent avec le Sucubti ; son projet étant jusqu'en ce point commun avec celui du docteur Mac Cullen. Mais arrivé au Rio-Sucubti, au lieu de le remonter, il couperait la plaine dans la direction du village de Morti, situé sur le Rio-Morti supérieur, s'engagerait alors dans la Cordillère pour venir aboutir devant l'Ile du milieu du petit groupe de l'archipel Sasardi. Sa longueur serait de 50,225 mètres, le tiers environ de la largeur de l'isthme de Suez, se décomposant en trois sections bien distinctes: l' le versant occidental, 12,515 mètres du confluent de la Lara avec la Snvana (lé te du canal sur le Pacifique) au bassin de la Chuqunaque ; 1* le bief de partage, 31,300 met., s' é tendant sur tout le par-

cours de la largeur du bassin de la Chuqunaque jusqu'à la Cordillère; 2" le versant oriental, 6,410 mèL. , comprenant la traversée de la Cordillère et la descente jusqu'à l'embouchure du Rio-Sasardi , devant lé groupe d'iles du même nom ; chacun des deux versants oriental et occidental aurait 10 biefs déterminés par 10 écluses, total 20 écluses qui, avec les deux écluses d'entrée et de sortie du canal, constitueraient un total définitif de 22 écluses. Ces écluses rachèteraient une différence de niveau moyenne de 44 mètres ; le bief de partage serait alimenté par des rigoles de dérivation empruntant les eaux du Rio-de-Ia-Paz, du Rio-Morti , au nord, et du Rio- Sucubti, au sud.

M. Bourdiol estime que la traversée de la Cordillère serait de 2,000 mètres, son altitude est, si l'on en croit les rapports antérieurs, de 152 mètres audessus du niveau de la mer. On pourrait donc la franchir par un canal souterrain, et même par un canal à ciel ouvert ; car ce chiffre de 152 mètres n'a rien qui puisse effrayer l'industrie moderne, et les déblais qu'il représente seraient d'ailleurs diminués du nombre de mètres nécessaire pour aller rejoindre le niveau du bief de partage ; la hauteur à déblayer serait de 108 mètres, dans le cas d'une tranchée. C'est là le seul travail réellement trèsconsidérable du projet. La largeur moyenne du canal au niveau de l'eau serait, en moyenne, de 45 mètres , elle permettrait le passage simultané de deux bâtiments à vapeur d'un très-fort tonnage; celte

largeur pourrait être réduite a 20 mètres dans la traversée de ta Cordillère ; et , dans ce cas, un seul navire pourrait franchir le passage. Quant à la profondeur du canal, elle serait uniformément de 8 mètres. A la sortie du canal, les navires rencontreraient dans la Savana et dans le port de I) arien des eaux profondes de 8 à 16 mètres qui les conduiraient dans l'océan Pacifique, tandis que sur la côte de l'Atlantique, ils pourraient s'abriter dans la rade formée par le bassin qui s'étend entre la cote et le groupe des lies Sasardi , bassin qui n'a pas moins de 10 à 16 mètres de profondeur.

Tel est en substance l'avant-projel de M. l'ingénieur Bourdiol, il en évalue l'exécution à 170 millions , somme peu considérable si l'on veut bien la comparer au but qui serait atteint par l'exécution du canal interocéanique.

Le compagnie dont M. Bourdiol avait été le mandataire, s'est trouvée, parsui te de circonstances dans lesquelles nous n'avons pas à entrer, dans l'impossibilité de donner suite à ses projets (1). Ses études,

(1) Dan* ces dernters temps, un lieutenant de vaisseau, M. Henry Blenue, « voulu attirer l'alleu Hou du public sut la question du percement do l'Isthme de Panama qu'il voulait voir «posée devant un Congrès, ei il proposa» la vole des rivières Tujra, Paya , Arquli el l'embouchure de l'Atrato dans la baie de la Chandeleur. Ce canal qui aurait 140 kilomètres détours ne noua parait guère praticable, à causa de l'étendue du pays qu'il lui faudrait parcourir, des difficultés Inhérentes au creusement et â la canalisation îles rivières, eutlu à cause des en sable ment) et do la dllDctili; que pourra premier a la grande navigation le golfe do Uraba, ou de Darlen du nord. Voir du reste la brochure de M. Henri Blonnc: La Qmstioiulu perctmeniiti'i$lhm€

ses contributions nouvelles ne purent doue être immédiatement utilisées, elles resteront du moins acquises à la science, et nous faisons des vœux pour qu'elles servent de base à une entreprise définitive.

Mais il ressort surtout de l'historique des explorations successives de MM. Prévost, Gisborne, Mac- Cullen et Bourdiol, que désormais ce sera sur la partie de la Cordillère comprise entre les villages de Sucubti et de Rio-Morti, et en l'abordant par lacôte de l'océan Atlantique qu'il faudra concentrer les efforts des prochaines explorations, c'est là que gît le nœud de la question. L'expédition devrait se faire du mois de novembre à la fin d'avril pour évi-

d' abord de la neutralité, sinon de l'amitié des Indiens; de cette dernière condition dépend principalement la réussite ainsi que l'ont fait voir les explorations antérieures.

Espérons qu'à une époque où l'on voit surgir tant de projcL- ïiipntcsqiics et s'exécuter des œuvres si importantes au double point de vue de l'art el de la civilisation , il se rencontrera dans notre pays un nouveau De Lesseps dont le génie puissant saura triompher des obstacles que la nature semble avoir

rétrécit le plus comme pour en interdire le passage à l'homme ; et que , dans un avenir prochain ,

de Panama, devant un congrès international. Une broeb. iu-B" de 16 page» avic i-arLe.

l'Isthme Américain, ouvert à ta navigation maritime comme va l'être l'Isthme de Suez, offrira un nouveau débouché à la civilisation, au commerce, et facilitera la fraternelle union de tous les peuples.

il,— î^ptiœé ]>it I. Thtinut elC, £t>, nnEa

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