PHOT

XLVU. — CRUCIFIX

La maladie avait atteint Carpeaux alors qu'il semblait toucher au double but de tous ses efforts, une gloire incontestée et les joies de la famille. Il avait eu la vessie déchirée, en 1872, à la suite d'une opération malheureuse, et dès lors sa vie n'allait être qu'une continuelle souffrance coupée par des accalmies de plus en plus rares.

« Je ressemble aux damnés de Dante, — écrit-il à un ami, au milieu d'une de ses nuits sans sommeil, en mai 1874 — il ne me manque que le feu extérieur et des voisins, pour être dans les châtiments dont parle le sublime poète. »

L'esprit lui-même était atteint par ces tourments incessants. L'impressionnabilité de l'artiste, sa tendance innée à s'exaspérer devant les obstacles et à expliquer ses contrariétés par la malveillance ou par des complots, deviennent maintenant maladives. Il est pris d'un perpétuel besoin de changer de place, espérant toujours qu'un nouveau changement

apportera quelque répit à son mal, et lui rendra la possibilité de travailler.

C'est une extravagante tentative de voyage en Russie, qu'il ne put pousser plus loin que Bruxelles. Ce sont des séjours à la maison Dubois; à Yincennes ; à Boulogne, chez ses parents; chez son ami Chérier, boulevard Montparnasse; à Puys, près de Dieppe, chez Dumas fils ; puis de nouveau à Paris, où il commence l'hiver de 1874, chez Chérier, alors qu'il rêve un départ impossible pour Naples.

Sur son mal il conquiert encore quelques heures de travail fiévreux. N'est-ce pas le symbole de ses propres tortures qu'il a fait passer dans ce Christ douloureux, modelé en cire en 1874, et dont un agrandissement est connu à quelques exemplaires ?

Carpeaux, dont l'œuvre sensuelle semble prendre racine dans le paganisme plutôt que dans le christianisme, était pourtant un croyant : « Je crois — disaitil lui-même — de toutes les forces de mon âme I » La foi naïve qui lui faisait invoquer la Sainte Vierge quand il entrait en loge pour le concours de Rome, il la retrouvait pour atténuer un peu le tourment de ses derniers jours.

Derrière Flore et la Danse, on pourrait constituer un ensemble assez important avec les œuvres religieuses de Carpeaux. Une des dernières maquettes qu'il ait modelées est un projet de Saint- Bernard, qui, dit un critique, « eut peut-être rénové la sculpture religieuse ».

XLvri.— Crucifix

(PIATRE. COLLECTION SARAZIN)

CARPEAUX ==z 111