SCÈNE V

£LENA y qui se ranime par degrés.

Votre grâce... oui... marchons.

( regardant autour d'elle. )

Ciel ! par eux immolé, Il va périr... Mais non... les cris ont redoublé : Le peuple au coup mortel peut l'arracher encore.

(se laissant glisser à genoux.)

Dieu clément! c'est leur père! O mon Dieu, je t'implore! Les porteis vont s'ouvrir.. Frappez tous; brisez-les!... La foule a pénétré dans la cour du palais !

On les force à laisser leur vengeance imparfaite! Il est sauvé, sauvé! courons...

LIONI , suivi des Dix ; il parait dans la galerie du fond , un glaive d'uue main et la couronne ducale de l'autre , il crie au peuple :

Justice est faite !

(Éléna tombe privée de sentiment. )

DE

On connaît la destinée singulière de cette tragédie. Composée pour le Théâtre-Français, où elle avait été reçue par acclamation, quelques plaintes s'élevèrent sur la distribution des rôles. Fatigué des contrariétés qui pouvaient ajourner indéfiniment la représentation , M. Casimir Delavigne retira son ouvrage; et , en jetant un coup d'œil de regret sur le beau rôle d'Éléna, qu'il avait confié à mademoiselle Mars , il se demanda où il porterait son Faliero. Le théâtre de la Porte Saint-Martin fut

choisi.

Ainsi, un théâtre du boulevard fut accidentellement érigé en second Théâtre-Français !

Le sujet de Marina Faliero est connu. Déjà mis

33a EXAMEN CRITIQUE

en scène, mais sans aucuh succès, au Théâtre- Français y déjà mélodramatisé dans la rigoureuse acception du mot, à ce même théâtre de la Porte Saint-Martin,il nous est devenu plus familierencore par Y Histoire deFenisej de M. Daru, et par la tragédie de lord Byron. Le sujet est simple; je veux dire que, tout extraordinaire, tout efifrayante qu'en soit la catastrophe , il est chargé de très peu d'incidens. Le chef d'une république , le doge de Venise , âgé, ou , pour parler comme Voltaire, chargé de quatre-vingts ans , conspire le bouleversement de l'État et regorgement de tout le patriciat vénitien. Il associe à ses desseins ce qu'il y a de plus vil et de plus misérable dans la ville qu'il gouverne. Son motif est aussi puéril que les suites doivent en être sanglantes. Un jeune noble s'est permis de tracer sur le fauteuil du doge quelques lignes injurieuses àla vertu de sa jeune et innocente épouse. Un arrêt des Quarante condamne le coupable à deux mois de prison et à une année d'exil, faible réparation d'un outrage qui , aux yeux du doge , ne pouvait être expié que par le sang. De là sa colère , de là le projet d'une vengeance aussi

atroce qu*extravaganté. Le complot est découvert de la même manière que le fut depuis à Londres la conspiration des poudres. L'un des conjurés prévient un sénateur, dont il était le client et l'obligé , de ne pas se rendre le lendemain au palais de Saint- Marc y quand même il entendrait sonner la cloche d'alarme. Cette indication met sur la voie , et bientôt , à l'aide des recherches et des tortures , la conjuration est à jour. Le doge est arrêté; on lui fait son procès ; il est décapité sur le lieu même où il avait revêtu les insignes de la souveraineté ; et sur la muraille où devait figurer un jour son image entre celles des doges ses prédécesseurs^etdesdoges qui lui succéderaient , il fut ordonné qu'il serait étendu un voile noir , sur lequet on lirait cette inscription : Hic est locus Mariai Faletro , deçàpitati pro crinUnibus; « C'est ici la place de Ma- <i rino Faletro ( ou Faliero ) , décapité pour ses a crimes. »

Voici, si je ne me trompe , ce qui rend un pareil sujet fort difficile à transporter sur la scène. Règle générale , il n'est rien de plus froid qu'une conspiration politique. Autant elle intéresse dans l'histoire ,

autant elle paraît froide au théâtre, qui ne vit que de passions tumultueuses , d'émotions violentes , et en quelque sorte individuelles, et où chaque spectateur aime à trouver, de préférence à tout, la corde qui répond à ses sympathies particulières. Une conspiration est un fait en dehors de la vie commune. Il est utile , pour les hommes d'État , de savoir comment s'y prennent les conspirateurs; il est bon de rappeler aux chefs des nations qu'il n'est point d'intérêts, si faibles en apparence, que la politique ne leur ordonne de ménager; et il est bon qu'ils fassent entrer dans la sphère de leurs calculs et de leurs prévoyances , que la position la plus élevée , ainsi que la situation la plus vile de la société , peut devenir , suivant les circonstances, le siège ou le foyer d'une conjuration formidable. Mais ce n'est point au parterre ou dans les loges que les hommes d'État ont à faire ces sortes d'études, c'est dans leur cabinet, et sous les yeux de Tacite, de Machiavel et de Montesquieu. Pour le public du théâtre, il lui faut quelque chose de plus chaud, de plys entraînant, de plus animé. Il va là pour sentir, et non pour raisonner.

Voyez le Faliero de lord Byron. Certes , ce n'est point le feu poétique qui manque d'ordinaire à ce poète célèbre ; mais , dans son triste drame , lord Byron s'est traîné à la remorque des annalistes italiens. Les détails de sa tragédie sont attachans; mais à l'exception de son Angiolina , la femme du doge , qu'il a embellie de tous les attraits de la jeunesse et de la vertu, ses personnages ne sont ni plus vivement colorés ni plus expressifs que ceux de l'histoire. Cette Angiolina même, dont le nom semble emprunté de ses qualités angéliques , serait divine dans une élégie; dans un drame , sa perfection est un défaut. Par sqn âge et par la pureté de son ame , elle contraste avec le caractère fougueux d'un époux octogénaire; mais ce contraste, il faut le dire, n'a rien de saillant, de vigoureux, de pittoresque. On plaint Angiolina , mais on est faiblement ému. L'événement a justifié l'arrêt prononcé d'avance par la critique. Après la mort de lord Byron , et contre sa défense expresse, son Faliero fut joué sur un des grands théâtres de Londres , et la représentation n'en put être achevée. John-Bull

veut être remué fortement. Il demande des tragédies à l'eau forte, et il brisa , sans scrupule , la bouteille d'eau rose qu'on avait essayé de lui servir. Cette leçon n'a pas été perdue pour M. C. Delavigne. Maître absolu du caractère de la femme du doge , sur laquelle l'histoire n'a pas cru devoir s'expliquer, il a pris le contrepied de lord Byron , et il a eu de quoi s'en applaudir. Son Éléna , nom poétiquement plus commode que celui d'Angiolina, est devenue, sous sa plume énergique et brillante, une épouse coupable el adultère. De cette simple transmutation , le poète français a tiré un effet prodigieux , et Télément le plus incontestable du succès dont sa tragédie a été couronnée. Il a supposé qu'un neveu du doge , Fernando Faliero , l'unique héritier du nom de cette famille illustre , était l'auteur du déshonneur de son oncle, et par là se trouve expliquée la part qu'il prend au ressentiment du doge contre l'inscription outrageante dont celui-ci a à se plaindre. Il lui est impossible de pardonner à Sténo une attaque d'autant plus offensante, que la conscie^ce de Fernando lui en re-

proche la justice et la Vérité. Il cherche Sténo , il le rencontre , il se bat, est vaincu, et expire entre les bras du doge , dont cette mort porte au plus haut degré l'irritation et la fureur. Le malheureux vieillard voit expirer, sous* le fer d'un patricien insolent, le dernier rejeton de sa famille. Toute sa postérité est ensevelie dans la tombe de Fernando. Que lui reste-t-il à craindre ? qu'a-t-il désormais à ménager? Quelques jours de plus à ajouter à ceux que la nature lui a ménagés, peuvent-ils entrer dans la balance avec les intérêts de sa vengeance? C'est ici un artifice du poète , auquel on ne peut donner trop d'éloges ; car l'essentiel et le difficile tout ensemble était de satisfaire le spectateur sur les causes qui précipitèrent le doge dans l'abîme de l'infamie et du malheur. Ajoutons que nous devons des beautés d'un autre genre à la faute d'Éléna. Nous la voyons accablée du poids des remords , se relever par un aveu déchirant de l'humiliation où son crime l'a plongée. Cet aveu produit aussi, dans l'âme du vieillard , des mouvemens sublimes de générosité et de grandeur d'ame. Nous trouvons

338 EXAMEN CRITIQUE, etc.

là ce qui constitue la tragédie , la pitié et la terreur; et en pardonnant à Éléna, comme son mari lui a pardonné , nous sommes obligés de nous écrier : ôfelix culpa! ô faute heureuse ! sans laquelle peutêtre la tragédie de M. C. Delavigae n'eût pas été plus fortunée que celle de lord Byron.