CHAPITRE DEUXIÈME

Ce que c'est que l'Utilité , et en quoi consiste la Production des Richesses.

Qu'entendez-vous par Vutilité?

J'entends cette qualité qu'ont certaines choses de pouvoir nous servir, de quelque manière que ce soit («).

Pourquoi Vutilité d'une chose fait-elle que cette chose a de la valeur?

Parce que l'utilité qu'elle a la rend désirable , et porte les hommes à faire un sacri-

(a) M. Malthus , dans un ouvrage qu'il a publié en 1827 {Définitions in political economy) , reproche à M. J.-B. Say d'employer le mot utilité comme synonyme de valeur. Cette critique me paraît peu fondée : on dit qu'une chose a de Vutilité , quand on l'examine relativement aux besoins qu'elle peut satisfaire; on dit qu'elle a de la valeur , quand on la compare à une autre contre laquelle elle peut être échangée. C'est toujours la même chose ; mais elle n'est pas toujours considérée sous le même point de vue. Ch. C.

4o DE LUTILITÉ

fice pour la posséder. On ne donne rien pour avoir ce qui n'est bon à rien ; mais on donne une certaine quantité de choses que l'on possède ( une certaine quantité de pièces d'argent, par exemple) pour obtenir la chose dont on éprouve le besoin. C'est ce qui fait sa valeur.

Cependant, il y a des choses qui ont de la valeur et qui n'ont pas d'utilité, comme une bague au doigt, une fleur artificielle?

Vous n'entrevoyez pas l'utilité de ces choses , parce que vous n'appelez utile que ce qui l'est aux yeux de la raison , tandis qu'il faut entendre par ce mot tout ce qui est propre à satisfaire les besoins, les désirs de l'homme tel qu il est. Or , sa vanité et ses passions font quelquefois naître en lui des besoins aussi impérieux que la faim. Lui seul est juge de l'importance que les choses ont pour lui, et du besoin qu'il en a. Nous n'en pouvons juger que par le prix qu'il y met : pour nous, la valeur des choses est la seule mesure de l'utilité qu'elles ont pour l'homme. Il doit donc nous suffire de leur donner de 1 utilité à ses jeux , pour leur donner de la valeur.

ET DE LA VALEUR. /\l

L 'utilité est donc différente selon les lieux et selon les circonstances ?

Sans doute: un poêle est utile en Suède, ce qui fait qu'il a une valeur dans ce pays-là; mais en Italie il n'en a aucune , parce qu'on ne s'y sert jamais de poêle. Un éventail, au contraire , a une valeur en Italie , et n'en a point chez les Lapons , où l'on n'en sent pas le besoin.

L'utilité des choses varie de même dans un même pays selon les époques et selon les coutumes du pays. En France, on ne se servait pas de chemises autrefois, et celui qui en aurait fabriqué n'aurait peut-être pas réussi à en faire acheter une seule ; aujourd'hui, dans ce même pays, on vend des millions de chemises (4).

La valeur est-elle toujours proportionnée a futilité des choses?

Non , mais elle est proportionnée à l'utilité qu'on leur a donnée.

Expliquez-vous par un exemple.

Je suppose qu'une femme ait filé et tricoté une camisole de laine qui lui ait coûté quatre journées de travail : son temps et sa peine étant