CHAPITRE XVI

■ qae proenrc l« llbr« éch«Bce.

Si le libre échange doit être rejeté au point de vue de la justice commutative entre nations, ne doilr-iî pas être décrété dam un pays relativement aux diverses provinces gui le composent?

Incontestablement. Lorsqu'un échange se pratique dans un pajs, le gain que peut faire l'un des échangistes ne sort pas de ce pays, qui, pour cette raison, n'a rien à redouter du lihre échange. Bien plus, en supprimant les douaniers répandus dans les provinces, on gagne non-seulement leurs traitements, mais encore le temps qu'ils font perdre au commerce en visitant les marchandises à chaque station.

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Leur snppression dans l'intérieur d'une contrée écpiivaut donc h la création d'une nouvelle force qui, en permettant de fabriquer à meilleur marché, active la production et accroît la richesse évaluée nationale. Les provinces agricoles sans doute sont défavorisées par ce régime de liberté, mais, comme nous l'avons déjà dit , les industriels qui s'enrichissent reportent sur l'agriculture les capitaux qu'ils ont amassés, et la font profiter ainsi, du moins en partie, des bénéfices qu'ils doivent au libre échange intérieur.

Quels sortUes pays auxquels le libre échange peut convenir particulièrement ?

D'abordl' Angleterre. Cette nation, ne redoutant aucune concurrence dans la confection des articles d'un usage général ', en raison de l'abondance de ses capitaux , de l'habileté de ses ouvriers et de mille autres facilités dont elle est redevable soit à des travaux antérieurs, soit à

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la nature, peut fort bien retirer du libre échange de très-grands profits.

Ensuite la France peut-être, qui, bien qu'elle n'ait pas à sa disposition des capitaux aussi importants que l'Angleterre, ne rencontre aucune rivale dans le monde, d'une part pour ses objets de luxe, tant on sait apprécier le goût délicat qui chez elle préside à leur confection, et d'une autre part pour ses vins, dont l'excellence est partout reconnue.

Néanmoins l'une et l'autre de ces puissances pourraient accroître encore leurs richesses éva~ luées en protégeant momentanément, et quelquefois normalement, certaines. industries qui ne pourraient soutenir la concurrence étrangère.

Certaines villes, placées sur le littoral, peuvent encore gagner à être déclarées villes libres, car alors la navigation , le commerce, l'entrepôt des -marchandises , sont pour ces villes des sources prodigieuses de richesses, et les bénéfices qu'elles en retirent suppléent largement à ceux que pourraient produire des

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manufïictures dont l'existence reposorait sur la protection.

Les pays peu habités ont-ils autant d'intérêt à la protection que ceux qui ont une nombreuse population ?

Leur intérêt est beaucoup moindre. Un pays n'est autorisé à recourir h. la protection qu'alors que ces manufactures peuvent trouver assez de débouchés à i'iutérieur pour que le pris des fabrications n'atteigne pas un taux trop élevé; sinon , la protection ne ferait pas accroître sa richesse évaluée. Les divers états de rAllemagne ont parfaitement observé ce phénomène économique, car ils ne se sont associés, ou autrement ils ne se sont réunis en Zolwerein, que pour obtenir une protection efHcace. Quant aux petits pays qui ne peuvent s'annexer à leurs voisins , en général il leur convient d'autant plus d'adopter le libre échange, qui les dotera d'une grande richesse d'usage, que leur indépendance est sauvegardée par les états de premier ordre.

Cependant, si l'on s'en rapporte au marquis

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de Pombal , ancien ministre dirigeant du Portugal , le libre échange a été très-nuisible à ce pays, bien qu'il soit de médiocre étendue.

Voici tes remontrances qu'il adressait, en 1760, au cabinet anglais :

n C'est par ses manufactures que l'Angle- <t terre s'est rendue maîtresse de nos mines ; II elle nous dépouille régulièrement tous les ans « de leurs produits. Un mois après que la flotte ■I du Brésil est arrivée, il ne reste plus uoe « pièce d'or en Portugal. Par une stupidité qui H n'a pas d'exemple dans l'histoire du monde H économique, nous vous permettons de nous « habiller et de nous fournir les objets de no- « tre luxe. Nous donnons à vivre à 500,000 •I ouvriers du roi Georges, population qui sub- <t siste à nos dépens dans la capitale de l'An^ « gleterre »

Ce n'est là que l'opinion d'un Portugais pa-

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triote; voici celle d'un Anglais, membre de la chambre des communes :

« Que ne devons-nous pas à celui dont i'ha- <c bileté a su assurer un vaste dëbouehé à nos " manufactures, et par conséquent le travail et « l'aisance du peuple anglais ! Pendant les « vingt années de prohibition qui ont précédé ■ le traité qu'il a heureusement négocié, les « Portugais avaient un tel succès dans les mau nufactures de laine, que nous n'apportions n de ce pays ni or ni argent. Mais , depuis la « libre importation de nos étoffes, nous leur « enlevons leur or et ne leur laissons d'argent Il que ce qui leur est indispensable pour leurs « nécessités. Il ne nous en a rien coûté pour «. mettre leur commerce entier dans nos mains; •I l'importation seule de nos bayettea paye leurs .« vins et les achats divers que nous leur fai- « sons. »

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