CHAPITRE VI

sons près de lui, le maintenant ainsi sous sa surveillance, et l’employait à diverses missions. En môme temps, il laissait dire à ses conseillers que son intention était de donner Catherine au duc de Montpensier, et il permettait qu’on crût encore à la possibilité d’un mariage avec le prince d’Anhalt ou avec un prince de Savoie. Une expédition, qu’il fut alors contraint de faire en Picardie pour marcher au-devant du duc de Parme, changea cette situation.

Aussitôt son départ, le comte de Soissons, qui était resté près de Rouen, quitte brusquement l’armée, sous prétexte de revoir sa mère alors malade à Nogent. Là, changeant de route, il prend un nom supposé, un déguisement, et se dirige vers le Béarn, s’écartant des villes et des villages; se donnant, dans les tournebrides qu’il ne peut éviter, ici pour un étranger retournant en Espagne, là pour un porteur de dépêches ; partout se faisant bien venir, grâce à sa bonne mine et à ses galantes façons. Arrivé à trois lieues de la ville de Pau, il laisse une partie de son escorte, entre fièrement dans le château, avec douze ca-

valiers jeunes et, vaillants comme lui, surprend et charme la petite cour béarnaise, et règne un instant en maître dans le vieux palais de Gaston de Foix.

Que se passa-t-il alors entre le prince et la régente? Faut-il croire avec la romanesque et peu véridique Charlotte de la Force 1 2 qu’agenouillé devant elle, il la supplia d’excuser une audace qu’ellemême avait encouragée; de songer qu’il lui sacrifiait son honneur; que si elle repoussait maintenant ses vœux, il ne lui restait que la mort à chercher, ou la honte et le châtiment de sa désertion à subir? La décida-t-il, comme l’ont assuré Sully*, de Thou 3 4 , La Force k , Mézeray 5 , Grou-

1. Mémoire historique ou Anecdote galante et secrète de la duchesse de Bar, sœur de Henri IV, roi de France, avec les intrigues de la cour pendant les règnes d’Henry III et Henry IV. Amsterdam, chez Desbordes, dans le Kelvastraet, 1729. L’auteur est Charlotte-Rose de la Force, petilc-fllle dn duc de la Force. Voir ’aussi Bibl. Hisi. de France, t. II, n. 25592.