PRÉFACE

Les dernières années du règne de Catherine II, celles qui coïncident avec le développement de la Révolution française, sont pour exercer la sagacité de l'historien. Jamais cette souveraine, qui s'est cependant peu soucié de varier, n"a été si variable. Les plus lins diplomates du temps en sont avec elle pour leurs frais de finesse. Elle affecte la franchise, elle déborde d'enthousiasme pour une cause qu'elle proclame sacrée, mais elle a ses pensées secrètes et même ses pensées secrétissimes. Ce qu'elle annonce devoir faire, c'est justement ce qu'elle ne fait pas. Elle mène à la fois trois ou quatre politiques ditîérentes ; elle en embrouille à plaisir les fils, mais elle est la seule qui ne s'y trompe jamais, et, plus elle enveloppe d'obscurité le but où elle tend, plus sûrement elle l'atteint.

En 1791, on voit à Pétersbourg, en même temps, les agents diplomatiques de trois Frances différentes : la France de la Constitution en la personne de M. Genêt, celle de la cour royale en la personne du marquis de Bombelles, celle de l'émigration en la personne d'Esterhazy. Avec ces trois Frances, les procédés de la

li '■ PREFACE

tsarine varient. Genêt est tenu ioin de la cour, entouré d'espions, comblé de mauvais procédés et bientôt expulsé ; Bombelles est reçu très froidement,comme l'émissaire d'un roi « captif» et qui d'ailleurs « ne sait ce qu'il veut » ; toutes les faveurs, au contraire, vont à Esterhazy, au comte d'Artois, aux émigrés. Et pourtant, de ces trois Frances,la seule à qui la tsarine ait vraiment rendu service, c'est celle de la Révolution : pas môme celle que représentait Genêt et qui avait encore une constitution royale, mais celle dont Catherine II repousse avec horreur jusqu'au nom et qui n'est pour elle que « l'Égrillarde » : la France de la Convention. Elle accorde aux royalistes constitutionnels son dédain, aux royalistes intransigeants de courtoises paroles et quelque argent, au roi et à la reine un peu de pitié ; mais les révolutionnaires,les « athées »,les «jacobins», les « régicides», elle contribue singulièrement à leur donner les Pays Bas, la Hollande, la rive gauche du Rhin et l'Italie. Elle ne sauva ni la tète de Louis XVI. ni la couronne de LouisXVIl, ni les prétentions de Louis XVIII; mais, après l'énergie de la Convention, c'est à la politique de Catherine II qu'il faut attril)uer le salut de la République. Tout en menaçant de lancer ses armées contre les '< porteurs de piques », elle fut pour beaucoup dans les victoires de Hondschoote, de Wattignies, deFleurus. Les « jacobins » l'ont poursuivie de leur haine, de leurs invectives, de pamphlets injurieux et de carii-atures presque obscènes ; certes, elle méritait leur haine et la leur rendait bien ; elle eût souhaité justifier toutes leurs craintes, et avait d'eux les craintes les plus vives ; et cependant, sans