CHAPITRE XI

L'Impéiatrice renie rKiiii;,M'ation ri'duilc aux abois. — Elit' rcconnait Louis XVII ol Louis XVIII. — De l'attitude de Catherine vis-à-vis de la Prusse et, de l'Autriche en 4794, 1795 et 170(i. — Le Piinr(^ Henri de Prusse el Thu"ut.

On conçoit le désir de Catherine de voir écraser la France issue des idées révolutionnaires. On conçoit la colère qu'elle éprouva quand eiie se rendit compte des fautes accumulées par tout le monde. La coalition et les Kmigrés n'arrivèrent qu'à se taire battre. Elle en voulut aux uns et aux autres de ne pas avoir suivi les avis qu'elle leur avait prodigués.

^'eut-on voir d"abord comment elle traile les Émigrés auxquels étaient allées toutes ses sympathies. Dès 179i elle leur a conseillé d'entrer en France et d'y prendre une ou deux bicoques, au lieu de s'entêter à Strasbourg : « Pour moi, a-t-elle écrit le l""" septembre 1791 à Grimm, je soutiens quil ne faut s'emparer que de deux ou trois bicoques en France et que tout le reste tombera desoi-même. » Les Émigrés n'ont pas suivi ce conseil ; aussi en 1794, à un moment où leur rôle est tini, s'en plaint-elle de nouveau. « Ces émigrés dont vous

me parlez, s'ils avaient pu faire corps en France, ils seraient bien mieux que partout ailleurs, et voilà pourquoi il y a deux ans que je prêchais aux princes de la maison de Bourbon de se saisir, comme ils pourraient, de se saisir, dis-je, de la première bicoque qui tomberait sous leurs mains, parce que cette bicoque aurait servi de noyau, mais eux à Coblence visaient à Strasbourg ; or, ce morceau était trop gros pour leurs forces, et d'ailleurs ne valait rien : aussi ne Tont-ils pas eu. » (1)

On pense bien qu'en 1794 Catherine n'espère plus grand chose des Émigrés. A cette heure, la France républicaine est victorieuse sur toutelaligne.L'arméedeCondé, à laquelle Catherine a sérieusement offert de fonder une colonie sur les bords de la mer d'Azov, n'est plus qu'un état-major d'officiers sans soldats, sans discipline et sans autorité.! Impératrice ne peut pas le dissimuler; par moments, cependant, elle atténue la situation désespérée de ces derniers combattants, mais quand il n'y a plus moyen de cacher leur échec complet, elle en revient à ses habituelles récriminations sur le passé.

Le8 avriH795, parexemple, ellecondamnede nouveau le « conseil de Coblence » qui aurait dû employer « l'énorme somme qu'on lui avait donnée et dont il disposait, »à mettre sur pied 10,000 Français avec lesquels il se fut emparé, « les princes à la tête, de la première bicoque prenable. » Et elle ajoute : « Il aurait fait noyau en France, surtout dans un temps où les scélérats n'avaient pas une compagnie comme il faut sur pied. Mais

(1) LeLlreà Grinun du ',\ avril 1T!)4.

L « EGRILLARDE » EN FRANGE 169

au lieu de cela on voulaitavoirStrasbourg,pour ypasser l'hiver, et on prétendait y avoir des intelligences; ce n'était pas mon avis à moi; je leur prêchais la l)icoque.»

Autour de Catherine, il y a longtemps que les Émigrés ont été jugés à leur valeur : lîostoptchine aura pour lui le sentiment général quand le 'àO août 179.j il écrira à Voronzof : « Les Émigrés à force de dire et de faire des sottises, commencent à ennuyer et se soutiennent faiblement. Il paraît môme que le vertueux Esterhazy n'est plus aussi signifiant qu'iirétait. J'en juge par un air affable et un ton honnête que je lui ai trouvé. Plusieurs d'entre eux sont allés établir des fermes en Grimée, et finiront, je crois, par mourir de faim. »

C'est bien autre chose quand Catherine parle de la coalition. « Comme la jalousie entre les puissances apris le dessus sur toute autre vertu, il en est résulté les trois misérables campagnes que nous avons vues.» (1) La coalition, pas plus que les Émigrés, n'a voulu suivre ses conseils. N'est-il donc pas logique qu'aux yeux de la Tsarine ce soit pour ce motif que la cause de la monarchie est perdue en France ? Les Princes et les Émigrés n'ont pas voulu se contenter de la « bicoque. » L'Autriche et la Prusse ont agi, mais mollement, trop tard, avec un esprit de défiance réciproque et avec l'arrière-pensée de morceler la France. Les efforts des uns et des autres n'ont été ni combinés, ni poursuivis avec suite. La défaite de l'Émigration et celle de la coalition sont dues à toutes ces causes.

(1) Lettre à Grimni du 22 janvier 179.^.

iid CATHERINE II ET LA RlâvOLUTÏON

On ne saurait dire que Catherine n'ait pas vu juste. Le jugement qu'en 1795 elle porte sur les fautes do TÉmigration et sur l'attitude de la coalition, c'est le jugement que l'histoire a prononcé. L'insuffisance, les jalousies, les rivalités, la rapacité ne pouvaient que déterminer l'échec d'une cause détestable et immorale par elle-même : des Français combattant des Français, et les pays voisins poursuivant une guerre de conquêtes sous le masque d'une restauration monarchique. 11 nous suffit de constater que le bon sens de Catherine ne se méprit pas sur ces fautes, et que les conseils qu'elle prodigua avec une énergie qui n'eut d'égale que son refus répété de participer aux opérations militaires, n'étaient dictés que par l'intérêt de son Empire. Si c'est là prendre en défaut le caractère de la femme, ou ne saurait nier que ce soit du moins faire l'éloge du coup d'œil de la souveraine.

Autant, en effet, Catherine, avant la mort du roi, a poussé l'Autriche et la Prusse à intervenir en France, autant, après 1793, elle s'ingéniera à ce que cette ligue à deux se maintienne, et s'étende si possible aux autres puissances. C'est que ses intérêts sont toujourslesmêmes. Tant qu'il reste un morceau de la Pologne, ses convoitises ne sont pas apaisées. Il s'agit de préparer un troisième partage du royaume de Stanislas- Auguste. La colère qu'elle ressentit contre la Prusse traitant avec la France ré " IHiblicaine, indique nettement cette arrière-pensée. Le l)rince Kotchoubey aurait pu écrire à Voronzof en 1794 ou en 179oce qu'il lui écrivait en 1792 : « Nous avons réveillé tous les cabinets de l'Europe, nous avons fait

l' « ÉCtRILLARDE " KN F^RANCË 171

l'impossible pour les faire agir ; et nous ne prenons d'autre part dans leur mouvement que celle qui convient à nos intérêts, c'est-à-dire nous accordons de l'argent aux Princes, tandis que nos mains restent libres avec des forces militaires plus ([ne suffisantes pour effectuer nos vues. »

Llnipératrice fera l'impossible pour retenir la Prusse et l'Autriclie sur les frontières de France. Aussi faut-il voir son dépit quand Berlin traite avec la France nouvelle, et de quel mépris elle accable le prince Henri de Prusse, le roi Frédéric-Guillaume, ses ministres et ses plénJDotentiaires, surtout llardenberg ! A ses yeux, le roi de Prusse a trahi la cause des rois. Autant, jadis, elle a fait l'éloge du prince Henri quand il a aidé ses projets, autant aujourd'hui elle le couvre de ses sarcasmes. Et sa colère n'est guère moindre contre l'avocat Thugut, — avocat est pour elle une des pires injures, — quand elle apprend que l'Autriche a l'intention d'imiter l'exemple de la Prusse et de « traitailler » avec la France,

« Il est temps, écrit-elle à Grimm le 27 août 1794, que toutes les puissances reconnaissent comme moi Louis XVII pour roi, qu'elles mettent ses amis, ses parents en avant, qu'elles leur fournissent les moyens de se rendre là où le devoir et la nécessité générale les appellent pour le rétablissement de la religion et du roi. » Catherine s'est empressée de reconnaitre Louis XVII. Que lui en coùtait-il, en effet? Mais envoyer une armée sur le Rhin eût été autre chose;, et Catherine

il2 GATrîERINE II ET LA REVOLUTION

persévère dans son attitude égoïste de non-intervention !

Au printemps de 1795 le ton s'accentue. Le L' lévrier elle s'écrie : « La guerre serait finie depuis longtemps si on avait suivi mes avis. Au lieu de prendre les moyens véritables de tinir, on s'est embourbé jusque par dessus les oreilles. A présent si on ne fera pas ce que je dis, soyez sur qu'il y va de la destruction générale ; c'est moi qui vous le dis ; je suis un prophète abominablo qui ne s'est jamais trompé. » La modestie de Catherine est en défaut ; nous avons des doutes sur son infaillibilité ; elle s'est souvent trompée sur les autres. Où elle n'a jamais vu trouble, c'est quand il s'est agi des intérêts de son Empire et de sa gloire ; et c'est encore à ses projets de derrière la tête qu'elle songe, quand elle « prophétie » que si la guerre contre les Français n'est pas poussée avec une nouvelle vigueur, « il en arrivera à tous les Etats sans exclusion aucune, qu'ils seront tous engloutis par la colère céleste. »

A la première nouvelle que la Prusse parle d'arrêter les hostilités, l'Impératrice s'écrie : « Point de paix sans honneur I » Et elle écrit à Grimm : « Comment faire la paix avec des scélérats, avec des régicides, dont la perfidie est reconnue à chaque instant ? Qu'est-ce que l'Allemagne peut se promettre autre chose que sa ruine présente et future de cette paix honteuse qu'on lui négocie? Ne vaudrait-il pas mieux et ne serait-il pas plus honorable, je vous le demande, de s'armer avec vigueur, d'agir avec énergie pour la défense commune ; enfin de charrier droit et de repousser la canaille républicaine

L « EGRILLARDE » EN FRANCE 173

jusque dans ses anciens foyers, là où la famine finirait bientôt ce beau régime enfanté par l'enfer... Mais je crains beaucoup que prêcher une conduite loyale et franche, c'est prêcher aux sourds, car pour la goûter, il faudrait balayer du théâtre au moins deux tiers des acteurs : un tiersjacobin, un tiers voyant faux par vanité; resterait le tiers du sens droit. »

Et quand le roi de Prusse est sur le point de conclure € cette paix infâme avec les régicides, » elle marque Frédéric-Guillaume de ce stigmate : « S'il la fait, on pourra dire qu'après Jésus-Christ mort pour nous tous, il n'y a personne qui fit au monde un plus grand sacrifice que le roi de Prusse, car il y perd réputation, honneur, bonne foi, et peut-être tranquillité, repos, etc., etc., et outre cela, il deviendrale premier dupé de l'Europe et la première dupe aussi. » (1) Du premier coup sa colère a atteint le maximum et elle se maintiendra à ce diapason. Seulement au lieu de faire peser toute la reponsabilité de cette " paix honteuse» sur Frédéric- Guillaume, qui du reste ne remontera pas en son estime, c'est le prince Henri, promoteur et conseiller du roi son neveu, qui recevra les principaux coups. Pour lui elle n'a aucun ménagement. Avant môme de savoir si ses plans de pacification auront le dessus à Berlin, elle s'emporte contre lui, le traite « d'homme fougueux, » de « petit-maitre, >)de« commère empressée,» l'accuse d'être constitutionnel et le traite de « fou. »

Ne soyons pas surpris de ce luxe d'épithètes. Le prince

(1) Lettre à Giiinm du 7 avril 179o,

1% CATHEftlNE lî ET LA RÉVOLUTION

Henri avait dit de la guerre avec la France : « Commencée bêtement, elle a été bêtement conduite. Elle est contraire à l'intérêt de notre pays. Nous avons d'autres ennemis que les Français. »

Les efï'orts de Catherine pour empêcher la Prusse de traiter avec les « régicides,» nesedémentirent pas. Pour y arriver elle alla jusqu'à faire prier le duc de Brunswick, par l'intermédiaire du marquis de Lambert, qu'elle dépêcha à Berlin, d'user de son influence auprès du roi de Prusse. Il était trop tard, et le duc de Brunswick se déroba à cette mission. La Prusse, d'ailleurs, ne serait pas revenue sur sa détermination.

Le 12 avril 179o, un courrier apportée Catherine, avec une lettre du roi de Prusse, la nouvelle de la conclusion delà paix(i). Catherine de s'écrieraussitôtque c'est une paix conclue « avec les bandits régicides et l'écume du genre humain. » Elle ajoute : « Le grand Henri a fourré donc le roi, son neveu, dans un procédé contraire à tous les traités qu'il avait conclus avec l'Empereur, l'Angleterre et moi... Le grand Henri hait son neveu cordialement, car s'il l'aimait le moins du monde, il n'aurait jamais pu le fourrer dans des procédés aussi honteux pour lui-même quedésastreuxpour lerestede l'Europe et peutêtre pour le roi de Prusse le premier. » Et le 14 avril, elle écrit à Grimm : « Si le prince Henri devient roi de France en récompense de la honteuse et désastreuse paix qu'il a fait conclure à son neveu, au moins faudrat-il espérer que s'il n'est pas guillotiné lui-même, il fora

(1) La paix de Bàle avait été signée le o avril.

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justice des ennemis de sa cause, ou bien aussi nous dirons que le petit grand homme fait et fait faire des pauvretés impardonnables, et que lui et son neveu n'ontni foi ni loi ni entrailles. »EnIin, le il juin, elle dira : « Il y a des gens qui prétendent que c'est le prince Henri de Prusse que les régicides prétendent donner pour régent à Louis XVII quand ils le rétabliront. Si cela est, je parie que sous six mois S. A.R. sera guillotinée. » (1) La fantaisie se mêle à l'indignation.

Mais le solitaire de Rheinsberg, principal coupable, n'est pas le seul sur lequel elle s'acharne. Le prince Henri, à ce qu'elle affirme, « la met en rang d'oignon avec Robespierre ; » elle lui rend la pareille, en le mettant de pair « avec Philippe-Egalité d'infâme mémoire. » Et elle ne s'en tient pas là. Le roi de Prusse et sesministresne sont pas ménagés. De P'rédéric-Guillaumc, elle rapporte l'opinion que lui en avait dite le prince Henri lui-même : « L'oncle jacobin de Rheinsberg m'a dit en 1770 du neveu jacobin que c'était un sot, et en cela au moins faut-il convenir qu'il ne s'est pas trompé. » Un autre jour, elle dira que ce cher neveu « ne voit guère plus loin que son nez. » On sent cependant la différence qu'elle fait entre le roi de Prusse et son oncle de Rheinsberg : le premier n'est qu'un sot ; du second qu'elle sait ne pas être un sot, elle n'est pas éloignée de penser et dédire qu'il est un fripon. Quant au marquis Lucchesini (2), voici comment elle le traite : « C'est un Italien;

(1) Lettre à Griinm.

(2) Lucchesini, ambassadeur de Prusse à Varsovie, devenu un des hommes de confiance de Frédéric-Guillaume, poussa

ceux-là comme les Grecs savent dégager leur tète d'entre la hache et le billot. »

Et tout cela, parce que la Prusse s'est refusée à continuer contre la France une guerre désastreuse, et s'est retirée d'une coalition où la Tsarine ne figurait que nominalement. Tout cela, parce que entre une guerre de principes et une guerre de profits, la Prusse a opté pour la seconde. Un mois avant sa mort, en octobre 1796, Catherine ne lui a pas pardonné sa conduite. Informée des armements du roi de Prusse, elle se demande si c'est la Russie qu'ils visent, et elle s'indigne de ce qu'il n'a pas voulu entrer dans le chemin « de l'honneur et de la gloire» qu'elle lui a indiqué.

11 ne faut pas être surpris que Catherine surveille si attentivement les menées de Frédéric-Guillaume. La Russie voit déjà dans la Prusse l'ennemie de l'avenir ; aussi la Tsarine s'occupe-t-elle bien plus de Berlin que de Paris.

11 en sera pour l'Autriche comme pour la Prusse,avec cette différence que Catherine s'en prend peu à l'Empereur François II. C'est son ministre Thugut qu'elle frappe de son courroux. Thugut apporte dans les affaires un coup d'œil et une prévoyance qui inquiètent l'Impératrice ; quand Catherine apprend que l'Autriche est disposée à interrompre les hostilités et s'oppose à ce que Louis XVIII aille retrouver l'armée du prince de Condé, elles'écrie : « Outre que la cour de Vienne grogne

le roi à négliger les affaires de France, à traiter avec elle et à exiger des dédommagements on Pologne. C'est cette politique qui eut le dessus à Berlin, et on conçoit que Catherine ne fût |)as animée de sentinients hiensynipathitjues poui' un Loi conseiller.

toujours et que Tliugut, en grand politique qu'il est, voit toujours noir et par conséquent midi à quatorze heures, on le soupçonne en ce moment de traitailler avec les régicides ; raison de plus donc de grogner. Sil traitaiîle et fait la paix, ce qui est très douteux, car les scélérats pour leur intérêt, ne peuvent ni la faire ni la tenir, ce citoyen Thugut ne pourra pas dire, comme François F'' : « Tout est perdu excepté l'honneur ; » la moitié de la phrase leur restera pour récompense.» Et l'avocat Thugut « entiché ou entaché d'une grosse tou« che de jacobinisme,» elle le met c au ban de l'Empire.» Ce qui l'indigne aussi, c'est que Thugut empêche Louis XVIll. — elle l'appelle ainsi désormais, — de se rendre à l'armée de Gondé pour se mettr^. sous sa protection. « Pour moi, a-t-elle dit dès le 31 août 179o, je regarde comme honteux de ne pas reconnaître Louis XVIII en la personne du Régent, dès que Louis XVII est mort. C'est sur ce pied là que j'en ai parlé à mes alliés. ï Et le 19 septembre 1793 elle dira à Grimm, qui à tout propos rompt des lances contre le régime révolutionnaire et contre les ennemis de sa souveraine : « .l'ai reconnu Louis XVIIL J'aimerais beaucoup qu'on le fit passer en France avec le corps du prince deCondé, et que la descente de Monsieur réussisse en Bretagne. Mais le Jacobin Thugut voudrait que la République continuât à dévaster la France, son système dùt-il gagner les pays de son maître, c'est un avocat; cela veut morigéner le monde, et c'est contre les avocats et les procureurs que jusqu'ici toutes les luis étaient faites. » Et Crimm. qui suivant son habitude renchn'it sur le lan-

la

gage de sa bienfaitrice traitera Tluigut de « vermine politique. »

(iatlierine ne peut pas admettre, en effet, — et la logique est pour elle, — que Louis XVIII erre en fugitif de lieu en lieu, mendiant un asile. A son avis, Louis XVIII eut dû entrer en France ; c'est ce qu'elle aurait fait à sa place, et elle y eut joué un « rôle très significatif, malgré les autorités constituées et non constituées,» (1) de telle sorte qu'il eût été dit : « Voilà un drôle qui ne se mouche pas du pied. » Et à défaut de la France, c'est auprès du prince de Condé, et à proximité de l'armée du maréchal Souvorof, de manière à s'appuyer sur elle, et à ne plus la quitter quand elle aura atteint la Bohême, que le devoir appelle Louis XVIII : « S'il ne sera pas près de la France;,comment y entrcra-t-il donc? Il paraît que ces gens-là voudraient que les alouettes toutes rôties leur volassent dans la bouche. » Gomme on voit, elle ne se gène pas pour railler le chef de la maison de Bourbon.

La Tsarine, en effet, a enfin résolu de faire une démonstration militaire sur le Rhin. Nous sommes en 1796. Catherine juge qu'il ne lui est plus possible de se dérober ; les progrès desidées révolutionnairesen Europe sonttels qu'elle commence à redouter sérieusement de les voir pénétrer en Russie. Par sa situation géographique la Russie n'est pasexposéecommeles contréesdes bordsduRliinou des frontières des Alpes. Aussi, Catherine, dans les premières années de laRévolution, n'a-t-elle guère redouté

(1) Lettre à Grimm'du27 juin 1796.

L « EGRILLARDE » EN FRANGE 179

pourson Empire la propagande révolutionnaire. Quand, en 1790, elle exprime la crainte que l'épidémie ne gagne l'Europe, il est l)on de faire des réserves sur la sincérité de son dire : la question Polonaise et la question Orientale, qui lui tiennent i)len plus à cœur, lui dictent ce langage. Mais c'est bien autre chose en 1796. Les armées de la République triomphent de toutes parts, et •l'Allemagne ne sera bientôtplus un rempart assez épais ni assez solide pour les contenir. Enfin l'impératrice n'a plus à convoiter Varsovie. Elle se décide donc à intervenir. Souvorofdoit se mettre en marche à la lin de novembre. 11 partira à la tète de 60.000 hommes pour réparer les défaites de la coalition.

La mort subite de Catherine vint mettre à néant un projet qui vraisemblablement n'eut rien changé aux événements. En 1791, en 1792 ou même en 1793, une armée de 60000 Russes commandés par Souvorof eut pu modilier la marche des événements. En 1796 il était trop tard.

t Le 6/18 novembre, à 9 heures du malin, raconte Langeron,après s'être levée et habillée comme à son ordinaire, après avoir déjeuné et expédié quelques affaires, rimpératrice passa dans sa garde-robe et n'en revint plus. Ses femmes étonnées de l'y voir rester si longtemps l'appellèrent; et voyant qu'elle ne répondait pas. tirent ouvrir la porte. On la trouva couchée sur le parquetât expirante d'un coup d'apoplexie foudroyante. On la porta dans sa chambre, on la mit sur un matelas, et on lui prodigua, mais en vain, tous les secours de la

médecine ; elle termina sa carrière dans le courant de la journée. »

La grande Sémiramis du Nord disparaissait au milieu de l'éclat des retentissantes victoires de la République ; à un autre moment celte mort eut pu considérablement influer sur les événements européens. A la fin de 1796 elle était sans conséquences internationales sérieuses.