PRÉFACE VII

tiale, voilà ce qu'il faut pour ne pas être détruits de fond en comble ». Oui. mais elle ne fournira pas un seul de ces cent mille soldats.

Toutes ses lettres européennes, 2L\ec le prince de Ligne, le prince de Nassau, Zimmermann, Grimm, qui sont ses correspondants ordinaires, et avec qui elle pratique l'interview à distance, ont ce cararactère : ardentes déclamations contre « l'hydre aux 700 têtes » ; semonces belliqueuses aux souverains allemands ; exhortations pathétiques à la noblesse de France ; rumeurs d'armées russes qui, incessamment, vont entrer en action. Si on n'avait d'elle que ces lettres là, on pourrait croire qu'elle n'a pas autre chose en tête que de corriger « l'Égrillarde ».

Tout autre est l'impression quand on revient à sa correspondance russe, sa vraie correspondance d'affaires, avec ses généraux, ses ministres, ses confidents, avec Potemkine, Ostermann, Repnine, Bezborodko. Cette correspondance, où l'on saisit l'impératrice dans ses préocupations réelles, ses soucis et travaux quotidiens, est sans doute bien loin d'avoir été complètement publiée. Elle qui a tout écrit, elle qui avait pris pour devise : Nulla dies sine linea, n'est-il pas surprenant que la quantité de ses lettres jusqu'à présent mises au jour soit si peu comparable à l'imposant monument épistolaire qui porte le nom de Frédéric II ?

Mais, enfin, incomplète ou complète, prenons cette correspondance telle qu'elle s'offre à nous. Elle peut du moins donner quelque idée de ce que serait la correspondance complète. Eh bien ! on est étonné du peu de

VIII PRÉFAGK

place qu'y tiennent les préocupations relatives à la Révolution. De 1789 à 1796, dans ces lettres au jour le jour, nous voyons la tsarine occupée de quoi ? De la guerre avec la Turquie, de la guerre avec la Suède, de la guerre avec la Pologne. Il faut là des vaisseaux, ici de l'argent, ailleurs des renforts, des chefs habiles, des canons. La correspondance française, c'est comme le boniment ; la correspondance russe, c'est le travail sérieux. Dans ces lettres, brèves^ pressantes, impérieuses, Catherine II est toute activité, tout lucidité, en même temps que toute passion ; carie danger, tantôt d'un coté, tantôt de l'autre, est immense : Pétersbourg, un moment, a été à la merci du roi de Suède ; un moment Potenikine, le généralisme de l'armée du Sud, a désespéré de vaincre les Turcs, et après la destruction de sa flotte par une tempête, a proposé d'évacuer la Crimée ; et comment, avec ces deux guerres sur les bras, venir à bout de cette Pologne qui chaque jour reprend des forces, s'est donné la salutaire constitution du 3 mai 1791, ferme l'oreille aux objurgations et aux menaces de l'ambassadeur russe, se crée une diplomatie et une armée '? Il ne suffit plus de dénoncer à l'Europe les Polonais comme des «jacobins»; car toute l'Europe sait qu'ils font exactement le contraire des jacobins, cherchant le relèvement de la patrie par le relèvement de la royauté. Lorsque Catherine, dans ses lettres au prince de Ligne, affecte de tourner en ridicule ces gens qui, « pour mettre le comble à liberté, veulent se soumettre au despotisme militaire », elle est la première à ne pas croire un mot de ce qu'elle dit. Ce n'est