Catherine de Médicis, mère des rois François ii, Charles ix et Henri iii

Il a été dans la destinée de Catherine de Médicis de servir aux imprécations des drames, des romans et même de Thistoire. La reine mère, qui domine la fin de la dynastie des Valois, a été représentée comme une sorte de Médée de la Renaissance qui n'apparatt qu'avec le poignard à la main , ou cachant le poison dans les fleurs de ses bouquets , dans le parfum de ses gants ou les plis de sa robe de Florence; elle sème la mort partout de sa voix cadavéreuse, de son regard sinistre, même sur la tête de ses royaux enfants dont elle porte la couronne au front.

On ne doit pas toul à Eiil attribuer à l'écc moderne ces exagérations dts rormules hîslori-* ques : elles ont été recueillies dans les pamphtcts du temps : les partis attaquent et flétrissent le pouvoir qui les comprime ou les contient; Catherine de Nédicis garda l'autorité pendant trois règnes, au milieu de la guerre civile; elle fut vigoureusement attaquée par deux écrivains surtout, Benri Estienne et d'Aubigné, tous dem huguenots, tous deux chargés de Taire conm tre les déportements de la reine à leiu" parti ( aruies.

C'est pourtant sur ces pamphlets qu'on a ë l'histoire des Valois, race artistique, littërairt les règnes de Henri U , François II , Charles I et Henri 111, qui nous intéressent et nous i pressionnent si vivement : nous aimons les bellî fêtes, les pompes che^'aleresqucs , les gracieua! railleries de ces gentilshommes couverts de s et d'or dans les galeries du Louvre, aux nouvelles Tuileries embelUes à la florentine, ou bien dans les chasses royales à Fontainebleau»

AYAlIT-raOPOS. m

comme on les Yoit encore en relief sur les marbres de Hemi H.

De récentes recherches ont été faites sm* Catherine de Médicis , qui tiennent spécialement à sa biographie. Moi-même» dans mon travail sur la Refermé et la Ligue , j'avais déjà secoué toute la fantasmagorie sanglante dont on environne la reine mère. A Florence, la ville tant aimée, où tout vous parle des Médicis , un savant spirituel , M. Alberi, a publié des documents remarquables sur Catherine, exclusivement puisés aux archives de Toscane et de Venise , et un diplomate prussien qui voue ses loisirs à la noble culture des lettres, M. Alfred de Reumont, ministre de la cour de Berlin à Florence , dans un ouvrage sous le titre de Die Jugend Catherina de Médicis (la jeunesse de Catherine de Médicis), a recherché avec une patience pleine de détails et d'intérêt tout ce qui touche aux premières années de Catherine : il abandonne à sa quinzième année la vie de cette jeune fille de Florence sur laquelle l'envoyé de Venise écrivait : « la duchessina ( la

?l AYANT-PROPOS.

Le second deroir, c'est de ne point exprimer de sentiment préconçu, d'opinion personnelle, d'exposer les faits un à un , à mesure qu'ils arrivent et que les pièces authentiques vous les donnent (j'appelle pièces authentiques, les correspondances, dé pèches, ordonnances du roi, arrêtés de l'hôtel de ville, originaux des traités de paix, manifestes de guerre et récits de témoins oculaires) : les lecteurs impartiaux seront toujours à même de juger les événements par leur esprit et leurs tendances.

Je ne ferai plus qu'une seule remarque : en dehors des deux pamphlets sur lesquels ont été écrites les histoires de Catherine de Médicis , tous les contemporains ont fait l'éloge de la reine mère, et de Thou , qui l'avait connue dans sa longue vie , de Thou , avec ses tendances parlementaires et presque huguenotes, dit avec impartialité que c'était une femme d'un vaste esprit {vastx animx\ ou d'un grand caractère. François 1" lui avait donné pour symbole un arc-en-ciel avec cette devise grecque : < 11 porte la joie et l'espérance devant

AVANT-PKOPOS. V

rhistoire de France. A cette époque aussi, je prends sa vie , et si j'ai résumé quelques détaib sur son enfance , c'est pour expliquer son caractère historique , car les premières impressions de la jeunesse exercent une immense action sur toute l'existence publique ou privée.

Je Tais exposer très-nettement mes idées sur la longue administration et le caractère de Catherine de Médicis ; elles sont tout à fait opposées, je le dis d'avance , à ce qu'on a écrit jusqu'ici sur la reine, mère des rois François II, Charles IX et Henri III ; et cette opposition aux idées courantes, précisément , m'impose deux devoirs : le premier est d'appuyer tous les faits sur des documents positifs et irrécusables , les pièces originales , diplomatiques , en faisant peu d'usage des mémoires, cette grande corruption de l'histoire sérieuse ; car les mémoires ne sont que l'exaltation extrême de quelques personnalités, ou bien une chronique écrite à un point de vue particulier, selon l'intérêt de l'opinion ou même de la famille qu'on représente.

La maison Ulustre des Médicis était parvenue à son plus haut degré de gloire sous Laurent, dit le Magnifique , qui avait succédé à son père dans le gouvernement de la république de Florence K Laurent, Tami de Pic de la Mirandole, de Politien, le protecteur des grands peintres, des sculpteurs, des orfèvres-ciseleurs, d'Aide Manucio l'Ancien, qui lui dédia son premier livre imprimé; Laurent de Médicis épousa Clarissia, fille de Jacobo Orsini , un des puissants barons de Rome.

De ce mariage naquit un fils, Jean de Médicis', qui fut élevé à la tiare pontificale sous le grand nom de Léon X ; un autre fils, Julien, qui eut pour successeur le cardinal Jules de Médicis , depuis élu