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François JI s'éteignait le crédit gracieux et dominateur de Marie Stuart, si favorable aux catholiques. La reine mère saisissait la suprême direction. des affaires de France : il j aurait une minorité de roi pour quelques années.

Le prince qui prenait le nom de Charles IX, né le 27 juin 1550, avait donc dix ans cinq mois lorsqu'il monta sur le trône ^ Doué d'une figure charmante, il était aimé de prédilection par sa mère , qui lui avait inspiré quelque chose de ses goûts pour la poésie, les sciences et les arts. Charles IX dessinait avec grâce en souvenir des Médicis de Florence, il chantait, en s'accompagnant de son luth , de jolis vers de sa composition enfantine. Mais son goût le plus vif était pour la chasse dans les bois ; il sonnait du cor avec une force immense, courait le cerf et le sanglier, aimant ensuite à lire les grandes prouesses et déduits de la chasse dans les vieux livres de chevalerie couverts de beau velours à mille fleurs de lis d'or. Calherine de Médicis en avait fait l'enfant de son plus grand amour : d'après les lois fondamentales de la monarchie, elle aurait pu pren-

1. 5 décembre 1560. Il s'appelait Maximilieo, comme filleul de l'empereur; on préféra le nom de Charles comme plus royalement français et dynastique.

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dre la régence unique ; son esprit conciliant lui fit préférer un gouvernement partagé avec un lieutenant général du royaume, afm de balancer son pouvoir unique , et Catherine de Médicis ne continua pas à conférer ces hautes fonctions au duc de Guise, choix trop tranché pour ne pas mécontenter les huguenots. Elle lui préféra le roi de Navarre, caractère hésitant entre la vieille et la nouvelle foi. Les Guise, chefs de partis trop puissants, pouvaient compromettre la pacification. Nul prince ne fut plus loué à son avènement par les calvinistes que Charles IX. sous le gouvernement de sa mère; ils le présentèrent « comme l'élu de Dieu destiné à sauver son peuple et à rechercher la connaissance de la loi , gentil prince qui chasserait l'idole S c'est-à-dire le pape. » Ces sonnets calvinistes à l'éloge de Charles IX se chantaient le soir avec les psaumes de Clément Marot dans le Pré aux Clercs.

Catherine de. Médicis composa le conseil des sommités de tous les partis , sous la lieulenance générale du roi de Navarre : on y comptait les

1. Donc, prions Dieu qu'il veuille en son escole Le maintenir : que la postérité Puiï^se toujours dire en cette cité :

gentil roy qui chassa leur idole !

[Iluictain au peuple de Paris, 1560.)

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cardinaux de Lorraine, de Bourbon, deTournon, Guise et Châtillon ( esprits très-divers et hostiles); le prince de la Roche-sur-Yon , les ducs de Guise, d'Aumale , d^Étampes , le chancelier de L'Hospital, le président de Thou. Dans ce conseil , les éléments et les chefs de la guerre civile étaient nuancés , confondus avec une haute habileté ; la reine mère espérait (c'est un peu Terreur et la faiblesse des intelligences supérieures et nécessairement conciliantes ) , qu'en mettant en présence même les plus opiniâtres opinions, celles-ci s'atténueraient ou s'adouciraient par le frottement journalier, sous la main douce et facile d'une femme. Catherine de Médicis avait fait entrer dans son plan pacificateur la convocation des états généraux, haute assemblée nationale *. Par le concours d'une majorité des trois ordres, elle espérait dominer les chefs ambitieux ; mais la mesure la plus hardie fut évidemment la réunion d'une espèce de concile ou colloque national qui se tiendrait entre les protestants et les catholiques pour se concorder et s'entendre sur les points divers de la religion et

1. Les états fureat convoqués à Orléans (février 1560) , avant Pâques (ce qui fait 1561), l'année commençait à Pâques. Leur première mesure fut un édit de tolérance en faveur des calvinistes. 11 mars 1560-(1561).

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faire triompher la vérité. Par ce coup hardi d'une politique tolérante , Catherine de Médicis plaçait les deux religions sur le pied de la plus exacte égalité 9 et la foi catholique était atteinte dans sa suprématie. Catherine de Médicis , la propre nièce de Clément VU , écrivait au pape , son successeur, non-seulement pour justifier le colloque qui allait se tenir entre les catholiques et les protestants, mais encore pour proposer au Saint-Père d'adopter certains points de doctrines véritablement hérétiques. Voici cette lettre curieuse , surtout lorsqu'on la rapproche des opinions de l'histoire vulgaire sur le fanatisme et l'intolérance de Catherine de Médicis : « Je vous proposerai , Très- Saint-Père , de supprimer le culte des images, de ne plus conférer le baptesme que par l'eau et la parole ; la communion sera donnée sous les deux espèces ; on chantera les psaumes en langue vulgaire à ceux qui s'approcheront de la sainte table; enfin , on abolira la feste et les processions du Saint-Sacrement , parce que cette solennité est de tous les jours et de tous les temps *. » Le défaut capital des esprits à concessions est d'abdiquer la pureté de leur propre doctrine par un désir ex-

1. Celte lettre est dans les mss. Béthune (Biblioth. imp.), Tol. coté n"* 8476 } elle est presque audacieuse.

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trême de rapprocher , de concilier les esprits : fondre toutes les doctrines , c'est ne plus en avoir aucune. Quand on lui faisait quelques observations sur les mauvaises empreintes qui pourraient rester dans l'esprit, par suite d'une libre discussion engagée en sa présence par les plus éloquents des ministres de la religion calviniste , Catherine de Médicis répondait : « Que les évèques catholiques étaient aussi habiles clans la parole, et qu'ils réfuteraient sans doute les objections des calvinistes. » L'opinion très arrêtée de Catherine de Médicis était celle du libre et calme examen , afin d'arriver à l'apaisement des esprits : erreur profonde de son intelligence libérale et scientifique* Est-ce qu'il y a jamais de conciliation possible entre des doctrines proclamées et soutenues de part et d'autre , comme la vérité théologique T Est-ce que les passions se rapprochent et tendent jamais cordialement à s'éteindre ? Elles n'acceptent jamais d'autres vérités que celles qu'elles se sont faites. Le colloque de Poissy * n'aboutit à rien et ne finit rien ; Catherine de Médicis s'y montra favorable aux opinions tempérées du calvinisme , à

1. Le colloque de Poissy se tint le 9 septembre 1561. Il existe plusieurs gravures qui le reproduisent. Catherine de Médicis et le roi Charles IX présidaient le colloque.

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Bèie, rami de CalTin, dont la parole modérée loi avait plu siDgiifièrement; elle répétait aux obslioés : « Vous voulez donc agiter toujours ce pauvre royaume ! > & Catherine de Hédicis avait raison dans le grand but qu'elle se proposait, elle essayait Fimposâble : les opinions catholique et huguenote n'en étaient pas à ces rapprochements , à ces fraternisations. Les esprits modérés ne pouvaient gouverner longtemps dans l'agitation des âmes. La reine mère avait fait sceller par L'Uospital un nouvel édit de tolérance et de concessions mutuelles entre le prêche et la messe *. Dans les époques agitées , les pouvoirs qui veulent trop tenir la balance égale n'obtiennent que le résultat négatif de demeurer en dehors des faits réels et des passions vivaces : alors les partis irrités se choisissent des chefs nouveaux en qui ils mettent leur confiance. Il n'y a d'autorité puissante sur les masses qu'à la condition expresse de vivre de leurs opinions; pour maîtriser les partis, il ne faut pas se séparer de leurs intérêts, parce qu'alors ils vous méconnaissent et vous renient, afin d'agir librement selon leurs caprices.

1. Édit de janvier 1562. Registres du Parlement, vol. Z, fol. 225; Fonlanon, IV, 267.

Le chancelier de L'Hospital restait le ministre dévoué de Catherine de Médicis pour les hautes affaires politiques , scellant tous les édits; mais la reine mère se réservait toujours à elle-même la direction intime et habile qu'elle exerçait sur tous ceux qui l'entouraient à la cour. Elle avait alors quarante-deux ans ; les portraits et les estampes qui la reproduisent à cet âge, la représentent encore belle et noble , avec l'œil fin , spirituel ; sa parole , selon le dire des contemporains , avait quelque chose de doux , de persuasif, d'attrayant qui entraînait les cœurs vers elle ; sa compagnie restait joyeuse , toute composée de jeunes filles dont Brantôme nous a laissé la hste; puis des peintres , sculpteurs , musiciens à qui elle devait ses plus doux instants. Partout, dans ses résidences royales , elle organisait des ballets, fêtes et pompes. Les huguenots ne lui pardonnaient pas cet esprit

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léger et mondain , en opposition avec les formes austères du calvinisme K La cour de Catherine de Médicis , brillante sous ses ornements d'or et de soie, respirait un parfum de luxe et d*élégance. Tous les objets artistiques qui appartiennent au règne de Charles IX sont d*un goût parfait et d*une ciselure qui rappelle Fart florentin ; les vêtements sont de velours et de soie, les draperies vénitiennes. Ce luxe amollissant avait sa pensée politique : on vivait en pleine guerre civile, l'odeur de sang enivrait toutes les tètes ; les soldats de ce temps étaient marqués d'un type primitif et sauvage y sans douceur et sans merci. Catherine de Médids voulut les ployer par la mollesse des arts, des fêtes et des amours. Le gracieux escadron des filles de la reine, dont Brantôme a fait le dénombrement, tendait ses arcs et ses flèches si douces aux catholiques, aux huguenots, aux politiques*! Catherine excitait les tendres émotions , présidait aux mariages , à tout ce qui pouvait enlever quelque chose à l'àpreté des cœurs et à l'énergie des con-

1. Les plus fiers d'entre les huguenots appelaient Catherine de Médicis du nom de Jézabel. Brantôme , ce grand médisant , se confond en éloges envers la reine.

2. Consultez toujours Brantôme. Il existe dans les mss. Béthune un grand nombre de lettres autographes de Catherine de Médicis, destinées à calmer les esprits.

sciences ; elle calmait , elle apaisait , et c'est un rôle très-difficile et plus dangereux qu'on ne croit dans les guerres civiles , car on y laisse souvent sa renonunée etla vie. Des Guise elle passait aux Colignjyde Castelnau àTavanes; partout éclataient des opinions ardentes qu'elle devait calmer, apaiser, caresser par raille fibres diverses , et il est impossible que dans ce pénible labeur on ne laisse pas quelques lambeaux de sa loyauté ou quelques fragments de sa franchise. Toujours négocier suppose une abdication de la vérité absolue et du moi humain ; on doit incessanunent ménager les idées et les hommes en dehors de vous, et cette souplesse de moyens peut être facilement confondue avec la finesse qui trompe et la ruse qui se joue des serments et de la conscience.

Catherine de Médicis, catholique par son éducation, avait néanmoins une tendance très-prononcée pour les sommités conciliantes du parti huguenot ; le caractère de Bèze lui platt ; elle se prend presque de passion pour le prince de Condé, car elle le sait aimable, et à la tète de son parti : « Mon cousin, lui écrit-elle, je vous remercie de la peine que prenez si souvent me mander de vos nouvelles et pour espérer de vous voir bientôt. Je ne vous ferai plus longue lettre et vous prie vous as-

surer que n'oublierai jamais ce que faites pour moi, et si je meurs sans avoir le moyen de le reconnoitre, comme j'en ai la volonté, j'en laisserai une instruction à mes enfants K » Ainsi Catherine de Médicis gagnait les cœurs les plus hostiles, à l'autorité du roi, car le prince de Condé avait été un des chefs de la conspiration d'Âmboise, et la reine mère l'oubliait : gentilhonune aimable, adorant les plaisirs, les bals et les fêtes, la reine avait saisi M. le prince par son côté faible ; elle l'accablait sous mille lacets d'amour. Le roi de Navarre, le connétable de Montmorency^ Coligny, Dandelot, les Guise eux-mêmes, si puissants, si passionnés dans leur opinion, subissaient l'irrésistible ascendant de cette reine, grave avec le chancelier de L'Hospital, le président de Thou, pour les affaires d'État, rieuse et folâtre avec les élégants gentilhommes, entourée de ces jeunes filles dont parle Brantôme • : c Qui depuis les avoit connues toutes mariées, » cherchant à apaiser par la galanterie les appétits sanglants de la guerre civile.

1 . Lettres envoyées par la Royne à Monseigneur le prince de Condé, par lesquelles elle le prie d'avoir en recommandation l'état de ce royaume. Paris, 15G2.