INTRODUCTION XXXI

mes du tecueil de la Société Impériale Historique Russe datent d'un peu plus de 20 ans.

Dans cette correspondance Catherine s*est livrée plus que partout ailleurs. Si ses actes parlent pour elle, c'est dans sa correspondance qu'on trouve les « pourquoi » de ses actes. Ses préoccupations de tous les jours y sont notées avec soin, souvent avec sincérité ; on se rend compte ainsi de ce que fut, pour employer son expression favorite, ce « composé de bâtons rompus. » On trouve dans ces « pancartes^» au style pittoresque et imagé, l'explication de ce que fut cette grande enjôleuse qui fit tant de conquêtes de tout genre, qui se disait avoir « Tâme républicaine, » mais qui combattit, pour le mieux de la politique russe, la Révolution française, qui tout en alliant Famour à là politique ne se laissa pas absorber par ses instincts passionnels, qui manœuvra constamment dans l'intérêt de la gloire de son Empire et de sa personne, et qui, aidée d'une volonté et d'une énergie rares, donna au nom russe un éclat incomparable et porta à un si haut point la puissance slave. « Femme, suivant Langeron, que la morale réprouve, mais que l'histoire réclame. »

La correspondance de Catherine n'est pas la seule source à laquelle nous ayons puisé pour, cet ouvrage. Nous avons eu également recours k une foule d'autres textes, parmi lesquelsil faut citer les

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Archives Woronzof, si riches en documents variés sur la grande Impératrice, le Journal d'Alexandre Vassilievitch Khrapovitski, qui fut son secrétaire I intime de 1782 à 1793, particulièrement précieux ; pour Tépoque révolutionnaire, et la masse des documents épars dans les périodiques russes, notamment V Antiquité Russe^ V Archive Russe, V Ancienne et la Nouvelle Russie, Ce sont là des champs tellement vastes qu'il n'a pas été possible à MM. BrQckl ner, Rambaud, Sorel, Waliszevski, etc., d'utiliser tous ces matériaux. En y passant après eux il est facile de glaner. Nous avons été enfin aidé par les manuscrits qui se trouvent aux Archives des i Affaires Étrangères, parmi lesquels, a côté de la \ correspondance officielle de nos Ministres à Pé- / tersbourg de 1762 à 1792, il convient de citer les / rapports confidentiels du baron de Breteuil, du j baron de Corberon, de Sabatier de Cabres, et les ; Mémoires inédits du comte de Langeron. Les Mémoires de Langeron, notamment, nous ont fourni une foule de documents intéressants sur les hommes et les choses de la fin du règne de Catherine II.

Nous devons une mention spéciale à M. Girard de Rialle, directeur aux Archives des Affaires- Étrangères, et à ses érudits collaborateurs (parmi lesquels M. Louis Farges, sous-chef des Archives,)