H. CHAPITRE XVI

LÈLECTRICITt PEUT-ELLE ÊTRE ASSIMILEE A UN GAZ?

Les phénomènes de l'électricité peuvent être comparés soit ceux de l'écoulement des fluides, eoit à ceux de la chaleur. Comme dans un fluide, l'électricité Ta du potentiel le plus evé au plus faible, de même aussi la chaleur se répand du irpa le plus chaud au corps le plus froid, mais là s'arrête la Bsemb lance entre chaleur et électricité.

En effet, si un vase conducteur cloa est électrisé et qu'on spende à l'intérieur, au moyen d'un fil de soie, une balle mé- Uiijue, cette balle ne sera pas électrisée quelle que soit l'inasité de la charge du vase; si au contraire, le vase est chaud, balle prendra sa température.

D'autre part, la chaleur peut être créée de toutes pièces dans . corpa au moyen du frottement par exemple, sans qu'il soit cesaaire de l'emprunter à un corps voisin ; par contre, on ne Ut faire apparaître de l'électricité sur un corps qu'en l'em- Untant à un autre, et l'électricité se comporte ainsi comme . fluide matériel.

Dans les plateaux de Symmer que l'on frotte l'un contre ntre, du fluide a été enlevé au premier plateau et se retrouve Qt entier dans le second; dans la machine électrique de

158 V' PARTIE. — MAXIFESTATIOXS DES ÉNEfiGIES.

Nairne, on soutire ce fluide à un conducteur et on le déverse flans la moindre déperdition dans l'autre.

Il s'agit donc bien de quelciue chose qui se dose, dont les quantités se mesurent; mais ce fluide, qui pour nous est l'éthcr, se comporte-t-il comme un liquide ou comme un gaz ? Tous les phénomènes électrostatiques paraissent conduire à cette dernière assimilation.

En effet, dès qu'une quantité quelconque d'éther est enfermée dans un corps bon conducteur, ou même fait partie intégrante d'un tourbillon, il s'y comporte non comme un li- ,quide en se cantonnant en un point quelconque, mais comme un gaz en se répandant dans tout l'espace qui lui est offert, et, tout comme un gaz aussi, il s'y accumule et s'y dilate ou s'y comprime.

On voit, pour ainsi dire, Téther se presser dans un conducteur comme dans un vase fermé, brider son enveloppe si elle est imperméable, comme le verre, et la traverser violemment si elle est perméable, comme le cuivre ; enfin, de même que pour un gaz, la tension extérieure ou mieux ici la mauvaise conductibilité du diélectrique environnant est un obstacle à sa diffusion.

Comme un simple gaz on peut eniermier de l'éther, c'est-àdire de l'électricité, et la conserver indéfiniment dans un vase hermétiquement clos et imperméable, quelle qu'en soit la source statique ou dynamique, puisqu'on peut, par ces deux voies, charger une bouteille de Leyde.

Xous avons vu en effet que lord Kelvin a pu conserver ainsi de l'électricité pendant des années dans une ampoule de verre froid ; à 100°, au contraire, l'enveloppe de verre lui devient très perméable, telle la fonte, qui, imperméable aussi à l'oxyde de carbone lorsqu'elle est froide, se laisse traverser lorsqu'elle est chauffée ou rouge.

Enfin la preuve la meilleure que l'éther se comporte comme un gaz parfait, c'est qu'il obéit absolument à la loi de Mariette, ses quantités varient en raison inverse des pressions ; le transformateur que nous venons d'étudier nous le montre nettement, et, de plus, suivant la manière dont nous accouplons lee piles et les accumulateurs, nous obtenons une quantité dix fois plus forte ou une tension dix fois plus considérable.

Dès le début de notre étude nous avons considéré l'éther à

CHAI'. XVI. — l'ÉLECTEICITÉ ASSIMILÉE AU GAZ. '159

la façon d'un gax, et la. auite des faits ne nous a pas un seul instant démenti.

Ou considère voloutiera l'éther «omme un fluide impondérable, mais c'est une pure hypothèse ; il est difficile en effet de peser un récipient rempli d'étlier comprimé à haute tension i cause des attractions qui se produisent nécessairement sur les eorpa voisins.

Quelques auteurs, par contre, n'hésitent pas à considérer l'éther comme un fluide pondérable à la manière des gaz, et i ce fluide gazeiformé, lord Kelvin a même assigné une densité de 10"* soit cent millions de fois moindre que celle de l'air ; cette densité n'est-elle qu'une simple résistance? Noua a'avons pas à l'envisager ici.

D'ailleiu^ la théorie du potentiel, qui a cours dans la ïcieDce, quoique n'indiquant nullement la nature de l'électri- :ité, ne la traite-t-eîle pas comme un gaz travaillant dans ies courants par sa force vive, et dana l'électricité statique par •a force élastique avec accumulation et raréfaction.

A rencontre de ces conclusions, plusieurs auteurs, et parmi ^vx Freanel, Maxwell, Hertz, lord Kelvin, ont conclu à la lécessité d'uu éther incompreasible, et l'opinion de ces savants 'aut qu'on la considère.

La raison qu'ils en donnent est que les ondes transversales Ldmises pour îa propagation de la lumière ne peuvent se proluire que dans un éther rigide; Hertz ajoute, il est vrai, que ette rigidité constituerait un obstacle insurmontable au mou- 'ement des corps célestes, lequel exige au contraire un éther .'élasticité presque parfaite.

Cependant cette constitution d'un éther incom.pressible est- Ue inconciliable avec notre théorie ? Nullement.

Et, tout d'abord, dans l'induction, la transformation d'une uantité eu tension peut s'expliquer avec un fluide de comlesîon liquide, puisqu'il s'agit d'une transformation de force ÏTe, et nous avons vu par exemple que, dans le bélier hydrauque, une grande quantité d'eau doué© d'une faible chute ouvait se transformer en une faible quantité pourvue d'une )rte chute, la quantité y étant changée en pression.

Les courants, de leur côté, s'expliquent aussi bien avec éther incompressible que compressible ; le seul point prêmt à difficulté est celui des phénomènes statiques, d'infliience otomment.