IV. — Les croisemeitts dans le règne végétal

Dans la section consacrée aux croisements dans le règne animal, on a vu combien sont artificielles les divisions à chaque instant introduites dans la classification. « Les expressions communément usitées, dit Agassiz, quand il s'agit des genres, des espèces ou des grandes divisions de nos systèmes : M. A. a fait de telle espèce un genre; M. B. emploie telle ou telle

LA. CAUSE PREMIÈRE

espèce pour former son genre; et celles que beaucoup de naturalistes se permettent quand ils parlent de leur espèce, de leur genre, leur famille, leur système, mettent pleinement en lumière cette conviction que les groupes ainsi désignés sont la création de celui qui parle. » Ces arrangements ne sont pas assurément sans utilité au point de vue de la commodité mnémotechnique, mais ils ne répondent en rien à la réalité des choses; ils représentent les besoins de la mémoire ou même quelquefois Tinfatuation humaine; ils ne sont pas l'expression de la nature. Il suit de là qu'on ne peut avec certitude rien déduire du croisement opéré entre des individus que tétîe ou telle classification dit appartenir à deux espèces distinctes du même genre, ou même à des espèces de deux genres différents, attendu que ces espèces et ces genres, créations de l'ingéniosité humaine, n'ont aucun fondement dans la nature. On voit avec quelle prudence on doit accueillir le résultat des expériences faites sur le croisement de prétendus genres et de prétendues espèces.

I. Fécondation. — Les plantes peuvent être fécondées, soit chacune par son propre pollen, soit par un pollen étranger apporté par le vent ou par les insectes.

Dans les plantes destinées à être fécondées par le vent, les fleurs ne sécrètent pas de nectar ; le pollen, poudreux et abondant, est trop sec pour pouvoir s^^ttacher au corps des insectes; la corolle n'existe pas ou ne possède ni le coloris, ni le parfum, ni le

nectar qui pourraient attirer les insectes ; aussi ces plantes ne sont-elles jamais visitées par ces animaux.

Si on place sur le stigmate d'une fleur le pollen d'une espèce différente; si ensuite, même longtemps après, on. y place du propre pollen de la fleur, l'action de ce dernier est tellement prépondérante qu'elle annule l'effet du pollen étranger. Ce fait, mis hors de doute par les expériences de Gœrtner, est d'une haute importance pour expliquer le maintien de la ligne de démarcation qui sépare les espèces dans le règne végétal contemporain i.

Les expériences faites pour croiser les espèces distinctes sont d'une grande difficulté, surtout lorsqu'on opère sur des plantes hermaphrodites. Il faut couper les étamines, c'est-à-dire blesser grièvement la fleur, puis mettre celle-ci à l'abri du pollen que peuvent apporter les insectes et le vent. Aussi ne doit-on pas se hâter de tirer des conclusions négatives parce qne les croisements expérimentaux sont restés inféconds.

Le croisement occasionnel d'un individu avec un autre individu de la même variété ou d'une autre variété augmente la vigueur et la fécondité de la descendance. Cette loi s'applique aux végétauxcomme aux animaux ^

Gomme l'engraissement diminue le fécondité cbez les animaux, ainsi la culture longtemps continuée dans un sol riche tend à diminuer la fécondité d'une