Darwin, Origine des espèces^ page

LA. CAUSE PREMIÈRE

IL VÉGÉTAUX DIOIQUES, MONOÏQUES, HERMAPHRODITES. —

Sous Tempire de cette idée a priori que l'apparition successive des êtres s'est faite en gradation perfectionnée, certains botanistes, s'appuyant sur la découverte des gamopétales hypogynes, toutes hermaphrodites, dans les terrains de la formation la plus récente, concluent de ce fait que les gamopétales hypogynes sont au plus haut degré de l'échelle végétale. Comme les plantes trouvées dans les terrains anciens sont des algues, il s'ensuit que la série graduelle des perfectionnements en ligne continue doit s'élever des algues aux gamopétales hypogynes. L'examen des végétaux au point de la vue de la disposition topique des organes sexués, dans la succession des âges qui s'étendent du terrain cambrien aux terrains quaternaires, donne les résultats suivants : Le premier mode de reproduction est la reproduction asexuée, d^nirement diiVagaiiiie. Lorsque apparaissent des organes sexuels, comment sont-ils répartis et localisés? On voit, soit un seul sexe sur un individu, soit les deux sexes, mais notablement distants, sur le même individu; le premier cas est la forme dioïqiie, le second cas est la forme monoïque.

Les cryptogames cellulaires sont dioïqueset monoïques, c'est-à-dir*e que dans une même famille on trouve des groupes d'individus tantôt dioïques, tantôt monoïques. Les cryptogames vasculaires sont toutes monoïques. Les gymnospermes sont, les unes, à savoir, les cycadées, dioïques; les autres, à savoir, les conifères, monoïques. La troisième forme, Yherma-

phrodisme, c'est-à-dire la disposition qui réunit les deux sexes, étamines et pistil, en un rnême centre apparaît postérieurement pour la première fois ciiez quelques monocotylédones ; dans la suite des siècles, Thermaphrodisme se développe parallèlement avec les deux autres formes ; il devient la règle générale, mais non exclusive, chez les dicotylées gamopétales; il règne enfin sans partage avec les gamopétales hypogynes. Or, d'après nos botanistes théoriciens, les gamopétales hypogynes sont placées au sommet de la hiérarchie végétale, il s'ensuit que l'hermaphrodisme, apanage spécial des gamopétales hypogynes, est le suprême degré de perfection qu'ait atteint la disposition systématique des organes sexuels.

A défaut d\m critérium indiscutable, comme l'est le type humain pour le règne animal, le guide le plus sérieux et le moins arbitraire pour le règne végétal est sans contredit la localisation des organes et le perfectionnement dans la division du travail physiologique» De même que l'homme est dioïque ainsi que tous les mammifères, tous les oiseaux et tous les reptiles, c'est-à-dire tous les animaux de Tordre le plus élevé, de même l'état dioïque ou diœcie est l'état supérieur pour les végétaux; puis vient l'état monoïque ou monœcie; au dernier rang, V hermaphrodisme , car c'est l'état où, au lieu de séparation et de distinction, on a la concentration et même la soudure plus ou moins étroite de l'ovaire et des étamines.

Ce classement donné par le critérium adopté a reçu la confirmation la plus éclatante des travaux de

Gœrtner, de Lecoq, etc., ainsi que des observations et des ingénieuses expériences de Darwin sur les plantes dimorphes. De la multitude des faits recueillis se déduit une grande loi naturelle qui s'applique également aux plantes et aux animaux, elle s'énonce ainsi : « Le croisement d'animaux et de plantes qui ne sont pas en relations de parenté trop rapprochées est avantageux et même nécessaire; la reproduction consanguine prolongée pendant un trop grand nombre de générations peut avoir les conséquences les plus nuisibles ^ . »

De toutes les plantes, les plus exposées à la fécondation consanguine sont incontestablement les hermaphrodites. C'est un fait mille fois vérifié qu'une plante hermaphrodite gagne à être fécondée par le pollen d'une autre plante appartenant à la même espèce. Ce croisement entre deux individus de la même espèce est ordinairement opéré, dans la nature, par l'intermédiaire des insectes, de sorte qu'au fond, la fécondation se fait comme si les plantes, quoique hermaphrodites, étaient en réalité dioïques. Les expériences de Darwin sur les plantes dimorphes ont fait la lumière complète sur ce fait capital. On a vu précédemment ^ que les expériences de Darwin sur les primevères brévistyles et les primevères longistyles, sur les lins brévistyles et les lins longistyles, se résumaient en les deux points suivants :