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au pinceau de vermillon, et de sa propre main, ces ,ies hauts seuls mots sans signature , comme le faisait Khang-Hi à ses chambellans :

Moi {l'empereur) , je remercie;

Ou bien :

Moi, je le sais (c'est-à-dire : votre dévouement m'est connu) ;

Ou encore , s'il s'agit de souhaits de bonheur ou de santé :

Moifje suis ainsi (je suis dans l'état où vous me souhaitez) .

Ces seuls mots, faveur insigne, pièces de famille chez ce peuple idolâtre du maître, sont toujours attendus avec la plus vive anxiété. Les grands mandarins les reçoivent au milieu du plus pompeux appareil , dans une pièce de leur palais affectée à cette cérémonie. Ils les

fonctionnaires.

reçoivent à genoux , les élèvent au-dessus de leur tête baissée en signe de vénération, et ils en baisent les sacrés caractères.

Quand le message ne revient pas, la disgrâce n'est pas loin.

Gomme tous les messages destinés à la cour de Pékmg , ceux de ce genre sont écrits sur un long papier de la couleur de la famille impériale, c'est-à-dire jaune. Ce papier est doublé de soie brochée, de' même couleur, plié en éventail dans une sorte d'étui ou enveloppe de soie également jaune. Quand ce sont des Mantchoux qui écrivent à l'empereur, ils emploient toujours, en parlant d'eux-mêmes , l'expression Nu-tsaï : Moi, l'esclave. Les Chinois de vieille race n'usent pas de cette formule : ils s'intitulent simplement Chen, Moi le fonctionnaire. C'est une marque de fierté que les Chinois pur sang payent quelquefois un peu cher ; et quand un général tartare commande à des Chinois , race douce , paisible , cauteleuse , et qui ne sait pas manier les armes , il les traite en sujets de pays conquis , et les sacrifie comme un bétail. Ainsi, quand nos canonnières vinrent, en 1858, s'embosser à l'embouchure du Peïho , et menacèrent de faire crouler le fort de Takou , qui commande l'embouchure , l'amiral russe , comte Poutiatin , crut devoir insister auprès du gouverneur tartare, Thân, du Pétchéli, pour prévenir un massacre inutile : «A quoi bon, lui disait-il, opposer une résistance à l'escadre combinée de l'Angleterre et de la France? Ses canons vont balayer comme la poussière vos faibles ouvrages et vos soldats. — « Eh! qu'importe , s'écria, d'un air de dédain, le gouverneur, ce sont des Chinois! »