CHAPITRE VI

Les tentatives bâtardes de quelques artistes canton- Tentative»

de peintre»

nais qui ont pris leçon d'artistes européens pour chinois

. . . pour se faire

peindre à l'européenne, et qui ne sont en définitive ni Européens. européens ni chinois, font regretter les naïves productions anciennes de l'art chinois pur. Le plus connu Fabriques

. /'Il ''^ Lam-Koa,

d entre eux est un certain Lam-Koa , véritable entre- imitateur

preneur dont les boutiques à Canton et à Macao sont Earo[)éens, célèbres, et qui a été élève d'un peintre irlandais nommé Chinnery, mort il y a peu d'années (2). Docteur in utroquCy Lam-Koa pratique depuis plus de

(1) Ce sont deux ouvrages distincts. Le premier, publié à l'occasion du soixantième anniversaire de Khang-Hi; le second, lors du quatrevingtième anniversaire de Khien-Loung.

Celui de Khang-Hi doit avoir paru en 1713. Il est à la Bibliothèque impériale. Le titre chinois est Lou-Siuèn-wan-cheou-ching-Tien , ce qui veut dire : « Heureuses cérémonies de la septième décade de l'empereur. »

Celui de Khien-Loung est daté, je crois, de 1790. Il a pour titre : Pa-Siuèn-wan-cheou-ching-Tien, ce qui signifie : « Heureuses cérémonies de la huitième décade de l'empereur. »

(2) Les compatriotes de cet artiste, mort à près de quatre-vingts ans , lui ont élevé , par souscription , un tombeau à Macao. Le chargé d'affaires de France , M. de Codrika , dont les rares loisirs sont consacrés à l'exercice de la sculpture, a modelé avec beaucoup de succès le portrait du digne peintre pour le placer sur la pierre tumulaii'c.

vingt-cinq ans la peinture à l'huile et à l'aquarelle. Il fait le portrait à bon marché et s'annonce comme habile à flatter ses modèles : au front de sa boutique est cet écriteau en chinois et en anglais :

s Lam-Koa, peintre de belles figures.

Il copie, en couleur, des gravures et des lithographies européennes , et produit en stores , écrans , éventails et albums, une multitude d'aquarelles où il s'évertue aux demi-teintes et aux ombres. Il fait de tout cela un commerce considérable avec l'Europe. Je possède une douzaine de dessins qu'il a exécutés pour moi, il y a une dizaine d'années, dans le mode miparti chinois et européen, pour un exemplaire des œuvres de Jean de la Fontaine, illustré de dessins originaux de tous les pays. Quelques-unes de ces compositions sont assez jolies, mais l'exécution n'a rien de très-piquant ni de bien original. Après la conclusion du traité avec la France, en 1844, Ki-Ing envoya son portrait à l'huile au ministre français, M. Guizot. Le peintre était ce même Lam-Koa. L'œuvre, du reste assez médiocre, atteste une évidente application Atelier aux procédés de l'Europe. Ki-Ing fit exécuter, à la même chinois pur! époque , uu autrc portrait de lui pour le roi des Français , par un autre artiste national du nom de Ghe-Tien , qui ne travaille que dans le mode chinois. La figure peinte par cet artiste est un peu plus grande que nature, en pied et assise. Ce n'est plus une peinture à l'huile , mais à l'eau et sur papier, et dont le commissaire impérial faisait, bien entendu, cent fois plus de cas que de l'œuvre semi-européenne de Lam-Koa. Ce

même Ghe-Tien a dessiné pour mon la Fontaine une centaine de croquis originaux, qui, àtravers une certaine maladresse de peinture primitive, ont souvent de la finesse, et respirent je ne sais quel parfum de vieux paravents. J'en ai reçu pour la même destination vm certain nombre du Japon, exécutés avec une supériorité réelle. Lam-Koa trouve aujourd'hui, à Canton, un rival pour le portrait : c'est un autre élève du peintre Ghinnery, nommé Ting-Koa; et, d'un autre côté, sa réputation comme peintre à l'huile menace d'être balancée par un certain Joé-Koa, le Gudin de la Chine, qui peint des paysages et de grandes marines dans le goût européen.

Lam-Koa occupe à Macao une maison entière. Il en aune semblable à Canton. Au premier sont les ateliers, dans lesquels chaque ouvrier peintre a son département. L'œuvre fait la navette et passe définitivement sous les yeux du maître, qui donne la dernière touche. Au rez-dé-chaussée est le magasin, dans le style de ceux d'Alphonse Giroux et de Susse, où se vendent, avec le papier, les couleurs et les pinceaux , les produits terminés, et un assortiment de cartons à décalque tout découpés pour les petits peintres de province. Peintres de la ville et peintres provinciaux ne sont plus guère aujourd'hui que de vraies machines, pareils à ces ouvriers de Birmingham et de Sheffield , dont l'existence est réduite à un geste, et qui jouent le rôle, celui-ci d'un levier, celui-là d'un rivet, cet autre d'une cheville ou d'un écrou.

L'atelier de Joé-Koa, à Canton, est tout à fait dans

le même style. Plusieurs centaines d'ouvriers, plus qu'à

demi nus, à cause de la chaleur, y travaillent sous la

direction de contre-maîtres.

On trouve une description assez piquante des ateliers, de la boutique et des petits procédés de Lam- Koa, dans un livre anglais publié à Londres avec le nom du docteur Toogood Downing, sous le titre assez étrange de : The Fan Qui in China, c'est-à-dire : Le diable étranger en Chine , appellation {Fan-Kouaï) par laquelle les natifs désignent les barbares étrangers qui les visitent (1).

L'art Au Japon , l'art de décorer les temples et l'intérieur

apon. j^^ maisons particulières de pancartes calligraphiques et d'autographes de personnages illustres , est le même qu'à la Chine. Les plus précieux morceaux de ce genre sont en écriture sacrée, celle du Mikado ou souverain spirituel, langue de la cour et des plus hautes autorités. Gomme à la Chine, on étend les inscriptions autographes de cette espèce à la décoration des murailles, des éventails, des écrans, des porcelaines. C'est un goût général, une mode, une fureur.

L'art est fort cultivé au Japon, et s'exerce dans la même sphère qu'à la Chine, mais avec une supériorité marquée sur l'art chinois. Il produit des dessins pleins de délicatesse, des enluminures plus sobres, des illustrations de livres populaires d'un goût généralement plus soutenu qu'à la Chine. Le Japonais possède en

(1) Ce livre a trois volumes in-8", publiés chez M. H. Colbourn. M. Delécluse a imprimé, dans la Revue française , une traduction du passage qui parle de Lam-Koa, et il a accompagné sa traduction de réflexions intéressantes.