FONDÉE PARM'"^^ BARTHELEMY ET DE BOISSIEUX

Plus les siècles et la civilisation avancent, moins il se crée d'ordres reli(i;ieux, plus raéme il se ferme de couvens et de monastères , c'est un fait incontestable ; et les philosophes de mauvais vouloir , profitant de cela , crient partout à la foule imbécille qui le repète en triomphe : « que les moines, pieux fainéans, fanatiques insensés , ou sybarites déguisés , étaient bons ( s'ils ont jamais été bons ) pour des temps d'ignorance et de superstition ; que leur grande inutilité , que l'absurde anomalie de la vie monastique , ont apparu dans toute lelir évidence et à tous les yeux , dès qu'on a osé regarder et juger ^ enfin, que les ténèbres ambitieuses des cloîtres, qui menaçaient d'envahir la société moderne, ont été heureusement

repoussées et dissipées avec le flambeau de la Raison et par les mille rayons du Progrès. Ainsi , grâce à Dieu, ou, pour mieux dire, aux philosophes , les couvens disparaissent des nations, et c'est fini pour les moines, qui n'auraient jamais dû commencer. »

Il y a autant de fausseté que d'ingratitude dans ces superbes déclamations. Quelques recherches consciencieuses , quelques simples paroles de bonne foi, en donneront les preuves et la démonstration irrécusables j tant cet échafaudage de paradoxes s'écroule promptementau premier souffle de vérité.

Unedes merveilles delà religion chrétienne, ou plutôt de l'église catholique qui seule a fécondé et formulé dans son sein tous les germes de la foi, toutes les semences duVerbe, c'est qu'elle a toujours répondu et suffi aux diverses exigences des temps , aux innombrables besoins de la famille humaine. Indépendamment de sa divine mission de salut éternel, elle est encore, dans ce monde , la plus tendre, la plus éclairée, la plus ingénieuse des mères , comme la puissance législatrice la plus forte , la plus habile, et la plus utilement progressive. La forme catholique est aussi savante dans le détail de ses

combinaisons qu'elle paraît splendide dans son magnifique ensemble. L'antique hiérarchie de son clergé séculier est maintenant admirée de tous les esprits justes : « Rien n'est plus » sagement ordonné que ces cercles qui, par- » tant du dernier chantre de village , vont, » toujours s'élevant, jusqu'au trône pontifical, » qu'ils supportent et qui les couronne... si à w sa naissance, l'Eglise fut pauvre , depuis le » dernier échelon jusqu'au premier , c'est M que toute la chrétienté était indigente » comme elle... ce serait manquer de vues » droites que d'exiger que le clergé fut resté w indigent quand l'opulence croissait autour » de lui... Il aurait alors perdu toute considé- » ration : ses leçons auraient manqué à cer- » taines classes, qu'il n'aurait pu atteindre 5 w ses secours auraient manqué aux pauvres... « Le chef de l'Eglise était prince, afin de pou- « voir parler aux princes 5 les évéques, mar- » chant de pairs avec les grands, osaient les » instruire de leurs devoirs 5 les prêtres , au- » dessus des nécessités de la vie, se mêlaient » aux riches dont ils épuraient les mœurs 5 et » le simple curé de campagne se rapprochait » du pauvre qu'il était destiné à soulager par

» ses bienfaits , et à consoler par son exem- » pie. » Ces lignes de M. de Chateaubriand vivront toujours , comme l'Eglise de Jésus- Christ, dont elle sont l'éloquente et philosophique explication.

Mais si la constitution du clergé séculier est comprise et appréciée généralement , sans doute parceque l'expérience de sa merveilleuse sollicitude se renouvelle à chaque instant sous nos yeux , il n'en est pas de même du clergé régulier qui , dans plusieurs pays, se dépeuple sans se recruter , et qui, pour bien des gens, n'aurait jamais été qu'une superfétation de luxe religieux : opinion moderne , qui, pour être fort répandue , n'en est pas moins fort erronée. Tout , dans le catholicisme , a sa nécessité même temporelle : le cloitre comme l'Eglise , le moine comme le prêtre 5 et si l'un ne s'est pas perpétué comme l'autre, du moins visiblement, le présent et l'avenir du monde n'en reposent pas moins sur la base des vertus et des travaux monastiques qui sont , à vrai dire, les fondemens en grande partie recouverts de notre édifice social.

Et en effet :

Quand le colosse romain , pourri de débau-

ches sous son manteau impérial, craquait de toutes par tset tombait en lambeaux, laXbébaide s'ouvrit aux premiers cénobites , et, dans ses fécondes et miraculeuses solitudes , se conçurent et se composèrent les destinées de l'univers chrétien. Il fallait que l'exemple de la \ie extatique et de l'immolation de la chair à l'esprit fût poussé ( qu'on nous pardonne le mot) jusqu'à une perfection exagérée, pour servir de contre-poids aux merveilles toutes matérielles , aux inconcevables sensualités du monde payen , et pour frapper violemment l'imagination des peuples, à l'optique du désert. Telle fut l'indispensable mission des prédicateurs de la solitude, sans lesquels le genre humain n'aurait pu accomplir sa grande péripétie.

Plus tard , quand l'invasion des barbares menaçait la société d'un naufrage universel , les monastères et les couvens s'élevèrent en foule comme autant d'arches de salut , où toutes les misères , toutes les souffrances , toutes les connaissances humaines , tous les besoins individuels ou sociaux trouvèrent un refuge , des consolations et des secours. Tout monastère eut un saint pour fondateur et une

amélioration physique, intellectuelle ou morale pour but de sa fondation. Les lettres, les arts, les sciences, l'agriculture , l'industrie, sont redevables d'autant de bienfaits aux moines, que les enfans abandonnés , les vieillards infirmes^ les pauvres malades, les voyageurs perdus, les captifs sans rançon et les femmes sans appui. Chaque ordre religieux, indépendamment de la sainteté de sa vocation , était comme le type d'un dévouement , d'un mérite ou d'un talent spécial. Peuàpeu, leslumières d'abord timides, l'esprit d'association, les forces civilisatrices se répandirent hors des cloîtres, et pénétrèrent dans la masse des générations; la puissance laïque apprit à pratiquer sur une plus grande échelle les enseignemens du pouvoir religieux, et cette miraculeuse contagion du bien lut peut-être le plus éclatant service du génie monacal. Cependant , la plupart des ordres monastiques durent, à la longue, se voir dépasser dans leurs travaux par les ressources et l'habileté du siècle dans certains pays, et en cessant d'y être nécessaires , ils durent cesser d'exister, si c'est ne plus exister que d'avoir communiqué sa Tie et son ame aux populations entières. Et

encore , les ordres les plus sévères , ceux dont la règle est la plus redoutable, tels que les Trappistes, subsisteront toujours, même dans notre France si défroquée , parce qu'il est certaines douleurs pour lesquelles le siècle n'aurait d'autre asile que le suicide. Il y aura toujours aussi des communautés de femmes, parce qu'il ne manquera jamais de jeunes filles ou de veuves, dont la destinée n'aura point sa place dans le monde. Enfin , quand, de nos jours, la vertu ou la volonté laïque se mêle de la direction ou de lafondalion d'un établissement charitable , c'est en suivant pas à pas les anciennes traditions religieuses, eu se servant, pour combattre les fléaux de l'humanité , de la sainte milice des paroisses et de ces femmes angéliques qui sont les filles du vieillard, les mères de l'orphelin et les sœurs de toutes les souffrances, comme les a si justement appelées un de nos premiers poètes, M. Alexandre Guiraud.Et remarquons, à la louange éternelle de l'Eglise romaine, que non seulement aucune secte philosophique , mais aucune autre religion , même aucune autre communion chrétienne n'a pu produire une sœur de charité! Cette gloire était réservée au catholicisme.

Maintenant donc , c'est aux enfans du siècle, à qui l'esprit de charité et le génie social ont été transmis par les moines, de s'évertuer à ne pas rester trop au-dessous de leurs pieux devanciers , sans oublier jamais que les exemples laissés par ces moines si peu compris sont les meilleures règles du bien à faire dans notre temps , comme leur vie a été la providence humaine des temps passés; sans oublier surtout que si des abus , des fautes , des crimes même, ont grandi à l'ombre des cloîtres, c'est qu'après tout ils étaient habités par des hommes; mais que du moins aucune passion mauvaise, aucun acte condamnable n'a pu y germer et s'y faire jour qu'en faussant les principes religieux, en violant leur prapre loi, tandis que le mal qui se fait dans le monde est trop souvent la conséquence des principes d'ambition, de cupidité ou d'immoralité qu'on y puise. Ainsi , pour nous résumer, indispensables tant qu'ils existent , les ordres religieux ne s'éteignent successivement que lorsqu'ils ont fait passer leur sainte flamme ou leurs lumières intelligentes, dans le cœur même des nations: ce n'est pas là mourir, c'est se survivre ; et il en est parmi eax qui ne disparaîtront jamais ,

comme nous l'avons dit plus haut , parce qu'il est certaines souffrances qui seront toujours vivantes parmi nous , et pour lesquelles le monde ne peut rien j et peut-être même, en est-il qui ressusciteront , si les besoins de la société les réclament. Nous savons peu de chose du passé , et rien de l'avenir.

Ce que nous savons, c'est que, dans le présent, il faut que les hommes enflammés de l'amour du bien et de l'humanité se liguent en sorte de communautés fictives^ pour suppléer les moines là où ils manquent, dans toutes les exigences sociales 5 ou plutôt, il faut que Vassociation remplace la CGinininiauté . Dans la plus grande partie de l'Europe, les gens du monde sont maintenant à découvert devant toutes les souffrances, toutes les nécessités, toutes les plaies humaines. Nous n'avons plus en France le rempart des monastères, l'intermédiaire des religieux , pour nous garantir du contact de tant de douleurs, ou pour traiter avec elles. Redoublons de courage et de charité , car nous en aurons besoin à chaque pas , à chaque instant. Au surplus , le siècle va ainsi. Les difîérens corps de l'état , dans toutes les carrières, tendent à se modifier sin-

gulièrement , et la société en vient à faire , de jour en jour, ses affaires elle-même. Déjà , sous quelques rapports, le juré remplace le juge, et le garde national, le soldat, comme \e laïque a succédé aux religieux dans une partie de la mission évangélique.

Et rendons justice à nos contemporains : beaucoup de bonnes œuvres nous consolent de beaucoup de mauvaises actions. Les vertus, de nos jours, ont été aussi habiles, aussi ingénieuÉCS que les vices : c'est un grand éloge en peu de mots. A côté des théâtres licencieux et des repaires de la corruption , de la misère et de l'immoralité, se sont élevées des institutions de salut, de travail et d'espérance, véritables fondations religieuses créées par des laïques. Nous en citerons deux qui méritent d'être distinguées, à cause du but qu'elles se proposent , et de la nature même des maux qu'elles sont appelées à conjurer.

La première est \ association des jeunes économes. Voilà un certain nombre d'années que deux femmes très-recommandables , qui étaient à la tête d'un magasin de lingerie et de nouveautés, je crois, frappées des obstacles et des dangers de toutes sortes qui attendent les

jeunes filles sans fortune qui doivent apprendre un état , imaginèrent une cotisation , dont elles firent les premiers frais , pour payer l'apprentissage de plusieurs petites ouvrières dans des maisons honnêtes , leur donner en même temps une éducation morale et chrétienne, en les faisant instruire dans les momens de loisir, enfin les aider et les soutenir jusqu'à ce qu'elles pussent elles-mêmes s'établir ou se suffire par leur travail. Cette fondation bienfaisante prit en peu de temps un grand accroissement. Un bon nombre de familles riches ou aisées s'y intéressèrent ; les mères indiquèrent cette charité à leurs enfans ; les demoiselles s'en parlèrent et en parlèrent à leurs amies, et s'abonnèrent pour une petite somme par mois sur la petite bourse de leurs plaisirs. Ce fut bientôt une joute d'activité charitable, et à qui ferait le plus de souscriptions et de jolis et utiles ouvrages à mettre en loterie pour les pauvres petites ouvrières.

Et ce n'est aujourd'hui dans Paris que jeunes filles protégeant des jeunes filles. Des fonds assez importans ont été amassés , et toutefois, il ne faut pas se ralentir ni cesser un seul jour

de labourer le champ de la charité. Aussi , que de sollicitudes pour raviver sans cesse la source des aumônes , et pour leur juste et profitable application , et pour le gouvernement de toute cette colonie éparse dans la grande ville ! Ce serait un charme étonnant ( car il n'est donné à aucun homme de pénétrer dans les séances administratives des jeunes économes)^ ce serait un charme étonnant de voir et d'entendre les hautes dignitaires de l'ordre , réunies en conseil tous les mois pour recevoir les comptes de la trésorière, délibérer sur les besoins et les intérêts de V œuvre , débattre les droits des postulantes aux nouvelles admissions, juger les plaintes et les réclamations de toute espèce, et aviser au meilleur établissement des ouvrières dont le temps d'apprentissage est terminé. Les discussions y sont quelquefois animées, les décisions y sont toujours équitables... N'est-ce pas V idéal des assemblées délibérantes.'' Quelques ecclésiastiques seulement sont admis aux séances et aux travaux des jeunes économes, car il a bien fallu régulariser les bienfaits et leur donner une auguste sanction. Qui d'ailleurs pourrait aussi bien que le prêtre indiquer les douleurs

et les misères à soulager, lui qui vit au milieu d'elles?...

\S œuvre est sous la protection de monseigneur l'archevêque de Paris, qui ne manque à aucune souffrance , comme aucune épreuve ne lui a manqué ; et parmi les ecclésiastiques qui s'en occupent avec le plus de zèle , on remarque M. le curé de Saint-Roch, qui est toujours, et en tout, un des plus fermes et des plus doux liens du monde et de l'Eglise. La directrice- trésorière est mademoiselle J. Lauras, quai de la Cité, n** 7, qui reçoit les dons et les souscriptioHS , et qui en reçoit beaucoup , car Dieu bénit ceux que bénit le pauvre.

Le succès de V association des jeunes économes est devenu tel, qu'une partie de ses membres a pu s'en séparer, et forme à présent un corps à part pour la paroisse de la Madeleine : colonie florissante qui est presque aussi forte que la mère-patrie. Les plus riches et les plus brillantes demoiselles de cette brillante et riche paroisse ont eu hâte de s'associer, et le bien qu'elles ont fait déjà les a plus que récompensées du mal qu'elles se sont donné. Du reste, tout s'y passe comme dans V œuvre principale: même but, mêmes moyens. Une

loterie solennelle , presque entièrement composée d'ouvrages à l'aiguille , de bourses et de broderies, sortis de la main des demoiselles associées, ou de bijoux et d'objets de fantaisie, dus à l'épargne de leurs menus plaisirs, se tire chaque hiver au profit des jeunes filles secourues par l'association. J'ai vu peu de spectacles plus touchans et plus intéressans que celui de toutes ces belles demoiselles si modestement et si charitablement occupées à ranger les lots , à classer les séries , à appeler les numéros, etc., et si, le soir même, je rencontrais une d'entre elles à quelque bal , c'était toujours la plus gaie et la mieux parée de la fête. Ce sont des droits qu'elle avait acquis le matin. M. TabbéDupanloup apporte à cette nouvelle fondation des jeunes ménagères le secours de ses lumières et l'ardeur du zèle apostolique dont il est constamment animé.

La seconde institution que nous avons annoncée plus haut est Xinstitution de Saint- Louis. Le plan , faute de ressources suffisantes, en est moins vaste que celui des jeunes économes; mais il est plus complet. Il ne sagit pas seulement de faire apprendre un état à des jeunes filles, de les surveiller de loin, et de

Faire arriver jusqu'à elles les conseils de la religion et de la morale dans les ateliers où l'on paie leur apprentissage et leur entretien ; Vinstitution de Saint-Louis, appelée ainsi du nom de la paroisse de Saint-Louis d'Anlln, sur laquelle elle se trouve , est une maison d'éducation ouverte à des jeunes fdles sans parens , ou dont les parens seraient sans ressources, ou quelquefois ( ce qui est bien pire ) sans moralité. Il y a quinze ans à peu près que deux dames de la haute société (dont les pauvres ont assez répété le nom pour que nous le redisions aux riches), MM""" Barthélémy et de Boissieux, eurent l'idée de ce pieux établissement qu'elles fondèrent de leurs deniers et de ceux de quelques amis, dans une maison rue Saint-Lazare, n° 136, où il est encore. On ne pouvait d'abord y admettre que bien peu d'enfans. 3Iais , d'année en année, T utilité de cette institution fut connue et comprise plus généralement ; et aujourd'hui , grâce à des souscriptions assez nombreuses, et aux quêtes annuelles qui se font dans l'église Saint- Louis, après un sermon dont cette œuvre est l'objet; grâce encore aux secours que donne depuis quelque temps l'administration muni-

cipale, celte maison a maintenant trente lits et trente places dont la bienfaisance dispose en faveur d'autant déjeunes filles. Les pensionnaires y entrent à neuf ans, ety restent jusqu'à leur vingtième année accomplie. Durant tout ce temps, elles sont défrayées de tout. Elles y reçoivent l'éducation religieuse et une instruction primaire très-soignée et très-étendue. On leur apprend tous les ouvrages d'aiguille , et on les instruit de tous les détails du ménage. Leur santé est l'objet d'une constante sollicitude 5 de bonnes Sœurs sont chargées de les surveiller, de les diriger et de les conduire à l'église et aux promenades. Les ouvrages qu'elles font tournent encore au profit de l'établissement et d'elles-mêmes. Tout annonce dans celte maison le bien-être et la sérénité. Enfin , quand les pensionnaires sont arrivées à l'âge d'en sortir, la même providence qui les a recueillies s'occupe de leur procurer des états honorables , ou de les placer dans de bonnes et respectables maisons. Aussi, des familles peu aisées, quoique au-dessus du besoin, ont-elles sollicité la grâce de voir leurs filles admises, pour une modique pension, dans V institution de Saint-Louis, sûres qu'elles

y seront mieux élevées qu'ailleurs , et que cela leur portera bonheur plus tard.

En visitant cette maison, et en examinant la tenue décente et la physionomie heureuse et calme de toutes les jeunes pensionnaires, je ne pouvais m'empécher de dire en moimême : « Mon Dieu ! où seraient-elles ? que fe- » raient - elles ? que deviendraient quelques- » unes de ces jeunes filles , si des mains ingé- » nieusement charitables ne leur eussent pas M ouvert cet asile contre

La faim qui flétrit Famé ainsi que le visage,

comme l'a dit le grand poète, André Chénier? Et tandis que je réfléchissais à cela , une vieille femme en bonnet rond , et tenant quelque chose dans son tablier, entra dans la cour plantée d'arbres; et aussitôt deux pensionnaires, des plus grandes, quittèrent leur ouvrage et coururent se jeter à son col, et la bonne vieille leur donna des petites croix de Terre pour elles, et des dragées de quelque baptême pour leurs petites compagnes 5 et comme les caresses et les douces larmes recommençaient : « Voilà des filles qui aiment )) bien leur mère, » dis-je à la Sœur-supérieure

qui se trouvait à côté de moi. « Ce n'est pas )) leur mère, me répondit-elle -, c'est bien plus » que leur mère. « Ce peu de paroles excitant ma curiosité, j'interrogeai la Sœur. « C'est 1) toute une histoire, reprit-elle-, et quoique » nous ne parlions jamais à qui que ce soit de » la naissance et des familles de toutes nos pau- )) vres enfans , je puis vous raconter cette his- » toire, parce que Louise et Marie la racontent » elles-mêmes à qui veut l'entendre, pour que )) tout le monde aime et vénère comme elles )) cette pauvre femme, qu'elles embrassent )) encore, tenez, et avec qui elles vont causer, -» rire et pleurer pendant toute l'heure de la )) récréation. »

J'écoulais : la Sœur continua.

« Un soir d'août de l'année 1820, une troupe de bateleurs bohémiens s'était arrêtée dans la rue des Capucines, devant un grand hôtel ; et là , pour amuser de belles dames aux fenêtres, et beaucoup de laquais à la porte cochère, ces malheureux imaginaient toutes sortes de tours et de singeries. Les uns étaient montés sur de longues échâsses, en jouant de la trompette ou du tambourin; les autres faisaient des cabrioles et des équilibres sur un

tapis troué partout, se tordant les membres, marchant sur la tête, et buvant dans cette position, ou se ployant le corps en arrière, comme un cercle de jonc , et comme s'ils étaient désossés. C'était à faire pitié! Tout le monde riait beaucoup aux fenêtres et dans la rue. — Aux deux bouts du tapis, deux petites filles de cinq à six ans tournaient sur ellesmêmes depuis un quart-d'heure , avec des épées dans la bouche. Une d'elles trébucha, et, en tombant , se fit bien mal au bras avec ses vilaines épées. Alors , un homme à barbe épaisse et noire, une espèce de Turc malpropre et chélif, descendit de son échàsse, fit des excuses au public dans une langue inintelligible, donna quelques coups à la pauvre enfant, et la força, toute pleurante et toute saignante, à recommencer de tourner. Puis, la musique recommença de plus belle aussi.

Quelques minutes avant la fin de cette parade, les deux petites filles s'arrêtèrent sur un signe du maître et allèrent de porte en porte , une sébile de bois à la main, pour faire la recette. Quand la représentation fut achevée , toute la troupe fut occupée à serrer les instrumens, à rouler le tapis , et à passer de sales redingotes

par-dessus leurs coslumes de tafifetas jauni et de paillettes toutes noires j et le Turc, ayant mis son turban dans sa poche , appela ses deux petites filles... point de réponse. Il les chercha sous toutes les portes, dans toutes les cours, dans toutes les boutiques... point de petites filles. Partout on les avait vues, il n'y a qu'un instant ; mais où étaient-elles maintenant : personne ne le pouvait dire. La foule s'amassait autour du désespoir brutal de cet homme qui s'éloigna en blasphémant avec le reste de sa famille.

» Cependant, les deux enfans s'étaient réfugiés dans la loge d'une portière, et s'y cachaient et n'en voulaient plus sortir. « Il est donc bien méchant, votre pèrc^* » avait dit la bonne femme , témoin de ses mauvais traitemens. — « Il est bien méchant; mais il n'est pas notre père, avaient répondu les pauvres enfans. Oh ! sauvez-nous pour l'amour de Dieu ! » Et, touchée de compassion , la portière les cacha derrière son lit , et quand son mari rentra : « Voici, lui dit-elle, deux petites orphelines bien malheureuses, si tu savais!.,. Tu veux bien que nous les gardions, car elles n'ont pas d'asile ! Ce sont deux enfans de plus

que Dieu nous aura envoyés , avec les quatre qu'il nous a déjà donnés, m Le mari hocha la tête , et dit : « C'est bien , donne-leur à souper, s'il y a de quoi. » Et les petites filles, bien réchauffées, bien choyées, se mirent à babiller. Et elles racontèrent qu'elles étaieni nées dans un pays où il y avait de grandes montagnes, et qu'un jour, quand elles parlaient et marchaient à peine, ce vilain homme vint et les emporta-, et que depuis, à force de les brusquer et de les battre , il leur apprit à danser et à chanter dans les rues , et à sourire toujours... excepté quand de grosses larmes leur échappent , et alors il les bat plus fort, et elles se reprennent à rire et à danser.

» Les pauvres petites n'en savaient pas davantage : c'était assez pour que ces braves gens ne les abandonnassent plus. Par bonheur, ils devaient changer de quartier le lendemain même , et aller prendre une porte dans le faubourg Saint-Jacques, car on ne les trouvait pas assez élégans pour le beau quartier, et puis ils avaient trop d'enfans. Le bohémien se lassa donc de passer et de repasser dans la rue des Capucines , d'où ils étaient tous partis sans rien dir^ à personne des deux orphelines qu'ils

emmenaient, de peur qu'on ne les trahît.

5) Peut être six mois après, la portière promenait ses enfans sur les boulevarts neufs, tout là-bas. Les bateleurs vinrent à passer ; le maître reconnut les deux petites filles et voulut les reprendre comme étant les siennes. La portière lui répondit qu'il en avait menti... Elles s'étaient blotties toutes les deux dans son tablier. Une rixe allait s'enga^^er. Du monde arriva. La bonne femme expliqua tout avec cette éloquence naturelle que donne le bon droit et qui est plus persuasive que les beaux discours. On fit lâcher prise au bohémien ; mais il suivit de loin la portière jusqu'à sa maison , et le surlendemain elle recevait une assignation devant le tribunal pour vol d'enfans.

)) Au tribunal , le bohémien réclama hardiment les deux petites filles qui lui appartenaient et que cette femme lui avait soustraites. La portière raconta comment la chose était arrivée et défia le monstre de prouver que ces enfans fussent à lui. Le président demanda au bohémien de produire les actes de naissance. Cet homme déclara qu'il ne les avait point , et qu'il ne pouvait dire où , ni quand ces petites

filles étaient nées. «De quel droit les réclamezvous donc ? » — C'est alors , qu'avec un air d'assurance imperturbable, le bohémien remit un papier au président, en disant tout haut dans son baragouin : «Voyez, mon juge, si ces deux enfans ne m'appartiennent pas!... » Or, l'écrit portait en propres termes : « Nous » déclarons avoir cédé à M. Daniel Balthazar » nos deux petites filles, Louise et Marie, » moyennant la somme de quarante-cinq francs M qu'il nous a payée comptant... » La lecture de cet acte monstrueux fut interrompue par un murmure d'horreur dans toute l'assemblée 5 et le bohémien , toujours imperturbable : « Voyez-vous, messieurs, quarante-cinq francs que j'ai bien payés... non compris les frais de voyage et tout ce qu'elles m'ont coûté jusqu'à présent ! . . . »

« Avec qui voulez-vous aller ? » demanda le président aux petites filles; et elles se suspendirent au cou de la portière... comme elles y sont encore à présent. Le jugement déclara l'acte nul, comme immoral, bien entendu, et renvoya les enfans avec leur mère adoptive. Mais le bohémien était comme frappé de la foudre ; il fut impossible de lui faire rien com-

prendre, et il se retira en vociférant contre la justice et en disant à tout le monde sur son passage : « J'avais pourtant bien payé les quarante-cinq francs... ces enfans sont bien à moi, et où pourrai-je en retrouver qui aient le dos et le caractère aussi souples ?... j'en rappelle^ et nous verrons ! »

» Deux ans s'écoulèrent. Une dame de charité monta un jour dans un cinquième étage de la rue d'Enfer. Elle y trouva celte pauvre femme dans un grand dénuement avec tous ses enfans. Elle avait perdu son mari et sa porte, et elle partageait encore avec les deux orphelines le pain qui ne suffisait pas à la nourrir elle-même, et la chambre où il n'v aurait pas eu de place pour deux personnes , sans le miracle de la charité. "L'institution de Saint- Louis , par un autre miracle, venait de se fonder^ les deux petites filles vendues par leurs parens y furent recueillies 5 on trouva du travail à la bonne portière, et les Aoilà toutes bien contentes, comme vous voyez, m

La Sœur se tut ; la récréation finissait. Je ne pouvais pas détacher mes yeux de ce tableau si touchant et si naïvement sublime, et ma pensée y revient toujours. Il y a trois ans de cela.

J'ai appris depuis que Louise était sortie de la maison pour faire un très-bon mariage dans le commerce. La portière est auprès d'elle. Marie en est sortie aussi pour être heureuse... elle est dans le ciel !

On n'a jamais pu découvrir leurs parens ^ tant mieux !

Si les riches parviennent quelquefois à irouver le denier de l'aumône parmi l'or de leurs fantaisies , oh ! qu'ils le portent donc rue Saint-Lazare, n° 136, à V institution de Saint-Louis . Quelle aumône serait mieux employée qu'à sauver de l'ignorance, de la misère et du vice , de pauvres petites filles sans mères. . . ou qui ont peut-être une mère comme celle de Louise et de Marie !...