REINE ET RÉGENTE DE FRANCE

(r^tmouriHatentel.)

Il n'y a pas de nom plus populaire en France que celui de la reine Blanche. Les nourrices ont des chansons sur la reine Blanche , avec quoi elles endorment les petits enfans, et quand les petits enfans se réveillent, le premier mot qu'ils bégaient après papa et maman , c'est la reine Blanche; les mariniers parlent de la reine Blanche autour des feux allumés, le soir, sur leur grand bateau ; les bûcherons vous montrent les vieux arbres sous lesquels s'est assise la reine Blanche , et si vous demandez à un postillon : Quelle est cette vieille tour ruinée? il vous répondra : C'était le chàleau de la reine Blanche 5 et il vous répondra cela en Auvergne, en Champagne, en Normandie, en Artois ou en Languedoc, La reine Blanche

était partout. Elle a demeuré dix ans dans chacun de ses quatre-vingts châteaux; elle s'est mariée et elle est morte dans je ne sais comhien de tours rondes ou carrées. La reine Blanche, c'estl'histoire de France pour toutes les bonnes femmes... et le nombre en est grand de cette façon. La reine Blanche est comme un doux fantôme qui revient sans cesse à toutes les imaginations du peuple. Du reste, ne demandez pas quand elle vivait, où elle était née, de qui elle était fille, femme ou mère... C'est la reine Blanche I celj suffit.

Mais c'est principalement son veuvage de treize mois que la reine Blanche a passé à Melun , comme à Clermont, à Pau comme à Chantilly, à Evreux comme à Dijon, etc.. Et il n'y a pas à en douter, car de père en fils on a conservé dans tous ces lieux la tradition d'une reine vêtue de blanc depuis les pieds jusqu'à la tète, et qui pleurait et priait depuis l'aurore jusqu'au crépuscule , et qui , la nuit, se promenait à grands pas sur la plate-forme de la grande tour , en appelant l'ame de son époux , qui ne venait pas toutes les fois....

Et en effet tout le monde a raison , quoique chacun ait tort. Une grande vérité est toujours

au fond tles erreurs populaires. Les veuves des rois de France ont, pendant plusieurs siècles, porté le deuil en blanc , comme les rois euxmêmes le portaient en violet. De là viennent toutes les blanches reines qui, par un calembourg historique fort pardonnable, sont devenues la reine Blanche pour les vingt-neuf millions sept cent quatre-vingt douze mille ignorans qui restent encore parmi les trente millions de Français, pour tempérer un peu l'éclat des lumières du siècle.

Et puis, si BlancJie de Castille , mère de saint Louis j morte en 1253, est la reine Blanchepar excellence, n'oublions pas Blanche de Bourgogne , reine de France aussi , et femme de Charles-le-Bel , qui mourut en 1 326; ni Blanche de Navarre, encore reine de France, seconde femme de Philippe de Valois, qui mourut en 1 398 -, ni Blanche de France , reine de Bohême, fille de Philippe-le-Hardi, qui mourut en 1305 5 ni l'autre Blanche de France, reine de Castille, fille de saint Louis, petite fille par conséquent de notre Blanche de Castille, qui mourut en 1 320; ni Blanche de Bourbon, autre reine de Castille, qui mourut en 1361 ; ni Blanche d'Artois , reine de Navarre,

qui mourut en 1302; ni Blanche, reine de Navarre, fille de Charles III, roi de Navarre , et qui mourut en 1441; ni une troisième Blanche de France , fille posthume du roi Charles IV , mariée à Philippe de France, duc d'Orléans, et qui mourut en 1392; ni Blanche de Sicile ou d'Anjou, fille de Charles de France, comte d'Anjou, roi de Naples et de Sicile, qui mourut en 1272; ni Blanche, reine d'Aragon, qui mourut en 1310; ni Blanche... Quand j'aurais la science historique de M. Edouard Monnais, je n'irais pas plus loin, parce qu'il me faudrait aussi la grâce de son esprit et l'atlicisme de son talent, pour jeter de l'agrément et de l'intérêt à travers tant de dates et sur de pareilles nomenclatures. Mais voilà bien assez d'érudition pour expliquer et motiver tous les ignares quiproquo de reines Blanches, dont les trente-neuf mille cinquante-deux communes d« France sont inondées de manière à ne pouvoir jamais s'en tirer : ne nous occupons aujourd'hui , mesdemoiselles, que de Blanche de Castille, la mère de saint Louis, la reineBlanche par excellence, comme je l'ai déjà dit :

Les plus belles races dégénèrent et se détériorent 5 le temps agit sur les familles comme sur les individus. Nous voyons souvent des fils médiocres issus d'aïeux illustres 5 mais quelquefoisaussi, par un phénomènecontraire, il sortde beaux rejetonsd'une mauvaise souche. Les mystérieux dessein s de la Providence déconcertent toutes les prévisions humaines. Ainsi, Blanche de Castille , qui depuis fut la femme de Louis YIII dit le Lion, et la plus grande reine de France , était petite-fille de cette infâme Eléonorede Guyenne, répudiée par Louisle-Jeune, et mariée ensuite à Henri II, roi d'Angleterre. De cette Éléonore, naquit entre plusieurs enfans Éléonore d'Angleterre, que le roi de Castille, Alphonse YIII, prit pour femme, et dont il eut dix, onze ou douze filles, le chiffre varie selon les historiens , mais c'est toujours un bon nombre. Blanche, comme l'aînée, était héritière présomptive du trône de Castille, mais la politique tourna ses destins vers le trône de France. Le roi Jean, dans une entrevue avec Philippe-Auguste, près de Vernon , obtint que Louis de France épouserait la princesse Blanche , sa nièce , et le contrat de mariage fut le traité de paix entre

la France el l'Angleterre, qui étaient également fatiguées des longs différends des deux rois. Trop souvent, les princesses paient du repos de leur vie celui qu'elles donnent aux nations ^ mais cette fois, les deux rovaux époux ne furent point exceptés du bonheur général. Jamais on ne vit d'union mieux assortie, et c'est pourtant la diplomatie qui avait arrangé tout cela 5 mais elle n'y songeait pas, et puis elle ne le fera plus.

Celte alliance conclue, Eléonore d'Angleterre, l'aïeule de Blanche, voulut aller ellemême la demander en Castille, avec les ambassadeurs des deux rois : les épousailles se firent par procureur à Burgos, avec une magnificence digne des deux maisons de France et de Castille. Le roi Alphonse , avec toute sa cour, conduisit sa fille en somptueux équipage, jusque sur les frontières de Gascogne, où l'attendait Mathieu de Montmorency, avec une suite nombreuse que Louis avait envoyée pour recevoir sa fiancée. Ce ne furent partout que fêtes et joies sur sa route et dans toutes les villes 5 son oncle Jean-sans- Terres fut en toute hâte à sa rencontre et la mena dans sa Normandie, où le mariage devait avoir lieu , parce

que les terres de Philippe-Auguste ne pouvaient être honorées de cette solennité, étant alors en interdit , à cause de sa femme Isemberge qu'il avait répudiée contrairement aux volontés de l'église. Les noces furent célébrées avec grande pompe et jeux solennels à Parmor, ouParmoy, le 23 mai 1200 5 et lorsqu'Élie, archevêque de Bourges, eut donné la bénédiction nuptiale aux deux époux, ils se rendirent ensemble à Paris. Blancheavait quatorzeans,étantnéeen 1 1 85, et Louis était plus jeuneencorede quelques mois. Le peuple de la capitale reçut ces deux beaux enfans royaux comme deux anges d'espérance. Blanche, appelée ainsi à cause de l'éclat de son teint à l'instant même de sa naissance, avait grandi rapidement en beauté, en esprit et en vertus. Avec toutes les grâces d'une femme, elle possédait les qualités d'un homme d'état et d'un héros. Rien n'égalait la douceur et la majesté de sa parole, de son regard et de son maintien-, elle inspirait à tous un amour mêlé de respect et d'admiration. Elle était si afifable, que les plus petits ne craignaient pas de l'implorer, et si imposante, que les plus puissans n'osaient rien lui refuser. On sentait tout d'abord qu'elle était née pour le trône , ei

pour le premier trône du monde, celui de France : ferme dans les périls, fertile en ressources au milieu des intrigues qui l'assiégeaient, pleine d'habileté comme de loyauté, on peutdire, avec un historien du lemps, qu'elle était droite et adroite. Peut-être conservaitelle trop de hauteur avec les grands, mais c'était pour les punir de leur orgueil trop souvent inhumain envers les faibles. On lui imputa beaucoup de torts , ses actions furent souvent jugées plus que sévèrement... elle était si belle, si spirituelle, si supérieure en tout , que l'envie et la calomnie ne devaient pas la ménager -, mais elle sut triompher de ses diffamateurs comme des ennemis de l'état. La vérité est comme le soleil, elle finit toujours par écarter les voiles qui veulent l'obscurcir. Le seul reproche fondé qu'on lui ait fait , c'est d'avoir poussé trop loin l'amour de la domiuation-, du moins en avait-elle le génie. N'avoir que les défauts de ses qualités, c'est peut-être la perfection humaine. Quoi qu'il en soit. Blanche de Gastille restera dans l'histoire comme le type de la chrétienne , de la reine, de l'épouse et surtout de la mère.

Blanche et Louis étaient en tout semblables

l'un à l'autre. « Il ne me souvient pas , dit Më- » zerai , d'avoir vu dans l'histoire , ni dans » la fable même, de couple aussi étroitement » uni que celui-là. Ils étaient toujours de com- » pagnie , et quelques affaires qui pussent » survenir, ils ne se quittaient pas de vue. )> La véritable affection est ainsi: sans doute elle résiste à l'absence, quand la nécessité le veut; mais elle fait tout pour n'être pas mise à cette épreuve. Méfions-nous un peu de l'amitié des gens qui nous disent: Je ne vais pas vous voir, mais je vous aime de loin comme de près.' C'est sans contredit la plus mauvaise manière d'aimer. Je ne comprends pas la tendresse, sans le besoin invincible de voir sans cesse et partout ceux qu'on aime. Ne dit-on pas : avoir de V éloignement pour quelqu'un , quand on veut dire qu'on ne 1 aime pas ?

Donc, Louis et Blanche, qui s'aimaient comme on le doit , s'épargnaient jusqu'aux moindres absences si longues toujours dans une vie toujours si courte. Aussi , dans la guerre même que Louis fit contre les Albigeois , Blanche voulut l'accompagner jusqu'en Languedoc , et elle faisait porter sa tente pour camper avec lui , ne voulant pas s'en éloigner de la longueur

du chemin qu'il y avait jusqu'à la prochaine ville, et craignant peut-être que d'autres ne s'emparassent de l'esprit de son mari , qu'elle voulait posséder et gouverner toute seule.

Ce dernier trait de caractère se retrouve encore plus prononcé dans une autre circonstance. Après avoir mis au monde une fille, et un fils qui mourut en bas âge , Dieu lui envoya, le 25 avril 1215, un second fils qui devait être un jour saint Louis. Blanche, comme si elle eût tenu du ciel la confidence des destins de cet enfant, lui prodigua des soins tout particuliers. Retirée, après sa couche, dans le donjon de Yincennes, elle nourrit elle-même le jeune Louis, et cela sans permettre qu'il prit jamais d'autre lait. « Or, un jour, dit » l'historien Varillas, qu'elle était dans la plus » grande ardeur d'un accès de fièvre , qui dura y> extraordinairement , une dame de qualité, )) qui pour plaire à la princesse ou pour l'imi- » ter nourrissait aussi son fils , voyant le petit » Louis pleurer de soif , s'ingéra de lui donner » sa mamelle^ la reine, au sortir de son accès, » demanda son fils et lui présenta la sienne ; )) mais le petit Louis n'en voulut pas, parce » qu'il était pleinement rassasié. La princesse

)) devina d'abord la cause de ce refus ; elle fei- » gnit d'être en peine de remercier la dame à » qui elle était redevable du bon office rendu » à son fils pendant la durée de son mal ; et la » dame, croyant faire sa cour, avoua que les » larmes du petit Louis l'avaient tellement » loucbée , qu'elle n'avait pu s'empêcher d'y » apporter remède 5 mais Blanche , au lieu de » répondre , la regarda d'un air dédaigneux, et » enfonçant son doigt dans labouche desonfils, » le contraignitainside rendre tout le laitélran- » ger qu'il avait pris. Cette violence donnantde » l'étonnement à ceux qui étaient là, Blanche, » pour le faire cesser, dit qu'elle ne pouvait » endurer qu'une autre femme eût droit de lui « disputer la qualité de mère ; tant elle était » persuadée que la nourriture des enfans fai- » sait partie de leur éducation et que Dieu » n'a pas entendu séparer la mère de la nour- » rice. »

Blanche, un an après la naissance de ce fils, fut encore l'objet de l'allégresse publique, lorsque Louis , son mari , comme neveu du roi d'Angleterre par son mariage , fut appelé par les Anglais pour les gouverner en la place du roi Jean, dont ils avaient secoué le joug. Louis

ne régna que quinze mois, la mort de Jeansans-Terres ayant rappelé ses enfans au trône , mais il acquit, par le vœu de toute la nation, des droits sur le royaume d'Angleterre, beaucoup mieux fondés que ceux auxquels les monarques anglais ont prétendu long-temps sur la couronne de France et dont ils se sont fait depuis une vaine parade. Louis n'était pas encore de retour en France , lorsque la mort de l'infant Henri, roi deCastille, le seul fils d'Alphonse IX et d'Eléonore d'Angleterre , ouvrit en faveur de Blanche la succession à ce royaume. Rien n'était moins contestable que le droit de celte princesse, l'aînée des filles d'Alphonse IX 5 cependant Bérengère , sa cadette, déjà régente de Caslille et reine de Léon, fut préférée par les Castillans. Blanche s'en consola facilement ; elle avait en perspective le trône de France , et en attendant , Philippe- Auguste , son beau-père, 1 admettait dans les conseils du royaume ^ il n'entreprenait rien d'important sans avoir son agrément ou sans connaître son opinion . Ainsi, dans les temps anciens, les chefs gaulois consultaient les femmes comme des èires divins^ ainsi s'est perpétuée cette déférence chevaleresque des Français

pour les dames , qui ne pourrait s'affaiblir qu'en dénaturant notre caractère national. Que Dieu détourne ce malheur II

Philippe-Auguste étant mort en 1223 , Louis VIII et Blanche furent sacrés et couronnés h Reims , le 6 août de la même année, jour de la Transfiguration, par l'archevêque Guillaume de Join\ille , oncle de l'historien , en présence de Jean de Brienne , roi de Jérusalem , des princes et des grands , et d'un concours de peuple extraordinaire. Les cérémonies se passèrent avec tant d'ordre et de pompe que le roi fit rédiger par écrit et retracer en images peintes tout ce qui s'y était observé , pour servir de règle à l'avenir.

Le règne de Louis VIII ne fut que de trois ans, mais il eut pendant ce court espace des combats et des sièges pour plus de vingt ans, et c'est de là que ce roi , toujours en guerre avec grande valeur, fut surnommé le Lion. Louis, et Blanche qui 1 accompagnait partout , comme on l'a vu plus haut , chassèrent les Anglais de plusieurs villes , et, à l'instigation du pape Honoré III, recommencèrent contre les Albigeois la guerre que Philippe-Auguste avait faite aux hérétiques. Blanche et le cardinal lé-

gat , Romain Bonaventure , dirigèrent cette dernière expédition ; Avignon fut réduit à l'obéissance du roi et tout le Languedoc et le reste du parti albigeois se rendirent à la force des armes ou à l'habileté des négociations. Puis , celte tâche accomplie , Louis VIII fut lui-même atteint d'un mal contagieux qui s'était déclaré dans son armée, et il en mourut le 27 novembre 1226, dans le château de Montpensier en Basse- Auvergne , instituant par un acte solennel la reine Blanche tutrice de Louis, son fils aîné, et régente du royaume.

C'est à compter de ce moment que Blanche eut à déployer toute sa vigueur et tout son génie. Elle organisa un conseil de régence trèspuissant par les noms et les talens des seigneurs qui le composaient, et où elle admit le cardinal légat , un des plus habiles politiques du temps; elle confia le jeune roi, alors âgé de douze ans, au connétable de Montmorency , le plus grand homme d'état et de guerre qui fût alors en France , et cependant elle continua de suivre et de surveiller elle-même l'éducation de son fils adoré, tout en vaquant aux affaires du royaume, aurdedans et au dehors. Gela tenait du miracle.

Elle s'attacha principalement à faire passer dans le cœur du jeune Louis Tardenle pieté dont elle était embrasée. Elle lui disait souvent : « Mon fils , votre vie est mon plus cher délice, vous le savez; eh bien! j'aimerais mieux vous voir mort que souillé d'un péché mortel. » Louis s'en ressouvint toute sa vie , et l'on peut dire que Blanche médita la sainteté de son fils.

Cependant , les princes et les grands vassaux supportaient impatiemment la domination d'une femme. Ils fomentèrent de nouveau la révolte des Albigeois, à la tête desquels se mit le comte de Toulouse ; et d'un autre coté , ils s'allièrent à Pierre de Dreux , dit Mauclerc , duc de Bretagne , qui commença une guerre redoutable contre la régente. Tous ces soulèvemens étaient excités par le comte de Boulogne, fils naturel de Philippe-Auguste, qui prétendait à la régenceet regardait comme un affront qu'elle eût été déférée à une Espagnole dét range pciys.

Blanche ne perdit point de temps : elle fit sacrer et couronner le jeune Louis IX à Reims, et de là le conduisit en Bretagne pour faire ses premières armes contre les mécon-

tens. Après des combats meurtriers et des chances diverses et terribles , la reine soumit toute la Bretagne, et fit condamner le duc , par un arrêt solennel du parlement, comme criminel de lèse-majesté, de félonie et d'autres crimes énormes ; le même arrêt déclara ses vassaux et sujets absous envers lui du serment de fidélité ; et pour donner plus de peur aux Bretons, elle fit confirmer cette procédure par l'autorité apostolique. Toutefois, elle rendit les états au duc , sur ses humbles instances, après qu'il lui eut cédé ses plus fortes citadelles et qu'il se fut engagé par traité à une parfaite soumission envers le roi, son très-cher seigneur, et envers madame Blanche, reine de France, sa mère. Elle triompha également de la révolte formidable du comte de Toulouse , à tel point que ce seigneur superbe, do mpté par son génie politique et guerrier, vint publiquement abjurer , pieds nus, en chemise, et de la manière la plus humiliante , le système dont il s'était long-temps fait gloire d'être le chef. Cette cérémonie extraordinaire eut lieu à Paris , le vendredisaint, dans l'église de ^«otre-Dame. Au moyenàge , on faisait intervenir Dieu en toutes cho-

ses. Au lieu de se soumettre à un vainqueur , on demandait pardon au Tout-Puissant et à son église. La défaite et la peur prenaient l'attitude et les paroles du remords ; l'amende honorable sanctifiait et relevait jusqu'au plus vil abaissement. Le vaincu avait l'air de ne courber la tête que devant Dieu , et il croyait pouvoir ensuite la relever devant les hommes 5 et cependant, qui de nos jours consentirait au pieux opprobre de l'amende honorable ?... De même , les chevaliers se seraient crus déshonorés de subir certaines nécessitées d'aujourd'hui. Le point d'honneur a changé, la mode se glisse partout.

Nous avons dit que Blanche de Castille était aussi adroite que forte. Elle avait pour unique but la gloire de Dieu et de la monarchie, mais les moyens qu'elle employait ressemblaient quelquefois à la ruse et à l'intrigue. J^out chemin est Bon qui mène à bonne jin , ce fut là sa devise de toute la vie, et notamment la règle de sa conduite avec Thibaut , comte de Champagne. Ce grand vassal , un des plus puissans seigneurs du royaume, poète et musicien comme chacun sait, et par conséquent passionné , mobile et impressionna-

hle , comme on dirait de nos jours, était lié d'intérêts et d'engagemens avec le duc de Bretagne et tous les mécontens; nul n'était plus compromis dans les guerres et révoltes contre la régente... Mais Blanche de Castille était encore la plus belle et la plus charmante dame du royaume de France, et Thibaut, en sa double qualité de chevalier et de troubadour, avait conçu pour elle une de ces admirations idolâtres dont la tradition se perd de jour en jour. Blanche mettait la plus grande importance à le détacher de la ligue dont il était un des plus illustres soutiens, et connaissant à merveille la puissance d'un regard ou d'une parole sur l'ame du comte, elle avait recours à cet innocent manège, dans les momens suprêmes. Un peu de coquetterie devenait alors la meilleure diplomatie, et la monarchie s'en trouva mieux que ce pauvre comte Thibaut, qui perdit sa vie à passer tour à tour des intrigues politiques aux prétendues intriguesgalantes, et qui, un jour, se trouva ruiné et rejeté par ses complices, et parcelle qui n'avait pas voulu l'être. Il lui restait son luth et son génie, c'était un glorieux refuge : il s'y retira, et se consola un peu, à force de chanter. Dès

le lendemain de sa mort, ses poésies furent immortelles.... Soyez donc poète î

C'est au sortir d'une entrevue qu'il eut avec Blanche, qui était en route pour Vendôme, avec le jeune Louis, âgé alors de treize ans, que le comte Thibaut lui fit donner avis qu'un corps de troupes considérable était posté aux environs de Chartres, par le duc de Bretagne et le comte d'Evreux , pour s'emparer de la personne du prince. La reine-mère s'arrêta donc à Monllhéry , et de là , fit savoir aux Parisiens le danger où était son fils. Les Parisiens s'armèrent aussitôt, et coururent, au nombre de plus de vingt mille, jusqu'à Monllhéry -, ils épouvantèrent les ligués et ramenèrent Blanche et son fils en triomphe dans la capitale. « J'ai entendu dire plusieurs » fois au roi Louis , dit Joinville , que depuis )) Montlhéry jusqu'à Paris, les chemins étaient » remplis d'une multitude innombrable de » peuple, soutenue des deux côtés d'une file de )) gens d'armes, et que tous criaient à haute )) voix que Dieu sauvât leur roi et confondit » ses ennemis. »

Plus tard, le duc de Bretagne, qui était devenu le chef de la ligue, fit proposer au

comte Thibaut sa fille Yolande en mariage. Le comte était alors blessé des froideurs de la reine Blanche, il consentit, et le jour fut pris pour la cérémonie. La régente avertie de cette alliance, qui donnait tant de force à ses ennemis, dépécha en toute hâte au Champenois le seigneur de la Chapelle , grand pannetier de France, avec une lettre conçue en ces termes :

« Sire Thibaut de Champagne, j'ai entendu » que vous avez convenance et promis pren- » dre à femme la fille de Pierre de Bretagne. » Pourtant, vous mande que si cher que vous )) avez tout tant qu'aimez au royaume de » France , que ne le fassiez pas. La raison » pourquoi, vous savez bien. Je jamais n'ai » trouvé pis que mal m'ait voulu faire que » lui. »

Le comte, ayant reçu cette lettre, la baisa maintes fois, et en fit une autre au duc de Bretagne, pour lui dire que tout était rompu entre eux , tant un désir de Blanche était un ordre irrésistible pour lui ! Toute la ligue fut ainsi rompue une seconde fois. Blanche en remercia le comte, en lui disant: «Merci, comtej voilà ma main que vous pouvez porter à vos lèvres devant tous ces messieurs de ma cour, a

Une autre fois encore, ce fut en l'an 1234, Blanche de Castille avait donc bien près de cinquante ans 5 le comte, selon sa coutume , découragé de nouveau du côté de son cœur , était repassé aux révoltés. Cependant les guerres avaient singulièrement appauvri l'épargne royale. Blanche manda encore Thibaut , et après qu'elle lui eut parlé dans son oratoire, dit l'auteur de la grande chronique, « le comte » regarda la royne qui tant esloit belle et sage; » de sorte que, tout esbahi de sa grande beauté, » il lui répondit : Par ma foi, madame, mon » cœur, mon corps et toute ma terre est à vo- » tre commandement 5 ne n'est rien qui vous » put plaire que ne fisse volontiers. Jamais , » si Dieu plaît, contre vous ne les vôtres , je » n'irai. »

Et en effet, il renonça , par un acte solennel, à toutes prétentions sur ses propres terres qu'il reconnut avoir vendues au roi 5 céda Montereau-faut-Yonne et Biay-sur-Seine , pour les frais de la guerre 5 s'obligea de partir incessamment pour la Palestine, et promit que de sept ans il ne remettrait le pied en France.

Cependant, le terme de la minorité de Louis

arriva. La régente voulut finir par une action d'éclat , en mariant son fils à une princesse dont l'alliance devait ajouter un des plus beaux fleurons à la couronne de France. Ce fut Marguerite de Provence qu'elle choisit. Louis IX prit le limon des affaires , mais sa mère gouvernait encore avec lui , elle ne pouvait renoncer à cette longue habitude de suprématie, et au surplus, l'état s'en trouvait bien. Toutefois, par une bizarrerie que peuvent expliquer l'amour de la domination et l'amour maternel poussés jusqu'aux dernières limites, Blanche trouva bientôt mille défauts à sa bru, et autant de prétextes pour ne pas l'aimer. La véritable , la seule raison dont elle ne se rendait pas compte, c'est qu'elle craignait l'empire d'une jeune femme sur le cœur et l'esprit de son fils • ce n'était qu'une jalousie déguisée même à ses propres yeux. L'amour d'une mère a ses folles jalousies , comme tout autre amour , et cela fut porté si loin que les deux jeunes époux ne se vovaient, pour ainsi dire, qu'en fraude et en cachette de la reinemère. Louis, qui devait être un saint, se résignait sans murmure , sinon sans douleur , à ces tribulations-, mais la jeune reine s'en

irritait dans son cœur , où le nom de Blanche n'élait pas béni. Il l'était par toute la France, ainsi que le nom de Louis , car, en peu d'années, grâce à leurs vertus et à leurs efforts réunis, il n'y eut plus que gloire et prospérité dans l'intérieur et au dehors, et jamais le peuple ne fut si heureux ni si digne de l'être. Les vert us des rois sont plus qu'une garantie de félicité publique, elles sont un exemple.

Sur ces entrefaites, Louis IX tomba dangereusement malade à Pontoise. Une nuit qu'il entendait ses médecins se concerter entre eux avec grande inquiétude, il fit vœu dans son ame d'aller venger et délivrer les saints lieux que les infidèles venaient de reprendre aux chrétiens. Louis guérit , et il était trop religieux pour ne pas accomplir sur le rivage un vœu ménae téméraire qu'il avait fait pendant la tempête. Quoique son absence dut occasioner une nouvelle régence et mettre encore l'autorité aux mains de sa mère, cette princesse s'opposa de tous ses movens au départ du roi 5 car chez elle l'amour de son fils et l'intérêt de l'état l'emportaient de beaucoup sur l'esprit de domination , et elle pressentait daps ce degsejn aventureux ur.e infinité de

malheurs, outre celui de ne plus voir ce qu'elle aimait le plus sur la terre. Le roi fut inflexible ^ c'est la première fois qu'il ne se rendait pas aux conseils de sa mère , mais il avait engagé sa parole envers Dieu 5 Dieu seul pouvait la dégager, et son vicaire sur la terre ne faisait rien pour cela. Les préparatifs de cette gigantesque expédition durèrent trois ans. Enfin, vers le milieu de l'année 1248, Louis IX partit, emmenant la reine sa femme, ses deux frères, Charles et Robert, un nombre presque infini de seigneurs, et même plusieurs prélats. La reine-mère l'accompagna jusqu'à Lyon, où il reçut la bénédiction du pape Innocent IV, qui ne détourna point les suites funestes de cette entreprise. Le roi et sa mère pleurèrent long-temps dans les bras l'un de l'autre , et quand il fallut se séparer, Blanche cria, comme si on lui arrachait avec le fer une moitié d'elle-même. Mais la jeune reine remerciait Dieu dans son ame et les éclairs de son regard trahissaient sa joie : elle allait en fin être toute entière à son époux qu'elle adorait, sans avoir à souffrir de la jalouse rivalité de sa mère. Tous les dangers, toutes les mauvaises chances disparaissaient devant cette

perspective nouvelle d'amour et de libcrtc-. La reine Blanche, triste et grave, rentra dans Paris, et ne s'occupa ostensiblement que du bonheur public , et en secret que de son propre malheur. Les armes des croisés éprouvèrent d'affreux, désastres au milieu d'une gloire immense. 11 fallut à plusieurs reprises des renforts d'hommes et d'argent , hors de toute proportion comme le génie de Blanche, qui sut pourvoir aux besoins extrêmes de son fils, sans épuiser le royaume ni mécontent ter les sujets. Et cependant que d'abus, que de périls sans cesse renaissans elle eut à combattre ! C'étaient d'abord les exigences et

les barbaries de quelques chapitres religieux envers leurs serfs, que Blanche affranchit par son autorité royale : tant elle avait une dévotion éclairée! tant elle savait que la meilleure manière de servir la religion c'est de la faire aimer et d'empêcher qu'elle ne soit dénaturée, et qu'on ne fasse aucun mal en son nom ! Ce fut ensuite la croisade des pastoureaux , appelée ainsi parce qu'elle était composée de pâtres et de paysans rassemblés dans toute la France par maître Hongrie, moine aposlaf qui publia hautement qu'il avait mission de Dieu

d'aller délivrer le roi et ses frères , alors captifs chez les mécréans. Ces ramas de fainéans armés, sans chefs et sans discipline, dont les moins criminels étaient des visionnaires, répandaient le meurtre , le pillage et l'incendie sur leur passage. Rien n'est pire que d'avoir à craindre ses propres défenseurs. Blanche, qui dans l'origine avait eu confiance aux pastoureaux, ne balança point à confesser hautement son erreur , et elle les poursuivit avec outrance d'un bout à l'autre du royaume, jusqu'à ce qu'il n^en restât plus un seul.

Un jour, elle reçut de son fils une lettre qui lui faisait connaître qu'il n'abandonnerait pas l'expédition de Palestine avant d'y avoir rélabli les affaires de la chrétienté , et cependant les désastres et les fléaux de toute espèce démentaient trop cruellement les espérances du saint roi. Blanche eut tout de suite l'idée qu'elle ne le verrait plus , et elle en conçut un désespoir qui se changea peu à peu en mortelle maladie. Celte sorte d'idolâtrie pour son fils élait sa seule faiblesse, et c'est par là que le sort l'éprouvait 5 il en est toujours ainsi. Elle succomba, dans son château de Melun, le 1" décembre 1252 , igée de

soixante-quatre ans, à la fièvre lente qui la consumait depuis trois mois. Elle fut inhumée en l'abbaye de Maubuisson , après avoir pris l'habit de l'ordre de Citeaux. Les principaux seigneurs portèrent son corps , assis sur un trône d'or, le visage découvert et revêtu de ses ornemens royaux par-dessus son habit de religieuse. Ses dernières paroles furent : « Je vivais pour mon fils et par mon fils : il ne serait plus jamais là , je meurs ! qu'il me rejoigne bien tard ! ))

Quant le légat du pape en Terre-Sainte apprit cette fatale nouvelle à saint Louis : « Je vous rends grâce , ô mon Dieu ! dit le roi en se jetant à genoux , de ce qu'il vous a plu me prêter jusqu'à présent la reine , madame ma mère 5 je l'aimais plus que toutes choses au monde, et elle le méritait bien. Mais vous me l'avez ôtée -, votre saint nom soit béni ! »

Et comme la jeune reine pleurait aussi à chaudes larmes, le sire de Joinville ne put s'empêcher de lui dire : « Qu'il étoit bien » vrai qu'on ne doit qu'à demi croire femme à » pleurer , car le deuil qu'elle menoit étoit » pour la femme haissoit le plus en ce monde. » A quoi la reine répondit : « Que ce n'étoit

)) pas pour elle qu'elle pleuroit, mais que » c'éloit pour le grand malaise en quoi le roi » étoit, et aussi pour leur fille qui étoit » demeurée en France sous la garde des » hommes. »

Mais la France pleura sincèrement et longtemps la plus grande de ses reines, comme la plus tendre des mères, qui tenait à l'humanité par quelques défauts, et à la nature divine par mille qualités et vertus si hautes et si belles, que Dieu la jugea digne d'avoir pour iils saint Louis !