Ce bon M. de Véragues. Illus. de Félix Jobbé-Duval

Comme M. le chevalier Henri de Puymonceaux n'avait jamais possédé plus de deux écus d'argent à la fois jusqu'à la mort de monsieur son père, il se crut très riche le jour où il se trouva à la tête de cent écus d'or. Il est vrai que c'était là tout ce qu'il possédait sur la terre, avec quelques mauvais pourpoints, deux épées et une paire de manches de mailles, manches de mailles de fabrication exceptionnelle, trempées au jus de navet. Le défunt en possédait deux paires. Mais la seconde demeura, ainsi que ses armes, aux mains d'un huguenot qui le tua à la journée de Bassac, en l'an du Seigneur 1569, ainsi que personne ne l'ignore.

Donc M. le chevalier Henri se trouva orphelin à ce moment même où mon-

sieur son père lui écrivait de le rejoindre à l'armée de M. le duc d'Anjou, où il ferait ses premières armes. La lettre arriva en même temps que la nouvelle de la mort du vieux Puymonceaux.

M. Henri avait grandi un peu comme les arbres sauvages, semés au hasard du vent. Ayant à peine connu sa mère, morte en pleine jeunesse d'un accident de chasse augmenté par les remèdes des médecins, il avait été laissé aux soins d'un vieux prêtre et des écuyers de son père. Pendant que le bon seigneur courait par les chemins en chasse ou en guerre, monsieur son fils apprenait à lire et à écrire avec l'abbé, à manier le cheval et les armes avec l'écuyer, et aussi à baguenauder aux champs, à dénicher les oiseaux avec les enfants du voisinage.

Ainsi s'était écoulée sa vie, au fil des jours, jusqu'à ce qu'il eût atteint l'âge de dix-huit ans. C'est alors que son père mourut, laissant ses affaires en si misérable état, qu'une fois les gens de lois

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partis de la gentilhommière du Berry,

sise près de Mehun-sur-Yèvre, il ne resta à l'héritier qu'à coucher à la belle étoile, car le fisc avait tout mangé. De la seigneurie de Puymonceaux, dont M. Henri portait le titre, il y avait belle lurette que tous les droits étaient alié-

il n'avait qu'une vieille tante.

nés. D'argent vaillant, il eut cependant cent écus d'or.

De parents, dans le pays, il n'avait qu'une vieille tante vivant d'une rente sur l'Hôtel de Ville de Lyon et charmant ses loisirs entre deux chats mourant de gras fondu et une mandore dont elle jouait avec plus de bonne volonté que de mérite. D'amis, il en avait peu ou point, et, quand on connut l'état de ses affairés, il n'eut même plus de connaissances. Aussi quitta-t-il le logis avec un cœur léger, après avoir respectueusement baisé les mains de sa tante, qui lui donna sa bénédiction et un scapulaire

renfermant une minime parcelle d'une sainte relique rapportée par un de ses aïeux de la Terre-Sainte, à ce qu'elle assura du moins.

Aussi bien ne lui restait-il qu'à endosser le harnais et à aller à la guerre contre les huguenots, dont les ravages recommençaient à désoler le royaume.

A Bourges, où il passa tout d'abord, ses écus fondirent comme neiges aux premiers souffles du printemps. Mais il se procura un cheval reître, une demiarmure à l'épreuve de l'arquebuse, une paire de grands pistolets et une lettre de recommandation de M. de la Châtre, gouverneur du Berry, pour M. de Montpensier, qui guerroyait avec une partie de l'armée royale du côté des Charentes.

Sur son vieux cheval, bête au poil bourru, borgne, et dont la seule allun était un amble bâtard qui tenait du guilledin, il plaça son petit bagage et son valet Jérémie Coustard dit Jacquot, un ancien soldat qui vaguait à Bourges, à la recherche d'une position et auquel il fallut payer encore un chapeau de fer, un collet de buffle, une épée neuve et des pistolets, sans compter un manteau de pluie dont le prix monta à douze livres, car on l'acheta chez François Billacoys, marchand fripier, à l'enseigne du Grand Monarque, rue de Montchevry, dite aussi rue Saint-Sulpice.

M. Henri ne fit point long séjour ei la ville de Bourges, autant par esprit d'économie que par ennui; il tira vers Châtellerault, du côté de la guerre, à la recherche de l'occasion de se l'aire enrôler.

Ils arrivèrent, un soir, à une hôtellerie dont l'enseigne, au Cancre volant, grinçait après sa tringle de fer au-dessous d'une branche d'arbre fichée sur le

Ce bon monsieur de Véragues.

ILS ARRIVÈRENT l'N SOIR .\ L'HÔTELLERIE J>r « CANCRE VOLANT ».

Ce bon monsieur de Véragues.

mur de la façade. A leur approehe, le maître de céans sortit avec un empressement qui se refroidit vite à l'aspect des deux cavaliers.

— Dites-moi, brave homme, combien en coûte-t-il pour loger un gentilhomme, ses chevaux et son valet, pendant une nuit dans votre hôtellerie, et aussi leur donner à boire et à manger, car nous sommes rompus de fatigue et j'ai de l'argent pour payer?

L'hôte prit un air soupçonneux et se gratta la tête, car il croyait à un piège. Mais Jacquot, devant ce silence qui lui parut injurieux, éclata :

— Triple âne bâté ! oison bridé ! aurastu bientôt fini de faire le maître sot, hôtelier de malheur?

Et il s'avança, poussant son cheval sur le maître du Cancre volant, qui recula prudemment jusqu'à sa porte.

— Pour qui donc prends-tu monsieur le chevalier mon maître? Bélître, apprends que tu as affaire à des gens qui vont se battre pour le service du roi. Et crois-tu donc, disgracieux maroufle, que si nous étions ce que tu crois nous ne vous aurions déjà pas mis tous à sac, toi et ton aimable maisonnée?

Allons! bonne table, bon gîte et bons draps à monsieur le chevalier; quant aux bêtes et à Jacquot, c'est moi qui en aurai soin.

Et, quittant la selle, il s'en fut tenir la bride à M. Henri, puis mena les bêtes à l'écurie.

Tout en entrant dans la salle, le jeune homme donna à l'hôte un écu d'or qu'il reçut respectueusement sur son plat d'étain. Le son de l'espèce trébuchante montra la bonté du titre, et l'hôte remarqua que le gentilhomme avait bonne mine.

Et comme il séchait ses bottes au feu, regardant avec satisfaction les volailles tourner, l'hôtesse vint lui faire la conversation et lui donna des renseignements qu'à son air entendu on devinait très utiles.

— On vit maintenant en des temps bien difficiles et toujours sur le qui vive. Les huguenots — que leur nom soit maudit! — ont bien vite fait d'enlever une maison, de tuer, de piller et de brûler tout. Souvent nous avons eu de vraies alarmes! Et qui croire? 11 en arrive un, puis deux, puis trois, la place est bientôt occupée, et alors tout y passe! Dieu nous préserve d'un pare malheur!

Puis elle rebattit les oreilles du chevalier de mille histoires de petites guerres locales, de querelles de clochers. Celuici l'écoutait sans l'entendre, puis s'endormit tout à fait, rêvant qu'il donnait sur un parti de huguenots commandés par M. l'Amiral en personne et qu'il les tuait tous jusqu'au dernier. Quant à M. l'Amiral, il l'amenait prisonnier au roi, qui l'en récompensait en le nommant chevalier de l'ordre de Saint- Michel et capitaine de cent hommes d'armes. Maintenant il se voyait à leur tête, passé en revue par Leurs Majestés, lorsqu'un jaloux l'assassinait traîtreu sèment, et il tombait lourdement de cheval.

Ce n'était, à la vérité, que de sa chaise, à laquelle il avait donné une inclinaison trop forte en arrière tout en appuyant ses pieds sur la traverse des landiers. Sa chute fut amortie par la table qui se trouvait derrière lui, et, ayant repris et son aplomb et ses esprits, il allait se mettre à souper quand un cavalier, qui venait de descendre de cheval, entra

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dans la salle où était dressé le repas, des recommandations pour ses chevaux, Tout, en ce nouveau venu, décelait que son valet tenait en main et prome-