ON JETA LES ENFANTS DANS UN PUITS

tants, elle fut complètement entourée, M. Henri et Jacquot restèrent à l'arrièregarde avec un groupe de cavaliers; tout le reste se porta en avant. Comme ceux de dedans voulaient se défendre, on leur fit savoir qu'hommes et femmes seraient pendus et que Ton brûlerait tout. Ils n'en tinrent pas compte, se croyant forts et prenant cette armée pour une poignée de pillards. Mais on fit sauter les portes, et aucun des habitants ne sortit vivant. Les hommes

furent tués à coups d'arquebuse ou de pique, et les femmes pendues aux linteaux des portes, et, comme il y avait des enfants qui criaient, on les jeta dans un puits, ce que certains trouvèrent mauvais en disant que cela gâterait l'eau.

Enfin, quand tout fut tué, l'on n'entendit plus rien. On occupa cette ferme qui était très grande et l'on fit rôtir à de grands feux, un peu partout, des moutons qu'on égorgea et des poules que l'on pluma avec peu de soin. Cela fit dire à certains qu'on aurait bien pu tuer les femmes le lendemain seulement, après qu'elles auraient préparé le repas.

Le campement fut établi avec discipline, et il fut interdit de s'éloigner et d'aller à la maraude. Des piquets de cavaliers formaient grand'gardes, et à la lueur des feux l'on voyait les hautes silhouettes des vedettes, dont les casques luisaient par instants.

Henri et Jacquot furent logés dans une petite pièce au-dessus de la grande salle basse. On ne les laissa manquer de rien, mais on les gardait sévèrement, et le capitaine se fit excuser de ne point souper avec M. Henri, mais il ne h pouvait, ayant des affaires de guerre à traiter, et de la plus grande impoi tance.

Hors, comme c'était la nuit, Jacquot, qui ne dormait que d'un œil et d'une oreille, entendit des voix confuses audessous de lui. Comme c'était un homme avisé, il posa une chandelle sur le plancher, disjoignit quelque peu le§ lambourdes avec un outil de fer, une bêche, qui se trouvait là, et put assister au conseil de guerre qui se tenait dans la salle du bas, autour d'une grande

Ce bon monsieur de Véragues.

table où il y avait des verres et des pots d'étain en quantité.

Au hautr bout siégeait le capitaine.

C'était le seigneur de l'hôtellerie du Cancre volant, M. de Lorges, autrement dit M . de la Tremblaye, ou encore M. de Véragues, rais au ban du royaume. Cette découverte parut assez importante à Jacquot pour qu'il réveillât M. Henri et le priât de prendre sa part du spectacle.

— C'était bien lui, chuchota celui-ci en reconnaissant le baron; j'avais bien cru reconnaître sa voix. Mais quel est cet homme ventru sanglé dans cette énorme cuirasse et dont la trogne rouge s'abrite sous un pot de fer? C'est, j'en suis sûr, le propriétaire de l'hôtellerie du Cancre volant!

C'était lui, en effet, qui avait cru prudent de ne pas attendre les archers de M. de la Châtre. Dès le départ des deux catholiques il s'était armé, était monté à cheval et avait volé sur les traces du sieur de Véragues, laissant à sa femme et aux filles de cuisine le soin de recevoir les gens de justice.

Quant à Jacquot, par la fente du plancher il en reconnaissait bien d'autres huguenots! Un tas de gens sans aveu qui battaient le pavé de Bourges ou les chemins du Berry et qui là, en bas, tranchaient du gentilhomme et se carraient dans des nippes et des armes volées. Le brave soldat s'en épongea le front suant d'indignation :

— Oh ! les gueux !

Mais M. Henri dut calmer cette indignation, car il tenait à entendre ce qui se disait dans cette assemblée de justes. Le sieur de Véragues était en train d'expliquer son plan de campagne, qui consistait à attirer sur le point où ils

étaient à cette heure les quelques forces de la province pour les battre à plate couture et s'emparer ensuite d'une ou deux petites villes où Ton pourrait tuer et piller à loisir, saccager