CE QU*ONT FAIT RN AMÉRIQUE LES FRANÇAIS

14 décembre 1514, ce qui reporterait les débuts de la pèche des morues à Tannée 1454.

Au Brésil, aurions-nous de même précédé Fedralvarez Cabrai, qui le découvrit en 1500? Oui, s'il faut ajouter foi à un document authentique, la relation de voyage du navire VEspoir de Honfleur, en 1503. Elle porte textuellement que acfempuïs aucunes années n , c'e8t*à-dire plusieurs années avant 1503, a Dieppois, Malouinois et autres Normands et Bretons » allaient dans cette partie des Indes qu'on 'appela depuis le Brésil.

Le Nouveau-Monde ne nous était encore connu que par ses productions, sa faune et sa flore, morues, bois de brésil, singes et perroquets, quand un corsaire normand^ Jean Fleury, rapporta en 1523 de véritables trésors, des objets d'art : masques en mosaïque de pierres fines, vaisselle d'or et d'argent où étaient gravées des figures d'animaux, idoles en métaux précieux, on^ements en plumes si artistement trav^llés que les étoffes de soie et d'or pouvaient à peine leur être comparées. C'étaient les meubles du palais de Guatimozin, les trophées de la' conquête du Mexique que notre corsaire avait interceptés au moment où Gortès les^ acheminait vers l'Espagne. Une partie seulement du butin espagnol parvint à destination (I).

(i) Pour toutes les références, nous renvoyons à l'ouvrage de M. Ch. de La Roncièbe, ffisêoire de la marine française, 2* édition. Paris, Pion,. 1906-1913, 4 vol. in-S<>. (Ouvrage honoré deux fois à l'unanimité du Grand prix Gobert par l'Institut.)

LES FRANÇAIS RECHERCHENT UNE FISSURE DANS LE CONTINENT AMÉRICAIN POUR PASSER DANS LE PACI* FIQUE.

Sans qu'il y eût là relation de cause à effet, Tannée même où le corsaire Fleury revenait en Normandie avec les riches dépouilles des Aztèques, une expédition s'y apprêtait pour le continent américain. Elle était organisée par un syndicat de commerçants en soieries et de banquiers de Lyon, les Gadagne, les Le Buatier, les de Martigny, etc., qui cherchaient la route la plus courte pour aller en Chine.^ N'ayant pu réussir à passer par les mers boréales de l'Europe, le chef de l'expédition, un exilé florentin du nom de Verrazzano, gagna en 1524- TAmérlque du Nord dont il longea le littoral. Au territoire actuel des États-Unis, il donna le nom de Francisca ou Nova Gallia, La nomenclature mi-normande, mi-florentine que reçut la Nouvelle-France ou la Franciscane trahissait la patrie d'origine comme la patrie d'adoption du découvreur. « Diepa, Anaflor (Honfleur), Longavilla, Anguileme, Normanvilla, Yendomo,... » alternaient avec a San Miniato, la Certosa, l'Annunziata, l'Orto de' Rucelay,... » où l'on reconnaît les merveilles florentines*

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Deux ans plus tard, Verrazzano repartait en campagne sous les auspices de Tamiral de France. Dans la masse du continent américain qui se dressait en travers de sa route, il ne désespérait pas de trouver une fissure pour pénétrer dans rOcéan occidental. Il mourut à la peine. Mais Tidée était e» marche, et si bien qu'un portulan de 1536 figure un deiroit interocéanique sous la rubrique : « el viazo de Fransa. » Le détroit, dans le Ghbe Vert conservé à la Bibliothèque Nationale, est situé à. remplacement du canal de Panama.

L'isthme de Panama ne nous était pourtant pas accessible, si rigo^reu8e8 étaient les prohibitions espagnoles d'en approcher. En 1572, un de nos pilotes les plus habiles, l'auteur d'un atlas qui est le joyau de notre cartographie, parvint à l'explorer, mais en contrebande et à main armée. Guillaume Le Testu, du Havre, par une curieuse coïncidence, rencontra dans l'isthme un des plus célèbres navigateurs anglais, Francis Drake, qui venait de s'emparer de Nombre de Dios. Tous deu3^ s'embusquèrent sur le passage des reco^^ qui amenaient de la côte, à dos de mulet, les trésors du Pérou. En se faisant tuer dans l'attaque de l'escorte espagnole, Le Testu permit à son camarade de ramasser un butin tel que chaque matelot français et anglais eut pour sa part 60 000 écus.

Vingt-quatre ans plus tard, Drake venait mourir sur le théâtre de ses exploits. Un atlas de vues prises à bord de la Défiance qu'il montait figure le profil de l'isthme de Panama et l'endroit précis où fut immergé, le 28 janvier 1596, le corps du premier navigateur anglais qui ait fait le tour du monde : c'est près de Puerto-Bello, en vue

^ ^AMVEL DE ChAMPLAIN

LE PREMIER FRANÇAIS Ql'I AIT PRECONISE LE PERCEMENT DE l'isthme de PANAMA (1600)

de Buena-Vista, à six lieues en mer, qu'il repose (1). Cet atlas, conservé à la Bibliothèque Nationale, a d'autant plus d'intérêt pour nous que le grand navigateur anglais, séduit sans doute par le talent comme dessinateurs des Guillaume Lie Testu et Jacques Le Moyne de Morgues, emmenait au cours de ses expéditions des peintres français. De son voyage autour du monde, qui le conduisit jusqu'en Californie, on conserve dans une collection anglaise un manuscrit unique pour l'ethnographie du Nouveau«Monde (2) : œuvre d'un de nos artistes, deux cents « figures peintes en couleur naturelle y représentent les arbres, plantes, fruits, oyseaux qui se trouvent dans les Indes, comme aussi les différentes manières de vivre des Indiens, chasse, pèche, etc., le tout accompagné d'explications historiques » •

L'un de ces « peintres » visita l'isthme de Panama à^ bord d'un navire espagnol où il avait réussi à se glisser. Et pour la première fois, en 1600, fut émise par un Français l'idée qu'on pourrait percer cette mince langue de terre. Le Saintongeais Samuel de Ghamplain écrivait en propres termes : a En ce lieu de Panama, s'assemblent tout l'or et l'argent qui viennent du Pérou. On les charge sur une petite rivière qui vient des montagnes et qui descend à Portovello, laquelle est à quatre lieues de Panama. L'on peult juger, sy ces quatre lieues de terre estaient couppées, l'on pourroit venir de la mer du Su en celle de deçà. »

(1) Un atlas inconnu de la dernière expédition de Drake. (Vues prises de son bord), par Ch. db La Bongiere. Paris, Imprimerie oationale, 1909, in-8r

(2) Vendu le 15 novembre 1911 à Londres ayee la collection Huth.

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