LA SÉDUCTION

Au milieu de ce mouvement, de ce bruit, de cet entretien général, M. Angely avait saisi la main de Cerisette, au moment où elle passait contre lui pour déposer quelque chose sur la table, et, l'attirant doucement vers une chaise qui était tout à côté de la sienne, l'y avait fait asseoir en lui disant d'une voix bien tondre :

— Yenez donc là, un moment, près de moi...

La jeune filie n'avait pas fait beaucoup de façons pour céder à celle invitation; elle s'était assise à côté du joli garçon, avec un petit air souriant, le regardant, puis baissant les yeux et les relevant un instant après pour le regarder encore.

M. Angely a pris une main de Cerisette, qu'il presse doucement dans la sienne, en disant à la jeune fille :

— Savez-vous que vous êtes ravissante, charmante Cerisette?... Savezvous que je ne vous connais que depuis bien peu de temps, et que, cependant, je suis amoureux de vous, oh 1 mais, amoureux à en perdre la tête?...

— Oh! monsieur... c'est pour plaisanter que vous dites cela... Est-ce qu'on devient amoureux des gens... comme cela, tout do suite?... Et puis, une pauvre fille d'auberge... on ne peut pas m'aimer... Tenez, monsieur, ce n'est pas bien de vous moquer de moil

— Me moquer de vous, Cerisette 1 Pourquoi donc me supposer cette

pensée?... On ne peut pas vou? aimer, diles-vous? On vous aimera beaucoup, on vous aimera trop, peut-êtrel Yous êtes si çentille !... vous avez de si beaux yeux!... Ils ont une expression si séduisante!... Eh bien! vous les baissez maintenant!... Est-ce pour me punir de les adorer?...

Ceriselte rougit, mais c'est de plaisir; elle est peu accoutumée à s'entendre adresser de tels compliments, car M. Chatouillé avait soin de l'éloigner quand de jeunes voyageurs arrivaient chez lui ; il n'est donc pas étonnant qu'un trouble extrême, qu'une vive émotion s'emparent de son cœur en écoutant les discours d'Angely; et puis, le jeune homme, habitué à faire au théâtre des déclarations d'amour, savait donner à sa voix uni; expression douce et tendre; il avait tout ce qu'il fallait pour touch( r le cœur d'une femme, et, à plus forte raison, celui d'une jeune fille sans expérience... quoique l'expérience garantisse bien rarement contre la séduction.

— Ceriselte, voulez-vous m'aimer un peu? r.'prit Angely en rapprochant sa figure de celle de la jeune fille.

— Moi!... que je vous aime!... Et à quoi cela m'avancerait-il?

— D'abord, ma chère enfant, quand les personnes nous plaisent, on ne fait pas toutes ces réflexions-là; on se sent entraîné vers elles par un penchant irrésistible; tenez, absolument comme je l'ai été vers vous aussitôt que je vous ai vue... Pour s'aimer, pour s'adorer, ne croyez donc pas qu'il faille se connaître pendant des mois, des semaines... C'est une erreur, ma chère amie ; on s'aime tout de suite, on se le dit. on se le prouve, et puis on fait connaissance après.

• — Oh! monsieur, comme vous arrangez tout cela!

— Est-ce que, dans ce pays, vous avez déjà aimé... ou distingué quelqu'un?

— Par exemple... qui donc aurais-je pu distinguer?... Oh! c'est que... tenez... moi... vous allez trouverceladrôledela part d'une fille d'auberge, mais je n'aime pas du tout les paysans, ni tous ces rustres... comme les voituriers, charretiers, qui voulaient quelquefois rire avec moi. Je ne les recevais pas comme vous, ceux-là!...

— Alors, je vous plais davantage?

— Dame!... Yous... ce n'est pas la même chose... Un acteur, un comédien... c'est un personnage si... mon Dieu! je ne peux pas bien m'exprimer... il faut avoir tant detalent'pour jouer sur des théâtres... pour dire et chanter de si belles choses !

— On n'a pas toujours autant de talent que vous le croyez, Cerisctte, et nous avons quelquefois parmi nous des gens qui n'en ont pas du tout.

— Pourquoi se font-ils acteurs alors?

— C'est une passion malheureuse pour le tliéâlrc qui pousse les uns, c'est un excès d'amour-propre qui conduit les autres.

— Dites-moi, monsieur, êtes-vous toujours entre vous aussi g-ais, aussi aimables, aussi disposés à vous amuser que ce soir?

— Oui, toujours; nous narguons le chagrin, nous ne désespérons

^-, ^ jamais de l'avenir. Siffles

la veille, nous espérons un grand succès pour le lendemain; riant les uns des autres, tout en nous rendant des services mutuels ; supportant très philosophiquement la mauvaise fortune ; partageant le peu que nous avons ave c de plus malheureux que nous; d'aussi bonne humeur en buvant de l'eau qu'en sablant du Champagne: voilà comme nous sommes, charmante Cerisette !

— C'est une vie bien agréable que celle-là!

— Eh bien ! si elle vous fait envie, qui vous em-

Desroseacx.

pêche d'embrasser cette carrière?

— Moi?... Mais vous n'y pensez pas!... Moi, actrice ? Mais je n'ai pas de talent, monsieur, je ne sais rien du tout...

— Vous savez lire, c'est déjà quelque chose, vous pourrez lire vos rôles... Nous avons quelques dames qui savent à peine épeler... Elles sont obligées de se faire seriner leur rôle par un camarade ou par leur amant, cela retarde beaucoup pour les répétitions. Ensuite, qui vous dit que vous n'aurez pas du'talent, un grand talent, peut-être?... Il y en a tant qui sont cachés... et d'autres qui ne savent point se produire, se faire jour parmi la foule. Ah ! il avait bien raison le philosophe quia dit : « Il y a une foule de gens qui vivent et qui meurent sans avoir déballé toutes leurs marchandises ! »

— Qu'est-ce que cela veut dire, monsieur?

— Cela veut dire, ma chère Cerisette, que, faute de hardiesse, on

reste dans un trou, on végète dans le fond d'un villag-e lorsqu'on étai* appelé à briller au premier rang-, à faire parler de soi, à occuper le monda par sa renommée. Tenez, Gerisette, je connais votre histoire; l'aubergiste nous a conté comment vous vous trouviez chez lui. Il résulte de tout cela que vous êtes votre maîtresse, que vous êtes entièrement libre de quitter cette maison quand cela vous conviendra, et que M. Chatouillé et sa femme n'ont nullement le droit de s'opposer à votre départ.

— Je le sais bien, monsieur.

— Si vous devez un jour, grâce au médaillon que vous portez, conuaîlre votre origine, retrouver vos parents, n'est-ce pas plutôt en vous produisant dans le monde que cela arrivera? Le hasard, mille circoastances peuvent alors vous servir ; tandis qu'en restant dans celte auberge, il vous faut renoncer à cette espérance; car si on avait du venir vous y chercher, cela serait fait, depuis quinze ans que vous y êtes !...

— Yous croyez, monsieur, vous pensez que si je me faisais comédienne, cela m'aiderait à retrouver ma famille?... Qh ! si je savais cela... Mais, encore une fois, je n'ai pas détalent... Je ne sais pasjouerun rôle... et je n'oserais jamais paraître sur un théâtre... je serais trop honteuse !...

— Mais si vous le voulez, songez donc que je serai votre maîlre, votre professeur!...

— Yous, monsieur? Cela vous ennuierait de me montrer tant de choses: et puis, si je n'apprenais pas bien... si je n'avais pas de dispositions, vous regretteriez de m'avoir emmenée...

— Oh! jamais!... jamais!... Car je vous aime, Cerisette, car je voudrais passer ma vie près de vous...

— Yraiment!.,. Mais, non... vous ne dites pas ce que vous pensez... vous faites comme vos camarades, c'est une scène de quelque pièce que vous me jouez...

— Que faut-il donc faire pour vous prouver qu'on vous aime... En vérité, vous êtes d'une incrédulité!...

— C'est que je ne suis pas habituée à m'entendre dire de ces choseslà.. Et puis, vous... aimer une servante d'auberge!...

— Dites une fille charmante, ravissante, remplie de {jrâces!... Mais, mon Dieu!... que suis-je donc? moi? Bien moins que vous, peut-être... car vos parents vous sont inconnus, vous pouvez être d'une haute lignée; tandis que moi, fils d'un honnête négociant de Lyon, ayant reçu, grâce à mon père, une assez bonne éducation, car on voulait faire de moi un avocat, un grave magistrat, peut-être!... j'ai tout abandonné, tout quitté pour le théâtre, bravant la colère de mon père, les conseils de mes parent.s, les avis de mes amis. Je suis monté sur les planches ; j'ai voulu connaître cette

vie aventureuse enlrcmèlée de succès et de revers, de bons et mauvais jours... mais dans laquelle, pour les artistes nomades, les mauvais jours sont en majorité. J'ai voulu tâter de cette existence dans laquelle l'amourpropre est presque toujours en jeu. J'ai voulu vivre dans ces coulisses où il se passe souvent des scènes plus bizarres, plus comiques que celles qui se jouent devant le public; j'ai voulu, couvrant ma figure de rouge, de blanc ou de rides, suivant le personnage que je représente, être tour à tour prince, troubadour, chevalier, marquis, porter un costume polonais, allemand, anglais ou espagnol. Je l'ai voulu, j ai fait tout cela, et je ne me repens pas de l'avoir fait... je me trouve heureux... J'éprouve une foule d'émotions quand je vais jouer un nouveau rôle; j'ai de la crainte, de la frayeur, de l'espoir; au moment de paraître devant le public, mon moral se remonte, je m'identifie avec mon personnage, je me dis que le théâtre est un champ de bataille et qu'il faut de l'audace, de l'aplomb, pour triompher... Eh bien! tout cela, Cerisette, c'est vivre, c^est exister... c'est sentir que l'on a des sens, des passions, des moyens, des avantages ; c'est se servir de tous les dons que la nature a bien voulu nous accorder... et je préfère cette carrière aventureuse à celle plus douce, peut-être, mais plus uniforme que l'on voulait me faire embrasser.

La jeune fille a écouté avec beaucoup d'attention Angely; et il est facile de vcir dans ses yeux que les discours du jeune acteur ont fait sur son cœur une vive impression. Celui-ci tient toujours la main de Cerisette qu'il serre encore plus tendrement; il s'aperçoit de l'effet produit par ses paroles et reprend :

— Voyez donc quelle différence de vous à moi, et comme rette nouvelle carrière s'offre à vous plus facile, plus riante ! Pour l'embrasser, vous n'êtes point obligée de vous brouiller avec votre famille, ni d'encourir la haine de votre père... Il n'est pas possible que vous regrettiez la position de servante d'auberge, et, quant à M. Chatouillé, si j'ai bien su lejuger, je crois que c'est un homme fort peu aimable et auquel vous ne devez pas être bien attachée...

— Oh! pour cola, vous avez raison... je ne le regretterais pas du tout, au contraire... car, depuis quelque temps... il m'ennuyait beaucoup... Ne voulait-il pas me faire la cour?... Il me poursuivait dans tous les coins... il voulait m'embrasser. .. il me grondait, me brusquait quand je parlais à un jeune voyageur... et, tenez, en ce moment, voyez quels yeux il fait parce que je cause avec vous! Sans votre camarade... qui le retient par le bras et fait semblant de vouloir le poignarder avec une petite cuiller, je suis sûre qu'il serait déjà venu me chercher et m'aurait fait quitter la salle.

ci: RI SET TE r.7

— Comment! ce polisson d'aubergiste cherchait à vous séduire?... Une aussi jolie fleur aurait été cueillie par cet aliboron!...

— Mais non, monsieur, il n'aurait rien cueilli du tout, je vous prie de le croire. Quanta sa femme, elle n'est pas méchante, mais elle est devenue jalouse, surtout depuis qu'elle a la goutte, et je crois qu'eUene serait pas très fâchée de me voir quitter son auberge...

— Alors, vous acceptez ma proposition? Vous viendrez avec nous? Vous partagerez mon amour?...

— Oh! je n'ai pas dit cela, monsieur.

— Cerisette, je t'aimerai tant!... je te chérirai chaque jour davantage I...

— Oh! mon Dieu! vous me tutoyez à présent!... Ne me parlez pas comme ça... ça me fait un effet tout drôle!...

— Pour que tu me donnes ta réponse, laisse-moi te revoir cette nuit; reçois-moi un moment dans ita chambre...

— Dans ma chambre? la nuit? Non, certainement, je ne le veux pas!... Et puis, d'ailleurs...

Ici la conversation est interrompue par un mouvement général qui s'opère dans la salle. C'est Poussemard qui vient d'entrer avec son violon et qui joue la valse de Robin des Bois. Aussitôt Albertine et Zinzinelte ont repoussé la table dans un coin; Tune a enlacé Desroseaai, i^^utre Monlézuma, et les deux couples se mettent à valser. M. Chatouillé a profité de ce mouvement pour courir à Cerisette, à laquelle il dit avec un accent colérique :

— Ma femme vous sonne depuis une heure, mademoiselle... allez donc la retrouver... cela vaudra mieux que de babiller dans les coins.

Au lieu de laisser la jeune fille s'éloigner, Angely passe un bras autour de sa taille en s'écriant' :

— • Que M™'' Chatouillé sonne tant qu'il lui plaira, mon cher hôte, mais j'ai invité Cerisette à valser, et je ne la laisserai pas s'éloigner.

— Monsieur, Cerisette ne sait pas valser.

— Je vais être sou professeur, et je vous réponds que j'en ferai quoique chose...

— Mais, monsieur, vous n'avez pas le droit de disposer comme cela de ma servante, et... je ne veux pas...

— Oh! permettez, monsieur Chatouillé, cette charmante enfant n'est point votre servante... Elle est libre chez vous... elle vous quittera quand bon lui semblera, et sans que vous ayez le plus petit mot à dire... vous oubliez donc que nous connaissons toute son histoire?...

M. Chatouillé devient écarlale ; avant qu'il ait le temps de répondre

œUVRE DE PAUL DE KOCK

au jeune premier, celui-ci a entraîné Gerisette qui, au bout de quatre tours de salle, sait déjà valser, parce qu'elle s'est tout bonnement abandonnée et laissée conduire par son valseur, sans s'occuper le moins du monde de faire des pas.

L'aubergiste est furieux ; il enfonce son bonnet de coton sur ses yeux, en se disant :

— Ah! si j'avais su!... jeleur aurais mis autre chose dans la matelote. Pour achever de l'exaspérer, M. Chatouillé se sent pris à bras le corps et entraîné au milieu de la salie. C'est M"°' Grattenboule, que les petits verres ont mise en train, et qui veut à toute force danser une allemande. N'ayant pu faire quitter la table à Cuchot ni obtenir du père noble quil fût son cavalier, la mère d'Albertine s'est jetée à corps perdu sur l'aubergiste, et comme, en lui prenant la tête, elle a enfoncé le bonnet de coton jusque sur son nez, Chatouillé, n'y voyant plus du tout et ayant les mains

tenues, est forcé de faire, sans voir clair, toutes les figures d'allemande qui sont familières à M"' Grattenboule

Le bal durait depuis quelque temps ; M"* Grattenboule et son cavalier aveugle se jetaient à chaque instant dans les valseurs, quiles repoussaient vigoureusement sans pour cela s'arrêter. L'aubergiste demandait grâce en criant :

— J'en ai assez... je ne vois pas clair !

Mais M"' Grattenboule lui répondait :

— C'est plus gentil, comme ça, c'est le pas de YÂmoiir et de Psrjché',

je l'ai dansé il y a quarante ans devant l'empereur de Russie, qui m'a aussitôt jeté le mouchoir...

Tout à coup des cris perçants partent d'un coin sombre do la salle où personne ne songeait à jeter les yeux. C'était M""* Ramboure qui, en

Jl""" Ka.mbouke la duègue de la troupe.

CEKISETTE

Ihim, crédié, je m'en doute bion. (P. 67.)

continuant déjouer Paul et Virginie à François; avait voulu qu'il lit avec elle la scène oii les deux enfants se cachent sous la jupe de Virginie pour se mettre à l'abri de Torage, Au moment où il s'y attendait le moins, François avait vu tout à coup la duègne relever ses jupons et les lui jeter j)ar-dessus la lète. Peut-être François avait-il vu autre chose encore, mais il paraît que cela ne l'avait pas séduit, car il criait comme un possédé, tout en se débattant sous les jupons de M"* Ramboure :