LE PRISONNIER DU CAUCASE

Le Prisonnier du Caucase est une œuvre de jeunesse, remaniée il y a quelques années, par l'auteur. Ecrit en iSSy, il se composait de deux actes seulement, et, pour cette raison, ne pouvait être représenté à l'opéra russe, oîi il est d'usage de n'admettre au répertoire que des opéras pouvant occuper la soirée entière, par conséquent n'ayant pas moins de trois actes. Cet usage qui n'a aucun motif plausible, est très préjudiciable aux compositeurs débutants, en les obligeant à se lancer à leurs risques et périls dans un travail de grande dimension, mais l'usage existe, et les compositeurs sont bien forcés de s'y soumettre.

Longtemps seulement après avoir terminé le Prisonnier, César Cui eut la fantaisie de le voir représenté. Il réinstrumenta son opéra, retoucha tous les récitatifs, et intercala entre les deux actes existants un acte entièrement neuf.

Le sujet du Prisonnier, tiré d'un poème de la jeunesse de Pouschkine, est très simple. Les Tscherkesses ont fait prisonnier un jeune officier russe. Fatima, fille du chef auquel il appartient, touchée de son malheur, en devient éperdument éprise; elle le sauve, mais ne s'enfuit pas avec lui^ car le jeune prisonnier ne partage pas son amour; et pour éviter la colère des Tscherkesses, furieux de voir leur victime leur échapper, elle se tue. Aboubeker imposé à Fatima comme époux par son père Ismaël, Miriem, amie et confidente de Fatima et le fanatique mollah Fekherdine qui excite Ismaël contre sa fille et contre le prisonnier, complètent le personnel du drame.

Sous le rapport de la forme, le Prisonnier ne diffère que

IIO CESAR CUI

peu (dans le deuxième acte seulement, écrit récemment), des formes alors usuelles, — numéros à part, morceaux détachés, arrondis, avec des mélodies distinctes, finies, et de grande dimension; et il faut ajouter que le libretto ne sortant pas du moule ordinaire, n'en exigeait pas d'autres. Mais nulle part ces formes ne pèchent contre la vérité scénique. Il n'y a ni arrêts ni longueurs; nulle contradiction entre la marche de la musique et la marche de l'action scénique. Sous ce rapport on pourrait le comparer aux opéras d'Auber oîi tout se trouve à propos et à sa place.

Mais si dans son premier opéra. César Cui se contente des formes courantes, il prête déjà attention au coloris local et au caractère des personnages.

On trouve dans le Prisonnier plusieurs numéros d'un vigoureux coloris oriental, et des caractères bien esquissés. (Le Prisonnier, Ismaël, Aboubeker, et surtout Fekherdine).

La musique du Prisonnier n'est pas et ne pouvait pas être absolument d'une égale valeur d'un bout à l'autre, bien que César Cui, en écrivant son deuxième acte en 1881, se soit efforcé de se mettre au niveau du César Cui de iSSy. Il n'a pas pu y parvenir absolument, et cet acte est visiblement supérieur aux autres. Dans le premier et le troisième, on sent toute la sève de la jeunesse, une grande richesse mélodique, beaucoup de passion, d'élan; mais la viriHté, la profondeur et l'originalité de la pensée y font parfois défaut.

L'opéra est précédé d'une Ouverture dont l'introduction est basée sur les phrases qui précèdent le premier air du Prisonnier. Elle est d'un caractère triste et d'un mouvement d'abord lent, qui peu à peu s'anime, et mène par une habile transition, à un fougueux allegro. — Le premier thème de cet allegro, tiré du dernier duo du Prisonnier avec Fatima, est extrêmement chaleureux et entraînant; la chanson de Miriem fournit le deuxième thème; cette chanson épisodique, qui ne joue aucun rôle dans le drame, est d'un coloris oriental réussi, et par sa grâce, contraste d'une manière très heureuse avec le pre-