Cicéron, Philippif/ue

RNO

entrait et prenait place dans la curie, sans jeter les yeux sur un écrit qu’il venait de recevoir et dont la lecture eût pu le sauver, Trébonius retenait Antoine au dehors.

C’est alors que les conjurés se pressèrent autour de leur victime en unissant leurs instances à celles de T. Cimber, l’un d’eux, qui, pour l’approcher sans éveiller le soupçon, lui demandait la grâce de son frère. César ne se rendant pas, Cimber se précipite à ses pieds, dans l’attitude d’un suppliant, et saisit des mains sa toge qu’il tire avec force. C’était le signal convenu : Casca porte h premier coup; César, se dégageant aussitôt, s’élance vers celui qui l’a blessé. Un des conjurés l’atteint à la poitrine, un autre entre les épaules. Cassius le frappe en pleine figure; et lui, entouré d’assassins, n’ayant pour défense qu’un stylet à écrire, fait face, avec énergie, à tous ceux qui l’approchent. Enfin, Marcus Brutus le blesse à la cuisse. « Et toi aussi, mon fils, » lui dit-il alors (on l’a du moins prétendu). Puis s’enveloppant de sa toge, il va tomber dans son sang, aux pieds de la statue de Pompée. Ainsi périt cet homme extraordinaire. Les conjurés s’acharnaient sur son cadavre, se blessant les uns les autres, tant leur fureur était aveugle. On compta sur ces restes sanglants jusqu’à vingt-trois coups de poignard '.

Dominé par la terreur, le sénat avait tout vu sans intervenir. Il se dispersa en désordre. M. Brutus se proposait de le haranguer ; mais chacun s’échappait : il y

1. Appien, Guerres civiles, II, 117: Plutarque, César, 56; ld., Brutus, 17; Suétone, César, 82.

MORT DE CÉSAR

renonça. On célébrait des jeux dans un cirque attenant

à la curie. La sinistre nouvelle y parvint aussitôt. Les spectateurs se lèvent alors épouvantés et se précipitent par toutes les issues. Ils se répandent à travers la ville, donnant l’alarme sur leur passage. Partout retentissaient ccs cris :«Sauvez-vous ! Fermez vos portes !»On se barricadait à la hâte. Les voleurs commençaient à piller *.

Surpris de leur isolement, les conjurés quittaient euxmêmes la curie. Ils avaient résolu de jeter le cadavre dans le Tibre; ils n’y songèrent pas. Abandonnés ù la pitié de quelques esclaves, ces tristes restes furent rapportés par eux à Calpurnie.

Ainsi délaissés par le sénat, les meurtriers n’avaient plus qu’à s’adresser au peuple ; ils prennent ce parti. Groupés autour de l’un d’eux, qui portait les emblèmes de l’afTranchissement, une pique surmontée d’un bonnet d’esclave , ils parcourent la ville, en brandissant leurs poignards et criant à la foule interdite qu’ils ont mis à mort le tyran.

Aucun enthousiasme, aucune sympathie n’éclataient sur leur passage. Inquiets, ils se réfugient au Capitole. Décimus Brutus y mande, en toute hâte, une troupe de gladiateurs lui appartenant, et qu’il avait à dessein réunis au cirque. C’est sous la protection de ces esclaves que tinrent conseil les restaurateurs de la liberté.

La terreur qui régnait partout eût suffi à les défendre : comment supposer que, en frappant un coup si .

d. Appien, Guerres civiles, 11, H8; Dion, XLIV, 20; Nicolas île Damas, pag. 44-45.

hardi, ils n’eussent en main aucune force, aucun moyen de dominer la situation? Il en était cependant ainsi;

mais nul ne s’imaginait qu’ils se fussent aussi témérairement engagés.

Aussi l’audacieux Antoine s’était hâté lui-méme de s’esquiver et de se barricader dans sa maison; et l’on vit bientôt se produire, sous le coup des mômes terreurs, de ces rétractations, de ces défections auxquelles les agents les plus compromis d’un pouvoir renversé s’empressent de recourir pour sauver leur tête.

Dès que, après le premier mouvement d’effroi, lebesoin de s’enquérir et de connaître eut attiré au Forum celte partie de la plèbe que protège son obscurité, des groupes s’y formèrent et demandèrent, à grands cris, les magistrats investis de l’autorité dans la capitale.

Deux seulement se présentèrent : un préteur, un consul, Cinna et Dolabella. Al'ié de César, le premier devait tout à sa faveur. Le second venait d’être élevé par lui au consulat, avant l’âge, et malgré l’opposition d’Antoine , son ennemi. Ils montent, l’un et l’autre, à la tribune, pour renier leur bienfaiteur.

Cinna s’y dépouille des insignes de la dignité dont le tyran l’a, dit-il, revêtu; rend hommage à ses meurtriers; les salue du litre de sauveurs de la patrie, et invite la multitude à monter au Capitole pour leur témoigner sa reconnaissance. Dolabella l’imite; il s’empresse de l’appuyer et insinue même qu’il n’est pas étranger au complot.

Un appel de la foule aux conjurés accueille ce langage. M. Brutus et Cassiusy répondent seuls. Succédant à la

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tribune aux protégés de César, ils exhortent le peuple à ressaisir ses libertés, et à rappeler sans délai Sextus, dernier survivant des fils de Pompée. C’était évoquer le fantôme de la guerre civile. La multitude demeure froide et silencieuse. Les libérateurs désappointés regagnent le Capitole 1 .

On y délibérait encore. D’accord pour se défaire du dictateur, les conjurés n’avaient aucun plan arrêté, et, le coup porté, se demandaient que faire. La première idée qui s’offrit fut de répandre l’argent parmi le peuple: c’est ainsi qu’on obtenait depuis longtemps son appui. Mais que pouvait le peuple en face de l’armée? On y renonça. Cicéron survient alors. Il insiste sur la convocation immédiate du sénat et l’adoption de mesures vigoureuses. Mais le sénat venait de fuir : la force n’était pas là plus que dans la plèbe. Malgré les protestations du grand orateur, on se détermine à négocier avec Antoine et Lépide : en d’autres termes, avec l’armée. C’était l’expression la plus haute de la puissance militaire qu’on venait de frapper en César, et l’on se sentait déjà réduit à pactiser avec elle.

Ici deux circonstances vinrent en aide aux conjurés : Antoine ne disposait alors d’aucune force; Lépide, au contraire, avait sous ses ordres une légion à portée , et prenait une altitude menaçante. Or l’ambitieux consul le suivait de l’œil. Laisser à un autre l’initiative des représailles sur les conjurés , c’était lui abandonner la première place dans la faveur du soldat. I! engagea donc

1, Appien, Guerres civiles , II, )2i, 122.

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absoudre et condamner, en même temps, ses meurtriers. La peur et l’intérêt concoururent à faire adopter sa proposition : la rejeter c’eût été invalider les concessions, les promesses du dictateur à l’armée, et on la redoutait ; puis nombre de nouveaux sénateurs tenaient de lui leur titre et leurs droits; il avait pris, enfin, dans l’assemblée la plupart des magistrats chargés d’exercer, durant la suite de campagnes qu’il était sur le point d’ouvrir en Orient, l'autorité à Rome et dans ses provinces. Or aucun d’eux n’entendait résigner ses charges et dignités. Invités à prendre place au sénat, les chefs des conjurés ne s’étaient point hasardés à descendre du Capitole; et ne purent agir sur les résolutions de l’assemblée. Ils partageaient du reste ses craintes, et jusqu’à un certain point ses vues; car, pendant qu’elle délibérait, ils s’abouchaient d’eux-mêmes avec les délégués des légions, leur garantissaient le maintien des concessions de terres, et l’exécution des promesses faites à l’armée par celui qu’ils venaient de frapper à mort ; puis se hâtaient de faire distribuer parmi les soldats quelques lignes destinées à les rassurer sur leurs intérêts *.

Telle était, de part et d’autre, la disposition des esprits: elle leur imposait une paix trompeuse. Pour la sceller, Antoine recevait, le jour même, Cassius à sa table; Lépide invitait Brulus à la sienne. César était encore sans sépulture, et les plus haut placés, parmi ses favoris, fraternisaient avec ses meurtriers *.

t . Appien, Guerres civiles, II, 141; Dion XLIV, 34.