balluste, Cali/ina, 21; Dion, XXX Vil, 30; Florus, IV

CONJURATIONS. CATILINA

et son complot. César etCrassus n’avaient plus iutérêt à l’appuyer. Aussi, moins confiant dans le vole des comices, ce furieux se détermine-t-il à assassiner ses deux concurrents, Silanus et Muréna, Cicéron enfin, et les principaux du sénat*.

Son audace ne connaissait plus de bornes. Menacé par Caton des sévérités de la loi, il lui dénonçait à son tour les plus terribles représailles. On l’entendait répé- * 1er que toutes les misères devaient se grouper autour de lui, qui les partageait, et ne rien attendre des riches. 11 alla même jusqu’à dire en plein sénat que l’État comptait deux corps, l’un, surmonté d’une tête, mais vieux et cassé, l’autre sans tête, mais jeune et vigoureux, et qu'il entendait lui en donner une.

Les choses en étaient là, lorsque Crassus et quelques sénateuis viennent, la nuit, communiquer à Cicéron des lettres anonymes les invitant à quitter Rome s’ils tiennent à la vie. Le consul convoque aussitôt le sénat, qui, sur sa demande, ajourne les élections. Le jour venu, il signale, en présence de Catilina, l’imminence et la grandeur du danger. Tout en se posant en défenseur du peuple, le rusé conspirateur proteste de son innocence, et pour preuve, offre au sénat de se constituer prisonnier chez tel de ses membres qu’il désignera. Sans s’arrêter à ses protestations, l’assemblée prescrit alors au consul de pourvoir au salut de l’État.

L’impression fut profonde à Rome. Tandis que les femmes encombraient les temples des dieux, les inté-

t. Dion, XXXVII, 29.

t Üi'i CÉSAR ET SES CONTEMPORAINS.

rêts matériels menacés trouvaient dans leur exaspération une énergie qu’on eût pu confondre avec le patriotisme. Ces vieux antagonistes du sénat, les chevaliers, gens de finance, spéculateurs et publicains, se rapprochaient de lui, s’armaient à la voix de Cicéron, s’établissaient sur le Palatin, prêts à se porter partout où le danger les appellerait

Arrive le jour des élections. J. Silanus et L. Muréna sont désignés consuls. Protégés par de nombreux amis, * comme Cicéron, qui laissait à dessein entrevoir une cuirasse sous sa toge , ils échappent, avec lui, aux poignards des conjurés. Tout se tournait contre Catilina. Les tentatives de ses affidés pour surprendre Préneste, soulever l’Apulie et le Picénum, échouaient coup sur coup.

Il prend le parti de se mettre, sans plus tarder, à la tête des vétérans et des bandits que, par ses ordres, un centurion perdu de dettes, mais vaillant homme de guerre, Manlius, réunissait dans les gorges de l’Étrurie.

Ilfallaitseconcerler, d’abord, avec sescomplices, combiner les mouvements de l’insurrection à Home et au dehors. Pour dérouter la surveillance, il va, sur le refus de Cicéron, peu jaloux d’abriter un pareil hôte, se constituer prisonnier chez l’un de ses adhérents, qu’il croit à l’abri de tout soupçon ; il trouve ainsi moyen de se réunir, à deux reprises, avec les plus considérables des conspirateurs, Lentulus-Sura, C. Céthégus, P. Autronius, Cassius Longinus, L. Yargontéius, P. et L. Sylla, Q. Annius, L. Bestia, P. Lecca, Gabinius Cimber et Q. Statilius; le premier, prêteur en exercice, tous les autres, membres du Sénat, puis quelques chevaliers; Curius,

CONJURATIONS CATILINA. 127

enfin, qui les trahissait tous. Là on se distribue les rôles et se concerte sur les moyens d’action ; on décide que le feu sera mis simultanément à plusieurs quartiers de Home pour faciliter l’agression et le massacre par l’émotion et le désordre. Une exception à cette boucherie est admise cependant en faveur des enfants de Pompée. Ce sera autant d’otages *. Catilina se portera sur Rome, au jour convenu, pour couper la retraite aux fuyards et les exterminer 1 2 .

Parmi les victimes vouées au poignard, il en était une dont le grand conspirateur tenait à se défaire avant de s’éloigner : Cicéron, son redoutable antagoniste. Deux chevaliers se chargent du coup et se présentent chez le consul au point du jour. Sa porte leur est fermée. Curius l’avait mis en garde contre eux, par l’entremise de Fulvie. Catilina vint cependant prendre place au sénat. On sait quelle indignation l’y attendait. Cicéron l’en accabla.

Évité avec horreur, salué par ses collègues du nom de parricide, il se hâte de quitter Rome, mais en déclarant qu’il s’exile à Marseille; et, une fois parti, il écrit à Catulus pour lui recommander sa femme, sur le ton d’un homme réduit à s’expatrier. Puis, tout en gagnant l’Étrurie, recrute des forces et prend les insignes du consulat.

L’insurrection continuait à s’organiser dans la capitale, attendant que son chef fût en mesure de l’appuyer.