Chambre des Pairs. Séance du 2 février 1844. Discours prononcé

Prononcé par M. le Comte Beugnot, à l’occasion du décès de M. le Baron de Gérando.

IVIessieürs les Pairs ,

Lorsque nous décernons, dans cette enceinte, des honneurs publics à la mémoire des guerriers, des orateurs , ou de ceux qui ont tenu entre leurs mains les destinées de l’État , notre but est de satisfaire à une juste affliction, plus encore que d’exciter dans le cœur de nos concitoyens le désir de suivre l’exemple des personnages qui en sont l’objet ; car la gloire qui s’acquiert par les triomphes militaires, par les succès non moins enivrants de la tribune ou par la possession du pouvoir, provoque en France une émulation si ardente et si générale qu’on peut croire inutile de fournir un aliment de plus à cet enthousiasme, mais il est bon, il est nécessaire de louer, et de louer trèshaut , les hommes vertueux et modestes qui n’ont vécu que pour faire le bien , dont l’unique pensée

a été d’éclairer, de guider , de secourir leurs semblables , de les rendre meilleurs , plus sages , plus heureux ; parce que de tels hommes sont rares et que la renommée , dont ils ne s’inquiètent guère, prend à son tour peu de souci de leur nom. J’ai donc accepté la tâche difficile de remettre sous vos yeux la vie si pure et si complète de notre honorable collègue le baron de Gérando, me flattant de pouvoir à la fois remplir un devoir pieux, et faire moi-même une bonne action en honorant la mémoire d’un homme qui n’a vécu que pour le bien.

Joseph-Marie de Gérando appartenait à cette génération militante que les révolutions saisirent à son entrée dans le monde pour ne plus l’abandonner. il naquit à Lyon, le 29 février 1772 , de parents aisés et considérés. Gérando , après avoir terminé ses études au collège de l’Oratoire de cette ville, voulait, contre le voeu de sa famille, suivre la carrière ecclesiastique, et était même décidé à se rendre au séminaire de Saint» Magloire, à Paris, quand il apprit qu’un de ses camarades, qui l’y avait précédé, et le supérieur de cette maison venaient de périr dans les massacres de septembre. Contraint de rester à Lyon , il vit se préparer autour de lui et éclater l’héroïque soulèvement de ses compatriotes contre la tyrannie de la Convention. Il prit les armes et se distingua, pendant presque toute la durée du siège, par sa bravoure et par sa constance. Désigné pour faire partie de la colonne expéditionnaire envoyée dans le Forez, il combattit vaillamment

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lors de Ja déroute de ce détachement, reçut une balle à la jambe et fut fait prisonnier. 11 allait être fusillé, quand le chef d’un bataillon ennemi, touché de sa jeunesse et de sa résolution, le couvrit de son corps et lui sauva pour un instant la vie. Quelques jours après, Gérando fut traîné devant la commission militaire. Le président ne soumettait aux juges que cette seule question : « L’ac- « cusé a-t-il été pris les armes à la main? » et, sur la réponse affirmative, envoyait immédiatement celui-ci à la mort. Aucune chance de salut ne semblait rester à Gérando. Mais un homme s’avance et répond non à la fatale question : Gérando recouvre la liberté. L’auteur de ce généreux mensonge était un des soldats chargés de conduire les prisonniers devant leurs bourreaux, et qui, pendant le trajet, avait affecté de traiter Gérando avec une apparente brutalité. On ne saurait dire par combien d’actes de ce genre les militaires français se sont honorés , quand ils ont été contraints, pour leur malheur, de prendre quelque part aux impitoyables vengeances de la Terreur.

Un service funèbre fut célébré à Lyon en l’honneur de Gérando, car ses amis étaient convaincus qu’il avait péri, soit dans le combat, soit à la suite.

Comme tant d’autres, Gérando chercha un asile dans les rangs de l’armée. Mais une sorte de fatalité envoie son régiment tenir garnison à Lyon ; reconnu et dénoncé aussitôt, il est forcé de gagner les frontières de la Suisse. Là , il retrouve son ca-

marade d’études et son compatriote Camille Jordan, ainsi que lui proscrit et fugitif; Du sein dè leur commun malheur naquit cette amitié touchante dont la mort seule put rompre le lien , et qui , pendant de longues années, confondit en un seul deux coeurs où vivaient les mêmes vertus, la même sagesse , un semblable amour de la liberté.

Les deux amis se séparèrent bientôt. Jordan gagna l’Angleterre, Gérando passa en Italie, et fut reçu à Naples dans une maison de banque tenue par un de ses parents. L’amnistie des Lyonnais émigrés ayant été prononcée après le 9 thermidor, Gérando s’empressa de rentrer en France. Ainsi, à vingt-deux ans, il avait déjà versé son sang et subi la proscription pour la cause des lois, à laquelle il demeura invariablement fidèle. Ce dur apprentissage des hommes et de la vie n’altéra ni la douceur de son caractère, ni la fermeté calme de ses convictions.

Incertain du parti qu’il devait prendre, il suivit à Paris Camille Jordan, nommé, en 1797, membre du conseil des Cinq-Cents, lors du renouvellement du second cinquième de cette assemblée. Le coup d’Etat du 1 8 fructidor est frappé , et le nom de Jordan inscrit sur les tables de déportation dressées par le Direcloii’e. Ce courageux Député avait prévu une catastrophe devenue inévitable par la faiblesse et les fautes sans nombre des chefs de la République, et s’en émut si peu, que Gérando, quand il vint le trouver pendant la nuit du 17 au 18 fructidor, eut les plus grandes peines à l’arracher de son lit et à l’entraîner dans une retraite provisoire. Gérando fit plus, il accompagna

Jordan à Baie, et ne le quitta que lorsqu’il l’eut conduit à Tubingen et mis à l’abri des persécutions du Directoire. Peu après, il donna suite à son ancien projet et prit du service dans l’armée.

En l’an 7, il était chasseur à cheval au 6e régiment en garnison à Colmar. Ce fut là que, parcourant un jour les feuilles publiques, il apprit que l’Institut national venait de mettre au concours le sujet suivant : « Déterminer quelle a été l’influence des signes sur la formation des idées. » Gérando conçut aussitôt la pensée hardie de traiter cette question, et l’exécuta avec autant de promptitude que de bonheur. L’Institut décerna le prix à son Mémoire. L’àge du vainqueur , sa profession de soldat et d’autres motifs que je ferai bientôt connaître, entourèrent ce triomphe d’une faveur extraordinaire. Les juges du concours exprimèrent le vœu que l’auteur fût appelé à Paris , et le Ministre de l’intérieur, François deNeufehâteau, obtint pour lui un congé illimité. Curieux spectacle que celui de ce jeune métaphysicien s’acheminant vers la Capitale, muni d’une feuille de route, et la tète remplie d! espérances brillantes, dont en effet la réalisation ne se lit pas attendre. Lucien Bonaparte, ' Ministre de l’intérieur après le 18 brumaire, qui avait peu le goût des affaires, mais beaucoup celui des hommes distingués, lui ouvrit la carrière administrative en le nommant membre du bureau consultatif des arts et du commerce; et Champagny, appelé à diriger le même ministère après la retraite de Chaptal, en 1804, lui confia les fonctions importantes et diificiles de secréta ire-géné-

rai. Dès ce moment, les moyens de prouver ce qu’il y avait en lui d’aptitude pour le travail et d’instruction solide lurent mis à sa disposition. Chargé de transmettre la pensée et'le mouvement à une vaste machine dont les rouages incomplets, quoique trop multipliés, exigeaient une surveillance assidue, il sut corriger par sa prodigieuse activité, les ressources de son esprit et la bienveillance naturelle de son caractère , ce que les règles et les procédés de l’administration présentaient à cette époque devicieux et d’arbitraire. Champagny, qui avait conçu pour lui une vive affection, et auquel il était devenu nécessaire, l’emmena à Milan, quand l’Empereur alla s’y couronner roi d’Italie. Gérando fut presque exclusivement chargé de préparer les mesures d’administration qui signalèrent la présence de Napoléon dans cette contrée, parmi lesquelles nous devons citer la réorganisation de la célèbre université de Turin. Bientôt après il se rendit à Gènes avec Champagny, pour opérer la réunion de la république ligurienne à la France.

Au commencement de l’année 1806, le même Ministre reçut de Napoléon l’ordre de préparer un tableau de la situation de l’Empire, qui devait être présenté au Corps législatif, et confia à Gérando le soin de réunir et de disposer les éléments de ce grand travail, dont il avait eu à peine le temps de prendre connaissance, lorsqu’il fut appelé à le soumettre à l’approbation de l’Empereur en conseil d’Etat. Craignant de ne pouvoir répondre suffisamment aux explications qui lui seraient demandées , il se fit accompagner aux Tuileries par son

secrétaire-général, afin de l’introduire dans la salle du conseil, si sa présence y était jugée utile. L’occasion s’en offrit bientôt. Gérando est admis devant Napoléon qui, pendant deux longues heures, le presse de questions sur tous les détails du vaste département de l’intérieur, exigeant de lui des réponses brèves et catégoriques. Quand eut été terminé ce redoutable interrogatoire, auquel le jeune secrétaire-général satisfit avec calme et netteté, malgré l’émotion à laquelle il était en proie, l’Empereur se contenta de lui dire : « C’est bien, monsieur; asseyez-vous, » et lui montra un siège près du duc de Bassauo, Ministre secrétaire d’État. Le lendemain il reçut sa nomination de maîtrêdes requêtes.

Gérando souhaitait qu’il lui fût permis d’achever son éducation politique au sein de ce conseil où brillaient tant de vives lumières et où les idées de justice et de droit trouvaient encore à cette époque de courageux organes; mais, dans ces jours de guerre et d’agitation , il était difficile aux hommes publics de prévoir et de régler leur avenir. La Toscane venait d’être réunie à la France; Gérando reçoit l’ordre de partir pour Florence où il doit exercer les fonctions de membre de la junte d’organisation. 11 fut secondé dans cette mission par deux de nos honorables collègues , MM. Camille Périer et Nau de Champlouis, qui aiment à se rappeler leurs relations avec un homme qu’on ne pouvait connaître une fois sans lui rester toujours attaché.

L’année suivante, Napoléon rend à Schœn-

brünn le décret du 17 mai 1809, qui réunit à la France les États du Souverain Pontife, et charge une consulte extraordinaire de prendre possession du pays « et de faire les dispositions nécessaires « pour que le régime constitutionnel y soit oi’ga- « nisé. » Gérando est un des cinq membres de cette consulte. Nous devons le dire, il reçut la nouvelle de sa nomination avec tristesse. Les violences exercées contre la personne du Saint-Père blessaient son coeur, et sa raison se refusait à comprendre les avantages et même la possibilité de la réunion à la France de l’Italie centrale. Cependant il considéra le pouvoir qui lui était remis comme une occasion de faire quelque bien , d’empêcher sans doute beaucoup de mal, et se dévoua* à ses nouvelles fonctions, mais avec la volonté trèsarrêtée de ne prendre que peu de part aux actes politiques de la consulte. Dans le partage des attributions , il se réserva l’administration intérieure, le commerce , l’instruction publique, et concentra sur la réorganisation de ces divers services ses lumières et son activité.

De sages règlements sanitaires publiés , une longue et savante enquête ouverte sur les moyens d’assainir les marais Pontins, des encouragements et d’utiles exemples donnés à l’agriculture; les routes, si négligées sous le gouvernement pontifical, rendues solides et sûres; le désordre et la mendicité réprimés, autant que le permettaient les moeurs d’une population indolente et sans industrie ; les hôpitaux maintenus en possession de leurs biens et de leurs privilèges, mais soumis à

un régime plus régulier et plus économique ; la brusque sécularisation des couvents retardée malgré les ordres formels de l’Empereur ; la restauration des monuments de la Rome ancienne entreprise avec splendeur et intelligence; une université fondée à Pérouse; tels sont les actes principaux qui longtemps encore protégeront , dans ce beau pays, le souvenir de la trop courte administration de notre collègue. Ajoutons que, par son esprit conciliant , ses manières liantes et affectueuses, ainsi que par sa charité, il sut conquérir, dans tous les rangs de la société romaine, une popularité dont la jalousie s’irrita quelquefois, quoiqu’il s’attachât soigneusement à reporter l’honneur de cette influence vers le gouvernement qu’il représentait. Un seul trait suffira pour montrer comment il comprenait ses devoirs. Gérando est averti qu’une des victimes du triomphe de la révolution française, Charles-Emmanuel IV, ancien roi de Sardaigne, vit retiré dans un monastère de Rome, où il supporte en silence de dures privations. Aussitôt il lui fait parvenir les offres les plus généreuses, et sait les accompagner du témoignage de sentiments si nobles et si respectueux, que le malheureux Prince ne croit pas pouvoir refuser. L’Empereur, sur la demande de Gérando, convertit ensuite ce secours en une pension annuelle.

Revenu à Paris en 1811, il obtint une audience de Napoléon et lui dévoila , avec un complète sincérité, les fautes commises dans les Etats romains. L’Empereur rompit brusquement cet entretien , et Gérando se retira persuadé qu’il allait porter la