PRÉFACE

* C'est une chanson d'Humour qui s'envole ! •

Il y a on:[e ans, si mes souvenirs sont exacts et ils doivent l'être (l'exactitude n'est -elle pas la politesse des souvenirs ?] oui, c'était en iSg2, il y a on\e ans, cher Vincent Hj'spa, vous débulie\ au Chat Noir. /l cette époque, tous les dimanches soirs, dans la salle de théâtre où les ombres observaient le repos dominical, il y avait une goguette sous la présidence de Jules Jouy et, vétéran ou nouveau, amateur ou professionnel, qui

voulait y disait ses vers ou chantait sa chanson. Ce soirlà et comme, selon la formule , le président avait donné la parole à « notre bon camarade Hyspa », le jeune homme qu'était alors lliomme jeune que vous êtes devenu se leva, s'installa devant le guignol et, sans trouble apparent, d'une voix profonde, lentement, lugubrement, déroula les aimeaux de cette poésie : «■ LE VER SOLITAIRE », {page i33), qui est votre Vase Brisé.

Nous pouffions, ainsi qu^eût dit F Oncle; mais vous demcurie:{ grave, impassible. Pourtajit, dans votre visage immobile, un sourire miclosait vos yeux nés malins et découvrait trente-deux dents blanches et, quand ce fut f ni, vous regag7iie\ votre place au bruit d'applaudissements enthousiastes. Cette pièce d'un ver alla aux nues, comme un ver l Tels furent vos débuts et ce n'est pas vous qui dire:^ le contraire.

Cependant, on commentait cet événement ; quelquesuns, admirant votre flegme tout britannique, déclaraient: « C'est un Belge. » D'autres auxquels votre accent avait en vain tenté d'échapper affirmaient que vous éticy du Midi. Subtilités ethnographiques s^ms importance, puisqu'à dater Je ce soir- là, vous étie^ de Montmartre. Du même coup, vous devenie^ notre ami d'enfance et notre camarade de collège tandis que, parmi nos riantes compa:;nes, c'était à qui serait la vieille servante qui vous avait élevé. Car les files de Montmartre, façonnées à la rude école de la fantaisie, ont toujours préféré a ceux qui rient sans pincer ceux qui pincent sans rire : elles ont un goût violent pour le homard ; mais ceci nous entraînerait trop loin !

Save:[-voits ce que je me demande en ce moment ? Et, certainement je ne suis pas le seul à me po'^er cette question ! Pourquoi cette préface ? A quoi bon présenter au public le chansonnier et ses chansons ? Tout le monde connait l'un chantant les autres. Votre nom, votre longue redingote, vos larges pantalons sont dans toutes les bouches ; vous êtes populaire, vous êtes national. Dès lors, qu'exige-t-on de moi ? Une étude critique sur ces chansons que vous intitule^: Chansons d'Humour? Analyse-t-on l'Humour ? L'Humour, a dit Taine, est le genre de talent qui peut amuser les hommes du Nord. Mais il y a autant de sortes d'humour que d'amour. Ugolin qui dévorait ses enfants pour leur conserver un père, nous offre un bon exemple d'humour paternel. Les dictionnaires définissent l'humour, une gaieté pleine d'accent et d'originalité. Or, votre humour a l'accent du Midi et, puisque j'ai écrit le nom de votre illustre maître Hippolyte Taine , employons, pour expliquer votre œuvre, une méthode scientifique : recherchoJis, si vous le voule:{ bien, les influences de la race, de l'éducation, du milieu.

Vous êtes né dans une ville latine, au pied d'une tour sarrasine, non loin de la mer violette, à Narbonne {Aude\ Les abeilles de ce département élaborent un miel savoureux, rival du miel de l'Aitique, ce qui justifie cette locution : « Aude-toi de là que je m'Hymette. » Je vous fais toutes mes excuses, mais je viens de relire vos petits poèmes et cette lecture a réveillé en moi l'A-peuprès que je croyais mort et qui n'était qu'endormi.

Votre grand - père était potier d'argile : c'est un métier noble et charmant. En chantant les vieilles chan-

sons de là bas et, sur des formes traditionnelles, classiques, il façonnait de ses doigts souples les jolis vases languedociens dans lesquels l'eau se tient fraîche ; il leur donnait le vernis éclatant; peut être décorait-il leurs flancs de gentils dessins.

Et voilà deux points de départ excellents.

Si vous étie\ resté à Narbonne, nul doute que les mœurs de votre vieille cité, les brunes Narbonnaises, les telles campagnes fleuries, la changeante Aïéditerranée vous eussent inspiré des poésies pleines de parfums et de lumière. Mais vous éles venu à Paris. Et puis il n'y a pas que les atelles qui butinent sur les fiturs : il y a aussi les guêpes dont vous ave\ la taille et les bourdons dont vous ave:[ la voix.

Alors, comme votre grand-père, le potier d'argile, façonnait des vases neuf s sur des formes antiques, vous avei écrit sur des aij'S connus des paroles nouvelles. Oui, je comparerais volontiers vos petits poèmes à des petits vases amusants, bi::^arres, baroques. Tantôt, vous les remplisse^ d'un miel hilarant que vous fabrique:^ avec le suc ce'' présidents, ministres, députés et conseillet s municipaux ; tantôt, vous les orne:{ de petites allégories tirées le plus souvent de l'Elysée. Vous excelle^ à mettre en chansons l'histoire contemporaine. En quelques vers et dans un raccourci cocasse, vous renferme\ des événements considérables tels qu'une alliance russe, une guerre coloniale, ou bien l'inauguration du pont Alexandre, qui est un fait d'une grande portée.

Madame Gui^ot racontait l'histoire de France à ses pctits-enfints ; vous la raconte^ aux grands enfants que

sont les Parisiens. Si j'étais ministre de l'Instruction publique, je vous décorerais comme historien.

Cela ne doit pas vous surprendre : cycle Félix Faure, cycle Casimir-Périer, cycle de M. Loubet, n'est-ce pas ainsi que vous ave\ classé vos chansons politiques ? Et c'est monté sur ce tricycle, que vous ave\ parcouru tant de chemin depuis ce soir printanier de i8g2, oii nous tous qui vous entendions pour la première fois, nous vous applaudissions de si bon cœur; nous tous, Rodolphe Salis, Alphonse Allais, Jules Jouy, George Auriol, Narcisse Lebeau. Comme c'est déjà loin, les uns sont morts, les autres mariés. Et le Chat Noir lui-même a vécu !

Maurice DONNAY.

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