PRINCE DE CASINO

- En i8o3, privé de ressources, las d'espérances déçues, versifiant sans but et Sans en* couragement, sans instruction et sans conseils, j'eus l'idée ( et combien d'idées semblables étaient restées sans résultat! ), j'eus l'idée de

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mettre sous enveloppe mes informes poésies et de les adresser, par la poste, au frère du premier Consul, M.Lucien Bonaparte, déjà célèbre par un grand talent oratoire et par l'amour des arts et des lettres. Mon épitre d'envoi, je me le rappelle encore, digne d'une jeune tête toute républicaine, portait l'empreinte de l 1 orgueil blessé par le besoin de recourir à un protecteur. Pauvre inconnu, désappointé tant de fois, je n'osais compter sur le succès d'une démarche que personne n'appuyait. Mais le troisième jour, ô joie indicible! M. Lucien m'appelle auprès de lui, s'informe de ma position , qu'il adoucit bientôt; me parle en poëte et me prodigue des encouragements et des conseils. Malheureusement il est forcé île s'éloigner de la France. J'allais me croire oublié, lorsque je reçois de Borne une procuration pour toucher le trai-

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tement de l'Institut dont M. Lucien était membre , avec une lettre que j'ai précieusement conservée et où il me dit:

«Je vous adresse une procuration pour « toucher mon traitement de l'Institut. Je « vous prie d'accepter ce traitement, et je ne « doute pas que si vous continuez de cultiver « votre talent par le travail, vous ne soyez un «jour un des ornements de notre Parnasse.

« Soignez sur-tout la délicatesse du rhythme : « ne cessez pas d'être hardi, mais soyez plus a élégant, » etc. , etc.

Jamais on n'a fait le bien avec une grâce plus encourageante; jamais, en arrachant un jeune poëte à la misère, on ne l'a mieux relevé à ses propres yeux. Aux sages avis qui accompagnent de tels bienfaits , on sent que ce n'est pas la froide main d'une générosité banale qui vient vous tirer de l'abyme. Quel

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cœur ne» eût été vivement ému ! j'aurais voulu pouvoir rendre ma reconnaissante publique ; la censure s'y opposa. Mon protecteur était proscrit comme il Test encore.

Pendant les cent -jours, M. Lucien Bonaparte me fit entendre qu'en m'adoonant à la chanson, je détournais mon talent de la vocation plus élevée qu'il semblait avoir eue d'abord. Je le sentais; mais j'ai toujours peu* ché à croire qu'à certaines époques les lettres et les arts ne doivent pas être de simples objets de luxe, et je commençais à deviner le parti qu'on pourrait tirer pour laf cause de la liberté d'un genre de poésie éminemment national. Je ne sais ce que M. Lucien pense aujourd'hui de mes chansons; j'ignore m&he s'il lès connaît. Je lui ai plusieurs fois écrit pendant la Restauration sans en obtenir de réponse. En vain me suis -je dit qu'en me

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répondant il craignait sans dotite de me compromettre, son silence m'a affligé. Depuis la révolution de Juillet, j'ai cru devoir attendre la publication de mon dernier recueil pour lui rappeler tout ce qu'il a fait pour moi.

En ce moment où mes regards se portent en arrière , il m'est bien doux de les arrêter sur Fhomme illustre qui, jadis , m'a sauvé de l'infortune; sur celui qui, en me donnant foi dans mon talent , a rendu à mon ame les forces que le malheur allait achever de lui ravir ! Sa protection placée ailleurs eût pu procurer un grand poëte à la France , mais elle ne pouvait rencontrer un cœur plus reconnaissant.

Le souvenir de mon bienfaiteur me suivra jusque dans la tombe. J'en atteste les larmes que je répands encore après trente ans, lori-

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que je me reporte au jour béni cent fois , où , assuré d'une telle protection, je 6rus tenir de là Proridence elle~méihe une promesse de bonheur et de gloire.

Puisse l'hommage de ces sentiments si vrais, si mérités, parvenir jusqu'à M. Lucien Bonaparte et adoucir pour lui l'exil où mes vœttt ne sont qiià trop habitués à l'aller chercher! Poisse sur-tout ma voix être entendue, et la France se hàtèr enfin de tendre les bras à ceux de ses enfants qui portent le grand nom dont elle sera éternellement fière !

Passy, 1 5 janvier i83d.