LE VIDAME D'AMIENS

Le vidame d'Amiens, assis de profil à gauche et négligemment adossé dans son fauteuil, les jambes croisées l'une sur l'autre, tient une tabatière dans sa main droite, et ramène avec abandon sa main gauche derrière le dossier du fauteuil. Grand, mince, élancé, de traits réguliers et intelligents, mais de physionomie molle, sa figure, avec une certaine étrangeté, garde dans son ensemble une élégance de race à laquelle on ne peut se méprendre. Dessin à la sanguine et au crayon noir, d'un grand intérêt, daté de 1758. Le vidame d'Amiens a dix-sept ans dans ce portrait.

Marie- Joseph-Louis d'Albert d'Ailly, vidame d'Amiens, puis duc de Picquigny, et enfin duc de Chaulnes à la mort de son père (1769), naquit le 24 novembre 1741 et fut marié fort jeune à sa cousine, Mlle de Chevreuse, plus jeune encore que lui. « Mardi dernier, 23 mai 1758, dit le duc de Luynes (Mémoires), eut lieu le mariage de Mlle de Chevreuse, ma petite-fille, avec le vidame d'Amiens, fils aîné du duc de Chaulnes. La mariée aura quatorze ans au mois de septembre, le marié en a dix-sept. M. et Mme de Chaulnes ont désiré que le mariage se fît dès à présent, mais on compte ne les laisser ensemble que dans deux ans »... Le vidame d'Amiens fut un des hommes les plus déséquilibrés de son temps. « Cette espèce de fou disparut

subitement le lendemain de son mariage pour aller en Egypte; il y resta plusieurs années, et à son retour il ne voulut jamais revoir sa femme » (Mme de Genlis, Mémoires), « parce qu'il s'était fourré dans la tête qu'on le ferait enfermer dès qu'il aurait donné un héritier à sa branche » (Lédans, 14)... Étant donné le nom qu'il portait, le vidame d'Amiens devait être soldat. Dès l'âge de quatorze ans (19 juin 1756), il fut pourvu d'un brevet de cornette surnuméraire aux chevau-légers de la Garde, avec commission de mestre-de-camp, dont il donna sa démission à la fin de l'année 1769. Il avait alors vingt-huit ans. Depuis sa jeunesse, les lettres et les sciences lui avaient fait négliger les armes; car l'hérédité devait en faire un savant : son père était membre de l'académie des Sciences (1). C'est comme chimiste, comme physicien surtout, et comme archéologue aussi, que se signala le vidame d'Amiens, devenu duc de Chaulnes (2). « L'électricité est la partie à laquelle il travaille le plus, et il a poussé les recherches fort loin à cet égard, écrit Mairobert le 21 juillet 1771. Il est parvenu, à l'aide d'un cerf-volant très grand, recouvert de taffetas vert et dont la principale baguette est de fer électrisé, qu'il élève à une très grande hauteur, à réunir et à condenser l'électricité répandue dans les airs, et à en tirer des éclairs et des foudres artificiels »... La science, cependant, ne possédait pas à tel point le jeune duc de Chaulnes qu'elle ne lui laissât des loisirs pour les pires extravagances. On peut juger de celles-ci par le pugilat du duc avec Beaumarchais ; les Mémoires secrets le racontent à la date du 17 février 1773, et voici le récit de Lédans : « Le duc de Chaulnes devint éperdument amoureux de la petite et très aimable rouée Julie Ménard, depuis comtesse de Vauréal, maîtresse d'Osselin VÉmigreiir et enfin épouse en tout bien et tout honneur de ce misérable et

(1) Michel-Ferdinand d'Albert d'Ailly, duc de Chaulnes (1714-1769), fut reçu à l'académie des Sciences, comme membre honoraire, en 1743.

(2) Voir, parmi les œuvres publiées du vidame d'Amiens : 1° Mémoire sur la véritable entrée du monument égyptien qui se trouve à quatre lieues du Caire, près de Sakara, consacré à la sépulture des animaux adorés pendant leur vie, etc. Paris, Jarry, 1783, in-4°, fig. — 2° Méthode pour saturer l'eau d'air fixe; s. 1. n. d., in-4°. — 3° Mémoire et expériences sur l'air fixe qui se dégage de la bière en fermentation (dans le t. IX du recueil des Mémoires des savants étrangers de l'académie des Sciences).

malheureux conventionnel, qui, bien que rapporteur de toutes les lois dirigées contre les émigrés, n'en fut pas moins guillotiné en juin 1794... Cette dangereuse Circé entraîna son amant dans la scandaleuse aventure qui mit en scène le duc avec Beaumarchais. La jalousie ayant fait perdre toute mesure à l'homme de qualité, il alla jusqu'à faire le coup de poing avec Figaro. L'autorité s'en mêla, et pendant que M. de Chaulnes pansait ses égratignures dans son hôtel, oii on lui donna les arrêts, Beaumarchais lécha ses plaies au Fort-l'Évôque, où la police l'envoya faire une retraite expiatoire de quelques semaines ». Veuf en 1781, le duc de Chaulnes mourut en 1793, après avoir fait, dit-on, le plus sot et le plus grossier des mariages (1)... Ne semble-t-il pas que l'atavisme ait pesé sur la vie tout entière de ce singulier personnage? Son père avait été un savant, et il porte en lui le goût des sciences. Sa mère avait eu des désirs qui firent taire en elle toute raison ; n'aurait-elle pas déposé dans l'âme de son fils le germe des passions coupables? La duchesse de Chaulnes douairière, « pétrie d'esprit, de verve et d'ironie, osait tout et disait tout; jamais elle ne laissait passer une sottise ou une bassesse; c'est une des figures les plus vivantes et les plus audacieuses du xvm" siècle. Un jour qu'on citait devant elle une femme de qualité qui s'unissait à un bourgeois : Je n'en crois rien, dit-elle ; on ne fait qu'une de ces folies en un siècle, et je l'ai déguignonné » (Lettres de Galiani, publiées par Lucien Pérey et G. Maugras, note de la page 282 du t. II). « Un sot et fol amour pour M. Giac avait fait perdre à la duchesse douairière de Chaulnes et son nom et sa dignité et le tabouret. Elle-même, ayant ouvert les yeux sur ce scandaleux mariage, se faisait appeler la /emme à Giac. Voici son billet d'enterrement : Vous êtes prié d'assister aux convoi, etc., de dame Anne-Josèphe Bonnier de La Mosson, épouse de M. Giac, etc., etc. » (Mémoires secrets, l" décembre 1782). Regardez le portrait du vidame d'Amiens; ne découvrez-vous pas, dans la physionomie de cet adolescent, quelque chose d'étrange et qui fait songer aux singularités de la duchesse douairière de Chaulnes?

(1) Nous n'avons, sur ce mariage, que le témoignage de M. de Lédans. Il n'en est question ni dans les Mémoires secrets, ni dans les Mémoires de Mme de Genlis.

CARJIONTELLE. 89