LA MARQUISE DE LA CROIX

La marquise de La Croix (1), suivant Gleichcn, était une beauté romaine, pleine de grâce et de caractère. Elle avait l'œil perçant, le nez aquilin, la tête altiôre, la démarche majestueuse. On voyait en elle l'idéal d'une belle impératrice. En admettant qu'il y ait, dans ce signalement, quelque chose de vrai, rhabillement et la coiffure du temps de Marie-Antoinette suffiraient à eux seuls pour enlever à une telle beauté tout son caractère; d'ailleurs, quelque bonne volonté qu'on y mette, on a peine à retrouver dans le portrait de Carmontelle quelque chose de romain. Assise, ou plutôt étendue sur un tertre et adossée à un arbre au milieu des bois, la marquise de La Croix, habillée d'une robe blanche barrée de rose et égayée de nœuds de même couleur, chaussée de rose aussi, tient sur ses genoux un livre ouvert dans lequel elle ne ht pas. Son regard, en effet, est plongé bien loin dans le rêve. Ses cheveux à demi poudrés, haut montés au-dessus de sa tête, sont enguirlandés de petites roses. Cette coiffure, qui nous porte vers 1780, sied fort bien à Mme de La Croix, que l'histoire littéraire de la dernière partie du dix-

(1) Mlle de Jarente, coustop de l'évêque d'Orléans Jarcnte. avait épousé M. de La Croix, lieutenant-général au service du roi d'Espagne. Ayant fait, peu après son mariage, un séjour à Avignon, elle inspira, dit-on, la plus vive passion au légat du pape Acquiviva. De retour en Espagne prés de son mari, son esprit et sa grdce lui permirent de prendre une place importante dans la société madrilène. Arrive Beaumarchais, porteur de recommandations de l'évêque d'Orléans pour la marquise de La Croix. 11 se lie avec elle, et bientôt on ne la voit plus que dans les salons de Madrid où lui-même est reçu. Toujours en quête d'intrigues, il invente de mettre la belle marquise en relations avec le roi Charles 111, pour le distraire et avoir près de lui une influence française. Mme de La Croi.i objecte qu'elle n'est pas assez forte pour mener a bien ce grand dessein. Beaumarchais ne lâche pas, lui promet l'appui de Choiseul, et il semble, en effet, qu'elle prit une sorte d'influence sur le roi d'Espagne (Correspondance de Beaumarchais, publiée par M. André Uallajs.) ... Plus tard, on la retrouve chez Cazotte, où elle s'occupe de théosophie et où elle passe pour illuminée... On ne sait quand ni comment elle mourut. M. de Lédans croit qu'elle vivait encore au commencement du xix' siècle : t Cette espèce de folle, dit-il, née Jarente, veuve d'un marquis de La Croix, olTicier général au service de l'Espagne, est placée comme une sainte dans la légende des illuminés. Nous avons eu occasion d'observer assez prés ce cerveau brûlé du quiétisme moderne. 11 est diflicile de réunir plus d'esprit à une plus forte dose de déraison » (Lédans, 317).

huitième siècle représente comme une femme remarquable par sa beauté, do mœurs équivoques, d'un esprit extravagant, à ses heures même presque illuminé. Carmontelle a dû la faire ressemblante.