Eslher et Assuérus

H. 0m, 47; L. im, 31. — Peint a tempera, sur bois.

Assuérus ayant répudié la reine Vasthi, appela devant lui « les plus belles vierges de son royaume, » avec promesse d'asseoir sur son trône « celle qui plairait le plus à ses yeux ». Esther, nièce du juif Mardochée, « fut menée à son tour dans la chambre du roi, » et « Assuérus l'avant aimée plus que toutes les autres femmes, la fit reine à la place de Vasthi. » Un grand festin, « le festin d'Esther », célébra ce mémorable événement (Esther, I et II). Voilà ce qu'a représenté Filippino Lippi sur la face principale d'un coffre de mariage (cassone) vers 1480, à l'époque où il peignit, dans l'église de la Badia, V Apparition de la Vierge à saint Bernard. Toutes les figures peintes par Filippino sur le cassone, florentines jusqu'aux moelles, 'sont les visions vécues du maître. Elles reflètent, dans leur beauté délicate, ce qu'il y eut d'exquis dans un pays et dans un temps dont les élégances n'ont jamais été surpassées. C'est le rêve du xve siècle florentin, incarné dans sa forme la plus pure... Au fond des portiques latéraux, se donne « le festin d'Esther », à gauche le festin des hommes, à droite le festin des femmes. Tout cela est charmant de finesse et de grâce. Ah! les admirables peintres que ces quattrocentisti contemporains des grands Médicis! De quel amour ils aimaient la nature, et comme ils ennoblissaient la matérialité des choses!...

Le cassone auquel appartenait cette peinture était encore dans son entier, au palais Torrigiani, il y a une cinquantaine d'années. Ce fut alors qu'on en détacha les panneaux pour les placer, comme tableaux, dans la galerie Torrigiani. Or, le palais Torrigiani n'est autre que la Casa del Nero (Cinelli, Belle ze di Firenze, 1 P77, p. 288), et Ton croit que ce cassone fut peint par Filippino pour cette ancienne maison. Le 24 juin 1877, M. Leclanché acheta cette admirable peinture au prince Torrigiani, et, le 25 mai 1892, M. le duc d'Aumale s'en rendit acquéreur à la vente de M. Leclanché.