La Petite Singerie

Parmi les singes qui se partagent les six panneaux de la Petite Singerie, dans un des cabinets du rez-de-chaussée du Petit-Château, les femelles tiennent une beaucoup plus grande place que les mâles. C'est une singesse qui chevauche en costume de chasse; ce sont deux singesses encore, dont lune montée sur une échelle, cueille des cerises, tandis que l'autre, assise au pied de l'arbre, boit une jatte de lait; c'est une singesse également qui entre au bain, appuyée sur sa chambrière; ce sont deux singesses du grand monde qui dépouillent un financier dans une partie d'ombre ; ce sont des singesses toujours qui font pousser leurs traîneaux par des coureurs à la livrée de Condé ; c'est une singesse, enfin, que l'on voit à sa toilette, accommodée par deux de ses femmes... De telles peintures, d'ailleurs, se dérobent à la description autant qu'à la raison.

Nattier (Jean-Marc). — 1685 f 1766.

Jean-Marc Nattier peignit avec du fard alors que tout était fardé ; il fut frivole en un siècle de frivolité, maniéré dans un monde pétri de mignardise. 11 naquit à Paris le 17 mars 1685. Jean Jouvenet, son parrain, fut probablement son premier maître. A vingt-quatre ans, en 1709, le duc dAntin lui offre une place vacante à l'Académie de France à Rome, et il la refuse, ne voulant pas interrompre les copies qu'il faisait des Rubens du

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Luxembourg. En 1714, il épouse par amour la belle Marie-Madeleine de la Roche, et le voilà aux prises avec les difficultés de la vie. Pierre le Grand veut le prendre à la France, et Marie- Madeleine ne voulant pas s'expatrier, Nattier refuse daller en Russie. De plus en plus besogneux, il confie à la banque de Law toutes ses économies, et, au bout de quelques mois, il ne lui reste rien. Il se met alors, sur le conseil de Raoux, à entourer d'une grâce doucereuse la rigidité des contours, à noyer au milieu de mollesses fondantes la vérité de la forme, et à peindre ses portraits sous les dehors d'une mythologie souriante. Gresset chante dans Nattier :

. . . I élève des Grâces Et le peintre de la beauté,

et l'élégante société du xvme siècle répète à l'envi les vers de Gresset. Pendant de longues années Nattier, marcha ainsi de succès en succès. Puis des protestations se firent entendre, et, après un engouement excessif, excessif aussi fut le dénigrement. Au Salon de 1763, le dernier auquel Nattier exposa, Diderot fut le porte-parole de la disgrâce publique. Nattier comprit qu'il avait cessé de plaire. Il avait alors soixante-dix-huit ans. Les deuils de famille et la maladie vinrent se joindre aux écœurements de la critique. Nattier vit venir la mort, qui le prit le 8 novembre 1766.

375. Portrait de M11*3 de Clermont aux eaux minérales de Chantilly .

H. im, 95; L. lm, 61.

Marie-Anne de Bourbon (M,,c de Clermont), née à Paris le 16 octobre 1697, était le dernier-né des cinq enfants de Louis III de Bourbon, prince de Condé, et de Louise-Françoise de Bourbon (MIle de Nantes), légitimée de France. Née sur les marches d'un trône, elle s'abandonna h son cœur, qui l'aurait égarée sans doute, si, juste à temps, la mort ne lui avait ravi l'objet de sa tendresse. Tel est le fond

NATTIKR (JEAN-MAHCj

Mlle DE CLEHJIOST AUX EAUX M1>ÉHÀLES DE GUAKTILLY

de vérité que Mme de Genlis a si joliment romancé, selon le mot de Nodier répété par Sainte-Beuve. C'était à Chantilly, « le plus beau lieu de la nature », que MIle de Clermont avait trouvé « le paradis de son amour», et c'est au milieu de ces parcs enchantés, le 31 juillet 1724, que la mort avait rompu tragiquement cette hasardeuse aventure. Mlle de Clermont avait alors vingt-sept ans. Ce fut cinq ans plus tard, en 1729, que la peinture se mit en frais pour embellir sa beauté. Nattier la peignit alors aux eaux minérales de Chantilly, et il en fit la divinité protectrice de ses eaux. (Archives de Chantilly, M. 1116, XIV E. 1788). M,,e de Clermont, assise sur un tertre et appuyée de son bras droit sur l'urne d'où s'écoule l'eau bienfaisante, avance sa main gauche vers la coupe qu'une naïade s'apprête à lui présenter. Dans les traits de cette princesse, qui sont dune irréprochable régularité, on cherche en vain le caractère et la physionomie. Pour costume, une tunique blanche surmontée d'une draperie bleue. Tout est arrangé, apprêté, fardé dans cette figure. A ses pieds est assise la naïade qui lui sert d'échanson; tandis que, du côté opposé, un enfant tient le serpent d'Esculape et regarde M1,e de Clermont avec admiration. Comme fond à ce tableau, le Pavillon des eaux, contemporain des Grandes Ecuries, et le Parterre attenant à ce pavillon. Nous sommes là devant un tableau d'histoire et de mythologie, plus encore peut-être que devant un simple portrait. Si l'on veut voir l'image véridique de Mlle de Clermont, c'est le pastel de la Rosalba qu'il faut regarder. (Voir le n° 96 a.)

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376. Portrait de Louise-Henriette de Bourbon- Conti, duchesse d'Orléans, en Hébé.