CHANTS DE SAINT-BASILE ET DES MATELOTS

COMMENTAIRE

Le jour de Saint-Basile, ou du premier de l'an, est en Grèce, comme en France, une des plus joyeuses solennités. Deux heures avant l'aurore, les cloches sonnent, ou les crécelles bruissent. Chacun revêt en chantant ses plus beaux habits. Les jeunes filles, que les coutumes orientales retiennent, pendant toute l'année, derrière leurs jalousies , émancipées par l'influence de Saint-Basile, s'échappent de leurs prisons, et paraissent librement dans la rue ou dans le village ; puis le soir, quand l'église se ferme après des cérémonies et des chants prolongés, les garçons vont, par bandes toujours en chantant, frapper aux maisons voisines, et quêter aux portes en l'honneur de Saint-Basile.

Après avoir remarqué dans le Chant des Matelots :

i° Que le vin doux réclamé par les chanteurs est à Noël un vin âgé de peu de semaines , et qu'alors il se présente sous la forme d'un liquide boueux, et dans quelques provinces sous le nom de Mousto, mot latin grécisé, miistum, en français, le moût;

20 Que l'image de la dame qui se met en mouvement pour se rendre à l'église représente à merveille la démarche grave et pompeuse des matrones grecques, d'autant plus respectées qu'elles s'acheminent plus lentement, et traînent avec plus de bruit leurs doubles pantoufles brodées;

Je passe à des considérations générales. — De l'île de Rhodes où le Chélidonisme (j) avait pris naissance, et d'où venait primitivement aussi une autre chanson quêteuse nommée Coronisme , l'usage s'en étendit bientôt à la Grèce entière. La même tradition s'y retrace de nos jours dans sa pureté originelle ; et tout m'autorise ici à suivre mon incorrigible penchant, et à la faire remonter jusqu'à Homère.

En effet, le Chélidonisme d'Athénée est-il autre chose que la mendiante d'Homère, Irésione, qu'il composa dans l'île de Samos, et qu'il chantait aux portes des riches maisons, accompagné des enfants

(1) D'où le verbe χελιδόνιζειν, chanter l'hirondelle.

des plus illustres insulaires? Car le divin aveugle chantait aussi, comme il le dit lui-même, pour un salaire (i). Voici les derniers vers de l'Irésione, tels que le biographe anonyme d'Homère les rapporte à la suite des récits d'Hérodote :

— « Je reviendrai, je reviendrai vers vous chaque « année, comme l'hirondelle. Je suis arrêté sur le « seuil de votre palais, pour que vous me donniez. « Sinon, nous n'y resterons pas; car nous n'y som- « mes pas venus pour y demeurer. » —

Est-ce en traversant l'antique Phocée, et par l'intermédiaire des colonies grecques, que la tradition quêteuse a pénétré , sous le cortège de tant de mots helléniques, dans nos contrées gasconnes, où se chante, de porte en porte vers Noël, une requête à peu près pareille? Je ne saurais l'affirmer; et pourtant sur les rives de la Garonne, comme sur les bords de la mer Egée, le chant traditionnel demande chaque année des litres de vin, des corbeilles de pain, et même des gâteaux de figues.

La coutume grecque se rapproche plus encore de la chanson moderne du premier janvier, dont je cite immédiatement quelques exemples, renonçant à la reproduire dans ses innombrables variantes. En effet , immuable dans ses souhaits et . dans ses louanges envers le riche propriétaire, le chant du

(1) Et μεν δώσετε μισθον, άείσω.

FÊTES DE ΐ/Α.ΝΝΕΕ. >Of

premier de Tan varie néanmoins dans ses expressions, suivant la patrie ou la profession du chanteur ; mais il est presque constamment précédé d'une invocation à Saint-Basile, patron du premier jour de l'année grecque. Même coutume en Russie.

« Les temps de INoël aux Rois arrivèrent, » dit le poète Pouchkine, « voilà de la joie!... Et cet antique « chant : Là demeurent des paysans riches qui race massent l'argent avec la pelle. Que celui que nous « chantons soit content et glorieux! etc., etc. » (Pouchk., Oniéguine, § Y.)

L'usage gascon ou grec veut encore que ceux qui sont au dedans de la maison verrouillée fassent attendre leur réponse à ceux qui frappent en chantant du dehors; et aussitôt surviennent les menaces, rimées aussi, d'enfoncer les portes, et de ravir ce qu'on dénierait, comme dans le Chélidonisme et l'Irésione. Oublierai-je ces rameaux de laurier ou d'olivier, ornés de fil de laine, et chargés de fruit, que les jeunes Athéniens portaient à certains jours, dans leurs fêtes religieuses, et qu'on nommait les rameaux suppliants? Ne se sont-ils pas perpétués, au sein de nos contrées méridionales, dans ces branches d'olivier et de laurier aussi, productions communes aux deux pays, qui percent des pommes et des gâteaux recouverts de feuilles et ornés de rubans ? Pieux jouets que les enfants agitent à la procession du dimanche des Palmes, pour les rapporter

bénits, et appeler l'abondance sur leurs champs comme le bonheur sous leur toit; empruntant ainsi, pour accroître les pompes du Christianisme, la mémoire même des temps païens!...

Je sens mon cœur battre encore au souvenir de mes émotions enfantines quand j'entendais approcher la bande joyeuse, et le bout du bâton de quêteur résonner contre la grande porte du château, dans les nuits les plus longues et les plus froides de l'hiver. Les jeunes fils de nos villages arrivaient bruyamment, quelques-uns déguisés sous des figures d'animaux, soit en prélude du carnaval, soit en mémoire des mascarades antiques des calendes de janvier, ou des fêtes bouffonnes du Christianisme au douzième siècle.

A ce tumulte succédait le premier refrain de la guillotiné (au-gui-1'an-neuf), qui nous vient du Nord sous quelques paroles françaises.

« Donnez-nous la guillonné, « Monseigneur, je vous prie.

Tradition druidique si bizarrement mêlée aux coutumes méridionales empruntées à la Grèce, et que notre vieux patois nous transmettait de son côté. Car, gênés de prononcer un français peu fait pour leur bouche, nos Orphées de village revenaient bientôt à l'idiome vulgaire, et faisaient retentir gaie-

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ment la chanson du Gui de l'Agenois, inaltérée depuis le quinzième siècle (i).

Je ne puis me priver du plaisir de faire figurer ici cet autre chant de la Guillonné dont je viens de citer le refrain français : il est précédé d'un distique gascon, que je traduis plus loin, pour ceux que l'envie de lire les beaux vers de Jasmin n'aura pas encore séduits au point de s'initier aux mystères de son harmonieux langage.

Chanson de la Guillonné.

Donnez-moi la Guillonné, Monseigneur, je vous prie.

— Lou Hill d'aou Rey sen bay cassa Din la forêt d'Houngrie. —