LA PETITE BRUNETTE

COMMENTAIRE

Je passais sur le canal d'Alexandrie pour atteindre le Nil dans ma Kandge arabe, en 1820. Mon équipage s'arrêta pour prendre quelque repos, et pour attendre la brise de la nuit à l'un des points les plus rapprochés des deux lacs Mahdié et Maréotis, que le nouveau canal honoré du nom du sultan Mahmoud côtoie et sépare.

C'était par une de ces belles soirées qui succèdent en Egypte, avec leur fraîcheur humide, aux plus accablantes chaleurs. Le soleil venait de se coucher derrière la ligne des sables libyques. On entendait le cri chevrotant des bécassines , que le crépuscule chassait des marais ; et quelques flamants roses, s'é-

chappant des joncs flottants et des roseaux, cherchaient dans le milieu des lacs leurs asiles accoutumés. Des fellahs travaillaient encore à consolider les berges inachevées, tandis que d'autres réunis autour des tentes se délassaient des fatigues de la longue journée, et se préparaient au labeur du lendemain.

Je m'approchai d'une cabane, improvisée comme les tentes, ou j'entendais le son d'un téorbe : c'était un Cretois, chef d'une brigade de fellahs, qui cherchait à distraire son auditoire, au grand ébahissement des figures cuivrées. On voyait luire des yeux ardents, et briller des dents blanches à chaque rire provoqué par les grimaces et les contorsions du chanteur, qui ne craignait pas de compromettre ainsi la dignité du commandement; sûr qu'il était de la reprendre quand il quitterait la guitare pour le fouet en peau d'hippopotame , faisant l'office du nerf de bœuf des Antilles.

J'allai m'asseoir à côté du Grec sur son banc ; et, après quelques mots échangés entre nous, il continua ses fredons sauvages. Puis, encouragé par ma présence, il entonna un chant de son pays natal, qu'il accompagnait d'une pantomime plus caractérisée, et de gestes qu'il croyait de nature à attirer mon attention et mériter mes suffrages. C'était cette chanson Cretoise de la Petite Brunette. ïl voulut bien la répéter, et assez lentement pour qu'il me fût pos-

sible d'en crayonner à la hâte les paroles. Chaque fois que ce refrain burlesque, Mélacrinoutziko, qui donne une grâce intraduisible à ce petit caprice poétique, revenait à la fin de l'air, il était prononcé avec tant de gaieté, de finesse et d'accent, qu'il faisait rire aux éclats et se trémousser de joie les fellahs

accroupis

Je ne puis nommer le canal Mahmoudié, sans reporter ma pensée vers les gigantesques travaux qui ont signalé la renaissance de l'Egypte. Voici ce que m'en écrivait alors mon ami, le célèbre architecte Huyot :

ce On peut considérer le canal Mahmoudié comme le travail le plus extraordinaire du siècle; et on doit le comparer aux plus grandes entreprises des anciens rois d'Egypte en ce genre. Même autorité, mêmes obstacles du sol, mêmes moyens d'exécution.

« À un ordre donné , les Rachefs se transportent au même moment, avec la population de leur district, sur les chantiers qui leur sont assignés. Ainsi, en dix mois, trois cent mille hommes désencombrent ou creusent un canal navigable de quinze lieues de long et de quatre-vingt-dix pieds de large: on fabrique des Couffes (panniers) avec les feuilles du dattier ou avec la paille du riz; on forge des pioches ; et avec ces instruments seuls, on fouille, on terrasse, on fait les épuisements. Des soldats

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étaient inutiles pour maintenir l'ordre. Le kaïmakan de chaque village suffisait (1).

« On ne peut se figurer l'activité et l'ardeur de ces travailleurs de corvée, stimulés par le désir de revoir plus tôt leurs familles. Quand je faisais prendre les nivellements pour constater la fin de la tâche, on les voyait attendre ma décision avec la plus vive anxiété; et quand je disais, Cest assez., le village chargé de la section terminée partait en poussant des hurlements de joie.

« il faut l'avoir vu pour se représenter cette immense multitude en mouvement, travaillant toute nue: les cris et les chants qui dirigent ou excitent l'ouvrage ; la musique discordante de chaque hameau, accompagnant et encourageant ses manœuvres; les commandements des chefs de brigade, et quelquefois leur fouet accélérant la mesure.

« Ce spectacle rappelait à ma mémoire les anciens Egyptiens, et leurs gigantesques monuments. Ces milliers de.couffes remplies, portées au pas de course, et vidées en un instant; là, les hommes soulevant avec leurs mains les terres fangeuses qui échappaient à leurs pioches ; plus loin , d'innombrables fellahs disposés par étages sur les berges, comme des maçons qui se passent le mortier, ou des couvreurs la tuile, rejetant les eaux infiltrées à

(i) Le liai ma ko a. sous-chef cm! ; tr\ Fràhce, l'adjoint dit maire. II. a4

l'aide de ces mêmes paniers suspendus à des cordes de dattier. Il n'y a point de mécanique qui puisse égaler la promptitude de cette dernière opération, si longue et si dispendieuse chez nous. Elle est des» sinée fort exactement dans le grand ouvrage de la commission d'Egypte.

« Plus haut, on a établi sur le bord du canal douze ou quinze roues, comme celles qui servent à l'irrigation sur les rives du Nil. Des attelages les mettent en mouvement, et se succèdent. Les eaux réunies de ces machines forment un fleuve qui s'écoule dans le lac Maréotis. Près de là, sont les auges où ruminent trois cents bœufs, attendant l'heure du travail; et ces bœufs, à la fin de l'œuvre, doivent être immolés suivant l'usage turc, et distribués aux populations.

α Je regrette que vous n'ayez pas été témoin de ces travaux démesurés. Ils auraient frappé votre imagination, et vous auriez été tenté., j'en suis sûr, d'en conserver le souvenir à la postérité.

« Huyot.

« Smyrne, 10 décembre 1819. »

Tel était le spectacle dont je ne vis que les dernières scènes. Tels sont les souvenirs que rappelle et la digression un peu sérieuse qu'autorise, même sous son titre badin, la chanson de la Petite Brunette. Le Cretois de qui je la tiens, après en avoir égayé les oreilles des Fellahs, crut devoir à ma civilisation

l'hommage d'un chant plus perfectionné : et, en me reconduisant vers ma kandge, il commença pour moi seul la chanson du Miroir^ devenue si populaire.

« Que ne suis-je un miroir pour te réfléchir! Tu « me regarderais souvent, et tu nous verrais ainsi « tous les deux ensemble. »

Ce souhait emprunté d'abord à l'ode célèbre d'Anacréon; puis à une stance de la romance française « Que ne suis-je la fougère! » si vieille et pourtant si répandue; enfin à une imitation récente de Christopulos , dont il n'est qu'une parodie; ce couplet, dis-je, me paraît renchérir sur tous les vers modernes par un certain raffinement de coquetterie et de malice Or, ces ressemblances et dissemblances subtiles, ces citations en langues diverses, enfin ces bagatelles philologiques qui feraient dire encore à Martial, Stultus labor est inepliarum, constituent en grande partie l'art du commentateur, si tant est qu'il y ait aussi un art pour les commentaires.

TOT ΜΑΗ ΤΟ ΤΡΑΓΟΥΔΙ

Ο Μάης ρ,έ τα τριαντάφυλλα, κι' Απριλλης (λέ τα ρόδα. Αττρίλλ', Απριλλ' αφόρετε, Μάη [/.ου κανάκαρ?], Ολο τον κόσ{Λ0 γέμισες 'ς τ' άνθ•/) και 'ς το λουλούδι , Κ' ε[λε'να περικύκλο^σες 'ς της κόρνις ταΐς άγκάλαις• Για [Αηνυσέ (Λθυ, λιγερη , για μήνυσε' |χου, κόρη, Να δώσω τον χαιρετισμό ν, οσω 'π' άνοουν ci κάμποι, Στεφάνια να [λάς πλε'ξουνε ρ.έ τ' ανθισμένο κλήμα, Να στρώσουνε την κλίνη μας με τη; μυρτιάς τα άνθη.