INTRODUCTION

Fille aimable de la Folie , La Chanson naquit parmi nous»

Souple et légère, elle se plie Au ton des sages et des fous.

Bernis.

La nation française a toujours passé pour la plus spirituelle de l'Europe. Les Français mettent de l'esprit partout , quelquefois plus qu'il n'en faut , et même où il n'en faudrait pas ; mais si cette surabondance est un défaut , il est trop brillant pour ne pas porter avec lui son excuse. C'est à cet esprit vif, léger, moqueur, souvent caustique, mais jamais sans grâces, que la Chanson a dû le rang qu'elle occupe dans notre poésie.

La Chanson française n'a de rivales dans aucune littérature étrangère , comme elle n'a pas eu de modèles dans les littératures anciennes, qui en ont fourni à tous les autres genres de poèmes.

Le chant est comme les pleurs un des attributs de l'homme. L'enfant crie et verse des larmes avant de se connaître ; dès qu'il a une étincelle de raison, il rit; dès qu'il peut former quelques sons, il chante. Les nations, avant d'être civilisées, sont comme les enfants; des paroles mesurées et modulées sur un rhythme très-simple , voilà la première poésie et la première musique. Il y a bien loin de là à nos Poèmes lyriques, à nos Hymnes, à nos Odes, et même à nos gaies Chansons et à nos spirituels Vaudevilles. Toutefois, la Chanson a eu chez nous son enfance, et ce n'est que pas à pas qu'elle a marché, depuis nos Troubadours et nos Trouvères, jusqu'au xvme siècle, où elle a pris un essor nouveau, pour devenir ce qu'elle est enfin de nos jours.

Avant que notre Langue fût formée , dès le Ve siècle , et avant le règne de Clovis, on chantait déjà dans les Gaules. Théodoric aimait, disent les historiens, les Chansons des Gaulois. On conserve encore une Chanson latine, rimée , que chantèrent les Français pour célébrer la victoire du second Clotaire sur les Saxons. Àbeilard fit des Chansons. Dans le même temps , on reprocha à son antagoniste, Saint Bernard, d'avoir fait dans sa jeunesse des

Chansons bouffonnes pour les hommes du siècle. C'est en elfe t vers le règne de Philippe-Auguste que parurent des Chansons françaises, et la Normandie vit naître des poètes qui chantèrent en langue vulgaire, et qui précédèrent mêmes nos poètes provençaux. Mais ces Chansons ne furent jusqu'au xvie siècle que des récits guerriers, nommés Chansons de Gestes, et des poésies joyeuses ou amoureuses, et c'est à dater de ce temps que la Chanson prit un caractère nouveau.

Les Chansons françaises les plus anciennes dont on a fait des recueils manuscrits, et que possède la Bihliothèque royale, ont pour sujets les guerres de François 1er , la mort de Henri II et de Charles IX , l'insolence des mignons de Henri III, les misères et les désordres du temps de la Ligue, les folies de la Fronde et le despotisme de Mazarin.

Sous le règne galant de Louis XIV, les Chansons amoureuses, les Pastorales, les Madrigaux abondèrent. La cour et la ville chevrottèrent les airs de Lambert, et fredonnèrent les Chansons de Benserade, de la Monnaie, de Dufresny, de Linière; les Chansons à boire de Boursault et les Couplets de Coulanges. A la même époque, la Chanson populaire apparaissait sur le Pont-Neuf, où Philippe le Savoyard attirait la foule autour de ses tréteaux; tandis que le cocher de M. de Verthamont exerçait sa verve sur des sujets de circonstance, et que Gauthier-Garguille chantait les bouffonneries que composait pour lui Hugues Guéru, qui se déguisait sous le nom de ce baladin.

La régence, époque de festins, de plaisirs et de débauches, ne manqua pas de Chansons , et brilla par les poésies galantes de La Fare et de Chaulieu.

Le règne de Louis XV vit fleurir Vergier, Haguenier, Lattaignant, Collé, Piron, Vadé, Pannard, Favart, Gallet, Boufflers, qui faisaient des Chansons pour la société, tandis qu'une foule d'auteurs inconnus en faisaient pour le public, sur les jésuites, la bulle unigenitus , les convulsions, la paix, la guerre, les parlements et les maîtresses du roi.

Les douze années du règne de Louis XVI, qui précédèrent la révolution, lurent un espace trop court pour que la Chanson y prit un caractère particulier; cependant, La Harpe et Marmontel soupiraient leurs dernières romances avec Florian et Berquin. On chansonna quelques événements et quelques personnages, et il parut quelques Chansons prophétiques.

Survint alors la Chanson révolutionnaire, et tandis que la populace la hurlait dans les rues, quelques poètes s'élevaient au-dessus de cette tourbe impure, et des Hymnes de guerre guidaient aux armées une jeunesse brillante et courageuse. D'autres aiguisaient l'épigramme et frappaient de ridicule les bourreaux dont la hache était levée sur leurs têtes.

La Harpe a eu tort de dire que le Français, chansonnier par excellence, n'a. eu dans toute son histoire qu'une seule époque où il n'ait pas chansonné, et que cette époque était celle de la Terreur, car il y eut alors

autant de Chansons spirituelles et de Romances pleines de sentiment et de délicatesse que de chansons furibondes et grotesques. À côté du Chansonnier patriotique et du Chansonnier de la Montagne , paraissaient le Chansonnier des Grâces, les Étrennes lyriques, celles du Parnasse, et YAlmanach des Muses. Auprès de la Carmagnole et de Ça Ira, on entendit les regrets touchants de Montjourdain allant au supplice, // faut quitter ce que j'adore!

Les derniers soupirs de la Convention et l'aurore du Directoire furent salués d'une multitude de couplets malins sur l'emprunt forcé, sur le conseil des Cinq-Cents, sur la chute des jacobins ; en même temps les cantiques des théophilanthropes retentissaient dans les temples , veufs de leur ancien culte, et qui avaient déjà entendu les chants démagogiques des fêtes de la Raison.

L'empire reconstitua la France sur une base solide. Gloire au dehors , richesse au dedans, point d'autre préoccupation politique que celle des bulletins de victoire : il fallait une pâture à cette inquiétude de l'esprit français qui demande sans cesse un nouvel aliment. La littérature était encouragée, les poëmes, les tragédies, les comédies, abondaient : le vaudeville était en pleine prospérité. La Chanson s'élança plus vive et plus abondante qu'on ne l'avait jamais vue.

On organisa des académies chantantes.

Vers '1800 s'établit la société des Dîners du Vaudeville. Les auteurs les plus connus de ce théâtre apportèrent tous les mois à cette réunion le tribut d'une chanson ; c'étaient Piis, Barré, Radet, Desfontaine, Bourgueil, Léger, Cadet-Gassicourt, auxquels se joignirent plus tard De Mautort, Du Mersan, Dieu la Foi, Chazet, Pain, De Jouy, Gersin et quelques autres.

A cette société on vit succéder celle du Caveau moderne, où brillèrent surtout Armand Gouffé, Désaugiers, Francis, Ourry, Brazier, Béranger, et au milieu d'eux, seul débris de l'ancien Caveau, le vieux Laujon, qui, comme Anacréon, couronnait de roses ses cheveux blancs.

C'était l'aristocratie de la Chanson.

Des réunions plébéiennes entourèrent comme des satellites cet astre rayonnant d'esprit : ^'étaient la Société de Momus, celles des Bergers de Syracuse, des Lapins, des Oiseaux, et d'autres plus obscures dont les noms ne dépassèrent point les limites de l'enceinte modeste , où retentissaient leurs couplets joyeux et quelquefois aussi spirituels que ceux des maîtres ; la verve et Yen-train y remplaçaient la pureté du langage et l'élégance de la poésie.

Les Tabarin , les Gautier-Garguille et le cocher de Verthamont eurent aussi leurs successeurs dans quelques chansonniers des rues, et le peuple applaudissait à la muse roturière de Collot , de Cadot et de Duverny l'aveugle.

Nous croyons avoir bien mérité de ceux qui ne dédaignent aucune parcelle des gloires françaises, en recueillant tous les souvenirs de notre poésie, dont les plus légères productions ne sont pas les moins aimables.

Notre publication s'est distinguée par un choix, et par une variété qui ont assuré son succès. Qu'il nous soit permis de récapituler les noms littéraires, dont plusieurs jouissent d'une juste célébrité, qui ont concouru à jeter dans cette collection tant de fleurs de poésie , à côté des amusantes folies dont les auteurs inconnus n'en méritaient pas moins la place que nous leur y avons donnée.

Parmi ceux du siècle dernier, nous comptons Pannard, Favart, Moncrif, Gentil-Bernard, Florian. Ceux dont la Muse aimable a disparu depuis peu du Parnasse chantant , sont Marsollier , Ducray - Duminil , Hoffmann , Emile Debraux et Désaugiers.

Trois seulement peuvent jouir encore de leur succès ; les deux premiers sont Armand Gouffé et Béranger; l'autre est notre plus grande célébrité contemporaine : à ce titre, qui ne reconnaîtrait le chantre d'Atala et des Martyrs, M. de Chateaubriand. De pareils noms doivent donner un grand lustre à une publication poétique.

A leurs brillantes productions nous en avons associé d'autres d'un genre bien différent , comme on met la petite pièce après un beau drame ou une excellente comédie ; la satire historique de la Belle Bourbonnaise, la bouffonnerie du Matelot de Bordeaux, la naïveté de la Marmotte en vie , le genre grivois de Manon, de Y Amante du Garde-Française et de la Fille du Savetier, la piquante critique des Grandes vérités , et tant d'autres ; puis , afin de plaire à tous les âges , nous avons offert à la jeunesse un recueil de gracieuses romances, quelques rondes ; Où est la Marguerite, le Chevalier du guet, la Mère Bontemps, la Tour, prends garde, et ces airs du bon vieux temps, Malbrough, La Palisse, la Mère Michel, Dagobert, Au clair de la lune, etc.

N'oubliant pas non plus ces peintures de mœurs qui amusent le temps présent aux dépens du temps passé , nous avons emprunté à Favart son joyeux Relantamplan, à Vadé sa charmante histoire de M{e Manon la couturière, et à Pannard ses Portraits à la mode.

Enfin , nous avons voulu varier autant que possible en réunissant tous les genres , le suffrage qui a accueilli notre publication a prouvé que nous avions réussi.