SALAMANQUE — ESPAGNE

le noir ou le gros bleu faisaient des taches sourdes sur le fond lumineux du ciel, lui apparaissaient comme des sœurs tout aussi primitives et tout aussi résignées des femmes de Camaret ou d'Ouessant. :

Charles Cottet rapporta de ce voyage une quarantaine de toiles, parmi lesquelles 1l convient de citer : Femmes fellahs dans le cimetière d’Assouan, Femmes en noir au bord du Nil: Marchands d'huiles à Assiout : une série sur les Défilés Rocheux aux environs de Philoé. Ces œuvres achevèrent d'effaroucher ceux qu'avait déjà scandalisé L’Enterrement.

Exposées à la Société des Orientalistes français — dont Cottet est membre fondateur — elles attirérent à leur auteur de grosses critiques.

— M. Cottet, dit-on, voit l'Orient en noir.

— Cottet, écrivit spirituellement M. André Michel, a lai d'un Daumier de passage au bord du Nil.

Pourtant quelques impressions rapportées de Venise attestaient la prédilection que Cottet pouvait éprouver pour la lumière ; plusieurs de ces toiles, dont quelques-unes étaient très brillantes, furent exposées chez Bing, au moment où ce japonisant raffiné, voulant faire de sa maison le temple du

Phot. Em. Crevaux

VIFILLE. CHAPELLE A PENMARCH

mobilier moderne, dispersa sa galerie où se voyaient des Besnard, des Tchaulow, des Brangwyn.

Mais si l'Italie et l'Orient ont apporté de la variété dans l’œuvre de Charles Cottet, c'est encore la Bretagne qui, en 1898, en fera le triomphateur au Salon ; car c'est cette année-là qu'il exposa son triptyque : Le Repas des Adieux, qui est au Luxembourg.

Dans cette œuvre, Cottet avait résumé toutes les études et toutes les observations qu'il avait faites en Bretagne depuis dix ans. Les trois parties de son œuvre : Ceux qui s'en vont, Celles qui restent, et, enfin, son panneau central : Le Repas des Adieux expriment avec une exactitude aussi sobre que pathétique toute la vie sentimentale des populations du littoral breton : la séparation, l'isolement, et, planant sur tout cela, le drame toujours possible — et toujours présent aux esprits — de la mort.

Familiarisé avec tous les aspects du pays, l'artiste avait su réunir dans ce tableau tous les éléments qui devaient en faire une œuvre essentiellement bretonne. De plus, les personnages qui y sont peints représentent quelquesuns des types les plus saillants de la race : les femmes, mélancoliques et

charmantes, Cottet les a demandées au pays d'Ouessant, et les hommes, robustes et décidés, sont des gars de Douarnenez et de Camaret.

Le succès qui accueillit cette œuvre fut de noble aloi. Le public l’admira d'instinct, parce qu'il y retrouvait ses souffrances et ses mélancolies, et, au point de vue artistique, cette précision quil aime, et qui n'empêche pas Géricault d’être un très grand peintre; les artistes, même ceux que pouvait troubler cet art renaissant, durent reconnaître la supériorité du métier, la distinction de la couleur, l'harmonie de la composition.

À partir de ce moment, la réputation de Cottet, nettement établie, ne pouvait que grandir.

Le succès du Repas des Adieux lui avait été une précieuse indication. Jusque là, peintre attentif et véridique, il s'était attaché à fixer les paysages de ce coin de France dont 1l avait fait son pays d'élection; mais voilà qu'après en avoir exprimé la beauté extérieure, 1l se sentait attiré davantage par ses beautés sentimentales. Evidemment, fidèle au souvenir qu'il gardait des leçons de Puvis de Chavannes, les figures lui étaient toujours apparues comme liées au décor ; mais aujourd'hui, ce décor même, et aussi ces figures, prenaient à ses yeux une signification plus humaine :

le folklore breton entr'ouvrait pour lui la mine inépuisable de ses traditions et de ses coutumes.

C'est de cette époque que date cette poignante série de femmes de marins, eticetteupage sobre et douloureuse où l’on voit une Femme d'Ouessant tenant son enfant mort sur ses genoux ; ensuite, vinrent ces groupes pathétiques de femmes en deuil et d'orphelines.

Puis, nous ayant révélé cette Bretagne douloureuse, fataliste et traditionnelle, voilà quil tente de nous

Phot. Em. Crevaux

JEUNE FILLE AU GRAND CHAPEAU intéresser à ses côtes pit-

toresques. Dans Le Pardon de Sainte-Anne de la Palud, la massive ordonnance du paysage ne peut atténuer la curiosité dont nous entourons les costumes, si violents de couleurs, des Bretonnes du premier plan, et où le vert pomme et le bleu de France s’harmonisent avec le violet.

En 1899, Le Jour de la Saint-Jean — actuellement au musée de Venise — montra quel parti heureux Cottet a su tirer de cette autre polychromie étrange qui singularise les costumes du pays de Plougastel et qui, par certains côtés, s'apparente au génie décoratif indo-chinois.

Puis, vinrent La Messe basse en Bretagne et Les Feux de la Saint- Jean. Ce tableau, longuement préparé et exécuté à Ouessant, a surpris par la tristesse de ses personnages, en raison des souvenirs de joie que nous accrochons à ces fêtes populaires qui ont, plus ou moins, éclairé nos enfances provinciales. Pour le Breton, cette fête doit être silencieuse, comme beaucoup d'autres, d'ailleurs ; le feu, c’est la double image du foyer et du phare : le foyer évoque le souvenir des absents, et le phare fait penser à ceux qui sont morts en mer. C'est pourquoi, accroupis devant le brasier, les hommes et les femmes prient ou chantent d’une voix dolente, et des pierres, qui complètent le cercle, représentent ceux qui sont partis et même ceux qui ne reviendront plus. Douleur, page multiple où toute la fatalité moderne est évoquée avec cette pitié et cette ferveur qui fleurissaient l’âme des quattrocentistes, complète à ce jour cette admirable série Au Pays de la Mer, dans laquelle les artistes de l’avenir découvriront les œuvres les plus caractéristiques et les plus fortes de notre temps.

Phot. Em. Crevaux