I -J- J.-M. Frédéric

t Évêque de Viviers. »

Au début de septembre, Charles de Foucauld fait ses adieux aux Pères de Notre-Dame-des-Neiges. Les caisses sont déjà prêtes, clouées, étiquetées, où les Frères ont enfermé les provisions et tous les meubles qu'emportera l'ermite. Que contiennent-elles? le nécessaire de la chapelle, un petit nombre de hvres, 50 mètres de corde, avec un petit seau pour puiser de l'eau dans les puits du désert, de la toile solide pour fabriquer

une tente, et des sacs fendus, dont on fera des tapis.

Le pauvre bagage est chargé sur une charrette. L'ancien Frère Marie-Albéric reçoit une dernière bénédiction de l'Abbé, et s'en va, très ému. Quelques jours après, il traverse la mer, et débarque en Afrique, dans son Afrique. A Maison-Carrée, il est reçu par Mgr Livinhac, « l'évêque du Sahara » ; on lui donne les autorisations nécessaires pour s'établir dans le sud de la province d'Oran, à proximité du Maroc. En attendant que l'autre autorisation, celle du gouverneur de l'Algérie, lui parvienne, — c'est un vieil ami, le commandant Lacroix, un des Africains les plus connus, qui fait les démarches nécessaires (i), — il est invité à passer quelques jours à la Trappe de Staouëli. Il retrouve là des religieux qui lui sont depuis longtemps dévoués. Des amitiés nouvelles, aussitôt profondes, se nouent entre lui et les missionnaires de Maison- Carrée. Il est tout espérance et tout projet. « A Beni- Abbès, je serai actuellement seul comme prêtre, écrit-il, à 400 kilomètres du plus proche (2). Mon préfet apostolique, Mgr Guérin, me permet d'avoir des compagnons ! » De son côté, Mgr Guérin disait : a Je n'ai connu Charles de Foucauld que depuis le commencement de septembre, mais il ne m'a pas fallu plus de temps pour l'estimer comme il le mérite et reconnaître en lui une vertu admirable. Je regarde comme une bénédiction de Dieu l'entrée de ce saint prêtre sur le territoire de la préfecture qui m'est confiée... Un véritable saint, comme Charles de Jésus, fait nécessairement du bien. Il ne peut pas ne pas laisser rayonner autour de lui quelque chose

(i) Chef des affaires indigènes au gouvernement général, à Alger, un des auteurs de cet ouvrage remarquable : la Pénétration saharienne, par Augustin Bernard et le commandant Lacroix. M. Augustin Bernard, qui était à cette époque professeur à l'école supérieure des Lettres d'Alger, est actuellement professeiu: à la Sorbonne.

(2) Les points les plus proches, où l'on aurait pu trouver un prêtre étaient : Aïn-Sefra, El-Goléa, Tombouctou.

de la douceur et de la bonté de Jésus, qui désormais fait toute sa vie. »

La réponse favorable du gouverneur général et du général commandant le corps d'armée étant venue le 14 octobre, le départ pour Oran, puis pour le Sud, eut lieu dès le lendemain. Les officiers des postes échelonnés sur la route d'Oran à Beni-Abbès avaient appris que l'explorateur célèbre, leur ancien camarade devenu moine, allait passer, obéissant, lui aussi, à l'appel du désert, mais pour d'autres motifs. Ils l'attendaient, aux gares du petit chemin de fer stratégique, aujourd'hui construit jusqu'à 800 kilomètres d'Oran, et qui se terminait, en 1901, à Aïn-Sefra ; ils venaient le saluer, quelques-uns lui apportaient des provisions de voyage. A Aïn-Sefra, la petite ville blanche, bâtie au pied des dunes, il aurait pu trouver quelque auberge. Mais le général Cauchemez l'emmena au bureau arabe, château blanc parmi des arbres d'Europe, et lui donna une chambre, oii Charles de Foucauld logea, cela est sûr, mais où l'on ne peut dire qu'il coucha dans un Ht. Pendant les deux ou trois jours qu'il demeura chez son ami, on apprit bientôt que l'explorateur-ermite avait dormi sur le plancher. Il se déclarait bien reconnaissant envers les officiers de tout grade qui lui faisaient accueil. Et c'est pour ne pas les contrarier, qu'après quelque résistance, il accepta, lui qui se proposait d'aller à pied jusqu'à Beni-Abbès, de partir avec le lieutenant Huot, qui revenait de permission, et donc de faire à cheval, — • sur le cheval d'un cavaUer du maghzen, — et avec une escorte, la longue route d' Aïn-Sefra à Beni-Abbès.

Ils entrèrent dans les régions désertiques.

A mi-route environ, se trouvent l'oasis de Taghit, et la redoute, qui commande une région dangereuse, fréquemment parcourue par des partisans en maraude. Comme les voyageurs français et leur petite escorte approchaient de Taghit, ils virent accourir une troupe

de cavaliers. C'était le capitaine de Susbielle, commandant du poste, à la tête de son maghzen. Prévenu de la prochaine arrivée de l'ancien lieutenant de chasseurs d'Afrique, il venait à la rencontre de celui qui se dévouait à jamais aux pauvres du désert. En chemin, il avait dit à ses hommes : « Vous allez voir un marabout français ; il vient par amitié pour vous : recevez-le avec honneur. » Foucauld, reconnaissant la France, se porte vers elle, au galop, sa robe blanche flottant au vent. Il arrête son cheval à trois pas de l'officier, et répond au salut de M. de Susbielle, En même temps, les quinze cavaliers, fidèles à la politesse indigène, mettent pied à terre, enveloppent le marabout « qui vient par amitié pour eux » et, plusieurs ensemble, incUnés, baisent le bas de sa « gandourah ».

Ce fut la bienvenue du Sahara.

Frère Charles vécut quelques heures à Taghit. Le 24 octobre, avant de remonter à cheval, il célébra la messe devant les Français de la garnison. « C'est la première messe depuis l'occupation, disait-il. Il est probable qu'en aucun temps un prêtre n'y est venu. Je suis bien ému de faire descendre Jésus en ces lieux où, probablement, il n'a jamais été corporellement. »

Quatre jours plus tard, au soir d'une journée chaude, les voyageurs tipercevaient les premiers palmiers de Beni-Abbùs.