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Je croyais venir à Rome étudier : j'y suis venu pour être envoyé, sans le demander, par la main même de notre général, suivre l'attrait qui m'appelait depuis si longtemps. »

La nouvelle que Frère Marie-Albéric était sorti de la Trappe, courut vite, du couvent de Rome, dans les autres monastères où il était connu. Elle fit pleurer plus d'un vieux moine. L'un d'eux, l'ancien prieur de Notre-Dame d'Akbès, devenu abbé de Staouëli, écrivit même : « En nous quittant, il m'a fait la plus grande peine que j'aie éprouvée dans ma vie (i). ^^

Charles de Foucauld avait passé sept ans à la Trappe. Toute sa vie, il conservera le plus grand respect, la plus grande gratitude pour l'ordre vénérable qu'il a quitté; il reviendra même, plus tard, demander à la Trappe de Notre-Dame-des-Neiges de le recevoir, pendant plusieurs mois, comme hôte et comme ami.

Un de ses premiers soins n'est-il pas, dès à présent, d'aviser le Père Jérôme du grand événement qui transforme en un séculier le Frère ivIarie-Albéric, et va le faire changer d'habit, de règle et de décor.

« Rome, 24 janvier 1897. — Je crois que c'est ma vocation de descendre... ; toutes les portes me sont ouvertes, pour cesser d'être religieux de chœur et descendre au rang de familier et de valet. J'ai reçu hier cette nouvelle de la bouche même de mon bon, excellent Père général, dont la bonté pour moi me touche tant !... Mais là oii j'ai eu besoin d'obéissance, c'est qu'avant qu'il ait pris cette décision, j'avais promis au bon Dieu de faire tout ce que me dirait mon Père révérendissime, à la suite de l'examen

(i) . Lettre de dora Louis de Gonzague à M. de Blic. Le même rc-ligieux avait jugé Frère Marie-Albéric dans une lettre datée du mois d'octobre précédent : « Depuis tantôt sept ans que je le vois trappiste et fidèle à tous ses devoirs de religieux, je me suis habitué à le regarder comme un vrai saint ; c'est du reste l'impression qu'il a laissée ici, dans une communauté de cent personnes, après im court séjour d'un mois. •

de ma vocation auquel il allait se livrer, et tout ce que me disait mon confesseur. De sorte que si l'on m'avait dit • « Vous allez faire vos vœux solennels dans dix jours, « et ensuite vous recevrez les saints ordres », j'aurais obéi avec joie, certain que j'aurais fait la volonté de Dieu... Et maintenant encore, je suis entre les mains de Dieu et de l'obéissance. J'ai demandé où il faudra aller en partant d'ici, dans quelques jours : ce sera en Orient ; mais dans quelle maison, je l'ignore entièrement. Le bon Dieu me le dira par la voix de mon directeur... Vous voyez que j'ai besoin des prières de mon frère... Je vous fais descendre aussi, mon si cher frère : être frère d'un domestique, d'un familier, d'un valet, ce n'est pas brillant aux yeux du monde... Mais vous êtes mort au monde, et rien ne peut vous faire rougir...

« Merci de m'ouvrir votre cœur sur vos désirs du sacerdoce : je bénis Dieu de toute mon âme de ce qu'il vous a inspiré ce désir : je ne doute pas une minute que ce ne soit votre vocation, et j'en remercie Dieu du fond du cœur... Il n'est pas de vocation au monde aussi grande que celle du prêtre : et en effet, ce n'est plus du monde, c'est déjà du ciel... Le prêtre est quelque chose de transcendant, de dépassant tout... Quelle vocation, mon cher Frère, et combien je bénis Dieu de vous l'avoir donnée !... Une fois, j'ai regretté de ne pas l'avoir reçue, regretté de ne pas être revêtu de ce saint caractère : c'est au fort de la persécution arménienne... J'aurais voulu être prêtre, savoir la langue des pauvres chrétiens persécutés, et pouvoir aller de village en village, les encourager à mourir pour leur Dieu... Je n'en étais pas digne... Mais vous, qui sait ce que Dieu vous réserve?... L'avenir est si inconnu !... Dieu nous mène par des chemins si inattendus!... Si jamais l'obéissance vous porte vers ces plages lointaines où tant d'âmes se perdent faute de prêtres, où la moisson abonde et périt faute d'ouvriers, bénissez sans mesure. Là où on peut faire plus de bien

aux autres, là on est le mieux : l'oubli entier de soi, le dévouement entier aux enfants de notre Père céleste, c'est la vie de Notre-Seigneur, c'est la vie de tout chrétien, c'est surtout la vie du prêtre... Aussi, si jamais vous êtes appelé vers ces pays oii ces peuples sont assis à l'ombre de la mort, bénissez Dieu sans mesure, et donnez-vous corps et âme à faire briller la lumière du Christ parmi ces âmes arrosées de son sang ; on peut le faire à la Trappe avec un fruit admirable ; l'obéissance vous en fournira les moyens... »

Charles de Foucauld, en annonçant son prochain départ pour l'Orient à son beau-frère, lui avait demandé de garder le secret :

« La nouvelle vie que je vais commencer sera beaucoup plus cachée, beaucoup plus solitaire que celle que je quitte. Je désire que vous seuls sachiez où je suis : ne dites donc pas que je suis en Terre sainte, dites seulement que je suis en Orient, menant une vie très retirée, n'écrivant à personne, et ne voulant pas qu'on sache où je suis. »

Charles de Foucauld quitte Rome dans les premiers jours de février, pour s'embarquer à Brindisi. Il va mener la vie qu'il a rêvée ; elle sera extraordinaire, taillée à la mesure de l'homme. Naturellement, il est persuadé qu'il entre pour toujours sur la terre d'Asie, où ses ossements reposeront plus tard à côté de la poussière des patriarches. Il se trompe : d'autres contrées plus sauvages l'attendent, et d'autres travaux ; Nazareth et Jérusalem ne seront encore pour lui que de très belles expériences, deux marches de la Scala Santa qu'il a commencé de gravir.