CHABLIS

Et si je n'en étois certain^ refuserois-j« les avantages qui me sont offerts ?

%o CHARLES ET CAROLINE,

C*cst-à-dire que ce comte est un malhonnête homme ?

CHARLES

Oui , un malhonnête homme , c'est le mot.

Eh ben, laisse-^nous faire. Si c^comte ou si c'valct , avec sa langue dorée , rentrent ici , je les arrangerons,

. CHARLES, rêvant, Sazile»

QueucpiVest ?

EstH:e la première fois que ce valet parle à ma femme ^,

Je le pensons de Tnême*

CHARLES

Et elle a permis que le comte vînt ici ?

Oh, elle n*a rien dit d'ça.

Et cette bourse ?..*

Elle ne vouloît pas 1^ prendre , mais je l*y avons excitée;

CHARLES

Quoi, ce valet, cet or,x:es offres inconsidérées faites à une femme charmante , rien ne t'a fait pressentir l'affreuse vérité!

Dam , je n'ons pas été élevé dans les vices du grand monde.. • Et quand un homme nous dit : je vous aimons , je vous voulons du bien, je vous en ferons , je l'en cro3rc)ns sur sa parole.

CHARLES

Quelle situation ! Un père menaçant d'un côté , un séducteur puissant de l'autre...

Y faut appaiser l'un et rembarer l'autre.

CHARLES

Bazile , si tu m'aimes...

Oh de ça, tu sais ben que...

CHARLES

yeille avec moi sur ma Caroline. Tu es facile , mais droite

COMÉDIE. ^ ai

Te voilà instruit ! si la jeunesse, si l'inexpérience de ma pauvre femme tournoient contr'elle et contre moi....

Quei; que tout ça signifie? Quoi! parce que c*te femme esfc pauvre, a n'sera pas honnête. Psonofuies donc un fripon parce que j'n'avons que nos bras. C'te femme qu'a tout quitté , pour aller par-tout où t'a voulu la mener, qu'a tout souffert ^ans se plaindra, qu'aime tant son enfant, qui nVoit que toi, qui n'pense qu'à toi, c'te femme va oublier tout ça parce qu'un laquaiis habillé de rouge vient de l'y parler. N'es-tu pas honteux, dis, d'penser ça d'elle? Queuque tu dirois si elle avoit peur qu'tu retournisses du côté d'ton père, et qu'tu la plantisses là elle et sa Cécile ? trouverois-tu ça à sa place ?

CHARLES

Si elle doutoit de mon cœur, si elle en soupçonnoit ua moment la pureté et la droiture. ... ^

Eh ben, pourquoi n*veux-tu pas qu'elle soit aussi forte qu'toi? Pourquoi ne feroit-elle pas son devoir comme tu fais l'tien ? JN'vois-tu pas bien que la pauvreté avec toi , l'i est pus doiïco qu'la richesse avec un autre ? Elle est jeune : raison de plus pour la plaindre et l'aimer. Elle n'a pas d'expérience ? Veille pour elle, vois par tes yeux , et ne t'en rapporte pas à un ami à qui tu n'te fierois peut-être pas. Ton travail t'oblige à sortir? Reste ici , et je travaillerons pour ^pi. Oui , j 'aurons ifioins d'mal à travailler pour deux , qu'à voir que t;u soupçonnes ta Caroline : c'est une honnête femjjjiûy^et qui méritoit un mari plus confiant.

Non, Bazile , non , je ne la soupçonne. pas.n'^ *^/

B A z I L E , â parc, Y s'aimont d'tout kux cœur , et y's'craignont Pun et Pautre.'

CHARLES

Mais c'est que cq comte. . .

BAZILE

Il en sortira avec un pied de ne^. i

CHARLES

Je suis bien à plaindre!

BAZILE

Ça s'passera^ mon garçon.

Tù l'espères?

aa CHARLES ET CAttOLlSTE,

J'en sommes surs.

CHARLES

Xe ciel t'entende, mon ami!

Vlà queuque zun qui monte.

CHARLES

C'est mon frère, sans doute.... Moment cruel ! Vas , Bazîle, vas au-devant de ma femme. Engage-la à ne pas rentrer encore. Cette conversation pourroit l'aiBiger. Ménageons sa délicatesse.

B A z I L E , appercevant Femeuiljils^

H a l'air bonne personne,

CHARLES,VERNEUI l,fils.

CHARLES

Je t^attendoîs avec impatience : l'inquiétude est cruelle. J^ «uis tourmenté par l'amitié que j'eus toujours pour toi, par la résistance que j'aurai peut-être à lui opposer. Quel que soit le motif qui t'amène ici , quelle que soit ton opinion sur ma conHuite, souviens-toi que j'ai pris mon parti , et que je suis inébranlable.

VERHE0IL.

Mon frère, je n'aî le droit ni de vous condamner, ni de vous Absoudre. Je mç garderai bien de prononcer entre mon père et t^ous. Je ne viens pas fofter vos sentimens , je M'ai pas mêm.» l'intention de les combattre.^ mais je vous aime parce que vous êtes mon frère , je vous plains , parce que vous êtes malheureux, et des consétif , dictés par l'amour fraternel , ne peuvent vous être désagréables. ^

CHARLES

Malheureux! Oui, je le suis, si le bonheur réside dans les |Ouissances d'un luxe insolent, et dans ses superÔuités. Mais si ]a vraie félicité tient à la paix de l'ame , si les charmes d'un amour mutuel, si les vertus et la beauté d'une épouse, si les sensations délicieuses attachées à la paternité , si ces avantages sont quelque chose , comparés à de vains préjugés, quel homme fut jamais plus heureux que je le suis.

VER2TEUXL.

Mon an^, l'amour a ses illusions. Il vient un tems où le ba^^

COMÉDIE. a3

deau tombe, et oîi la vérité dissipe des prestiges qui nous furent loHg-tems chers. »

, CHARLES

Des prestiges ! Des illusions ! Quoi , un bonheur que je sens ! qui me pénètre, dont la douce influence renaît sans cesse «û mi console de mes maux , toutc-ela ne seroit que des chimères ! Verneuil , peux-tu le penser ? Te flatf es-tu de m*èn convaincre? Quand je sors pour occuper des bras déjà exei^cés au travail , quand je plie sotis le faix, quand je sens la sueur rui&seler <fc cliaque partie de mon corps , et que je me dis , courage , Charles, encore un effort , c'est pour ta femme et ton enfant, ils t*atendent au retour ; alors mon travail s'ennoblit à mes yeux y mon ame s'exalte ,' mon courage seramine, et je vois, sàn» envie passer dans un char doré l'homme indolent, mort aux vraies jouissances et aux tendres émotions de la nature. Le Boir, je reviens gaiement. Ma Caroline accourt vers moi, ma petite Cécile se hâte sur ses jambes foibles et peu sures encore- Toutes deux me pressent dans leurs bras, m'embrassent tourà-tour. Un repas frugal , mais où président l'appétit et la gaîté , termine la journée. C'est quelquefois un paîli noir, un pain qui n'est accompagné d'aucun autre mets 5 mais ce pain que je partage avec des êtres chéris , qui ne doivent leur existence qu'à ma tendre sollicitude, ce pain me paroît délicieux. Reste avec nous, Verneuil. Tu ne mangeras pas peut-être, mais tu verras le tableau du bonheur.

V E R If I u I L.

Ah ! mon ami , pourquoi mon père ne t'entend-il pas déployer cette éloquence persuasive, qui me laisse saps force contre toi-? C'est un bon père ; mais il tient à ses opinions, il a pour lui les lois , et il invoque leur secours^

CHARLES

J'invoquerai, moi, la nature et les hommes qui la connoissent

VERNEUIL

Les hommes sensibles te plaindront et voilà tout. Des juges intègres prononceront la dissolution d'un nœud...

CHARLES

Ils oseroient le faire !

VERNEUÏL.

Ils ne peuvent s'en dispenser.

CHARLES

M'empêcheront-U* dç respecter me$ sermens î e rmeroa t

04 CHARLES ET CAROLUSTE,

ils mon cœur au cri de ma conscience, qui me répétera sans cesse : sois honnête homme et remplis tes engagemens.

VERNEUIL

; Tu as déjà encouru la haine de ton père.

CHARLES

Elle est injuste , et c*est assez pour moîJ

VERNEUIL

Sa vengeance te poursuivra.

CHARLES

Je tâcherai de m*y soustraire.

VERNEUIL

Tu t*en' flattes en vain, tu n'échapperas pas aux recherches de ces êtres vils (jui s^ font un mérite de la délation et de la trahison.

CHARLES

Je me défendrai , je défendrai les miens.

VERNEUIL

Tu succomberas sous le nombre.

CHARLES

J'aurai fait ce que j'aurai pu. Je recommanderai ma famille à la providence , et ma vengeance aux amis de la probité.

VERNEUIL

jFoibles ressources ! Il est des moyens plus sûrs...

CHARLES

Et lesquels ?

VERNEUIL

Céder pour un moment , paroître te rendre aux désirât dm ton père , donner les mains à ses projets , et plus tard...

CHARLES

Déshonorer ma femme ! Verneuil, Verneuil, je ne suis nî foible^ ni injuste ; de tels conseils sont déplacés»

VERNEUIL

Que veux-tu donc faire ?

C H A R pL E s.

Mon devoir. Il est au-dessus de vos usages, de vos préjugés et de vos lois. Oublions un moment mon amour , mon bonheur; et tout ce qui m'environne. Ne consultons que l'honneur : il doit être sacré pour toi. Caroline encore enfant , n*ayant que des vertus , et ne soupçonriant pas qu*il existât des vices, Caroline xne plut, je le lui dis, et son cœur fut le prix du mien. Je l'enlevai à sa patrie , je lui fis faire une démarche dont elle ignoroit fes conséquences : l'innocence est siwa armes i aussi tféprouvai-

Je point de résistance ; mais je juraî paj le ciel et par cet honneur, qu'on veut que j'oublie , d*être à jamais son amant, son époux, son protecteur. Si je suis tout pour elle, si elle n'a que ïuoi dans l'univers entier , qui sente et qui adoucisse ses peines, dois-je lâchement les aggraver, déchirer un cœur où son image est gravée en traits de feu, vouer à l'infamie celle qui s'est fiée à ma foi , payer l'amour par un parjure , la confiance par une perfidie , et mon retour à la fortune par le comble de la scélératesse? Réponds. Si tu étois riion juge, oserois-tu prononcer contre moi?

Ah! mon ami, tu me soumets, tu me subjugues, et malheureusement je ne puis rien pour toi*

CHARLES, appercevant Caroline,

La voilà' celle qu'on veut que je trahisse.... Regarde et juge-mot

SCENEIII.

Les ïRiciDEHs, CAROLINE.

VERNEUIL, bas à Caroline* DisstniuLOKs , mon amû

CHARLES

Dissimuler ! Je n*ai plus rien à ménager. L'aSreuse vérité lui parviendroit tpt ou tard.

Qu'aî-je entendu ?

CHARLES

Je vouloîs t'épargner ce coup : les ménagemens deviennent inutiles. Notre perte est jurée , rien ne peut nous sauver. Nous n'avons plus que mo» frère qui s'intéresse à nous 5 mais sa tendresse est impuissante , et ses efforts seront vains.

L'extrême danger me rçnd toute ma fermeté. Je ne suis plus cette femme timide qui te cachoit ses pleurs. Je soutiendrai ton courage , ou je le partagerai. Je me sens assess de fierté pour braver l'orage , et assez de noblesse pour pai"^ donner à nos oppresseurs. Mais rien n'est désespéré encore. Monsieui'^ vous ^tes le frère de Charles, et vous lui devez des secours. Si le comte de Yemeuil a de la sensibilité^ vous saurez l'émouvoir. Si je l'ai oSensé^ ramené par vos prières ^

a6 CHARLES ET CAROLINE,

il me pardonnera une faute dont je ne cOnnoissoîs pas l'étendue. Je suis pauvre, monsieur; mais ce n'est pas un crime* Je u*ai point de titres; mais je suis honnête. Telle que j'étois, Charles ne m*a pas dédaignée, et, après plusieurs années, il »*applaudit de son choix. Pourquoi son père proscrirojt-il sa compî^gne ? Charles, en m'élevant jusqu'à lui, est encore ce qu'il fut autrefois. J'ai un enfant, monsieur, et Charles' est son père. C'est pour cet enfant malheureux que j'ose élever la voix. L'iiabitude du malheur me rendroit peut-être ma situa-* tion supportable 5 mais mon enfant ma Cécile..,.

CHARLES

Tu I'enten4s, Verneuil. Voilà ma femme, voilà ta sœur. Si vraiment je te suis cher encore, peux-tu lui refuser ta protection et ton amitié ? '

La compagne que tu as choisie doit être digne de toî, et \9 ne balance pas à me déclarer son frère et son ami.

GAROLIKE.

Oui, je suis digne de \\xv^ si l'amour tient lieu de tout* Sx mon dévouement pour des pareils qui me persécutent sans nie connoître encore , si la foiblesse de l'innocence sont des titres qui puissent balancer des opinions, oui, monsieur, j'ose le croire , j'ai quelques droits à votre estime et à votre jmitié. Que dis-je? Vous daignez me les oËrir, et pourriez-vous me les refuser? Vous êtes le frère de Charles, le même sang circule dans vos veines, les mêmes principes doivent vous animer.

Les sentimens que vous inspirez , madame , ne permettent pas à l'ame qui les éprouve, d'en calculer la légitimité. Je suis vaincu, peut-être, par l'ascei;idant de la beauté, par les grâces de 1^ jeunesse, par ce langage intéressant auquel on ne peut résister; mais j'aime à cçder au charme qui m'entraîne. ipuissé-Je le faire partager à ui^ père qui a déjà prononcé contre vous. Je connois son inflexibilité; ma^ j'espère qu'ij ïjç sera pas sourd à la voix de la raison. Si elle ne suffit pas pour le persuader, j'appellerai la nature à mon aide, j'emprunterai , ses expressions, j'en aurai le noble et touchant enthousiasme. J'ai à plaider la cause de la vertu. Mon père la conuoît 5 il est sensible , et il ne me repoussera pas. ( Charles se jette dan^ ses bras. )

liC cîel enfin nous envoie un ami. Qu'il vous cpnserye et vous protège. Je ne sais, mais j'aime à croire que je vous devrai mon bonheur et mon repos. Vous êtes l'unique appiji d'une* famille entière. Au nom de dieu, ne l'abandonne^!: p^a. C'-est un frère, c'est une nièce, c'est une femme infortunée,' qui ii'espére qu'en vous, qui attend tout de vous, et* dont vous ne trom/perez pas l'espoir.

VERFEtriL.

Non , madame Non , ma sœur , votre espoir ne sera pa»

déçu. Je la mériterai, cette confiance dont Vous m'honorez, efc dont je me sens digne. Je vais trouver mon père, et faire, passer dans son ame ce tendre intérêt, cette douce émotion dont vous m'avez pénétré , et q«i vous feront toujours def amis de tous ceux qui pourront vous voir et vous entendre.