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KIT] les maisons blanches éblouissantes qui parsemaient le paysage, rapproché par un effet magique de lumière. Si elle avait pu oublier le fléau qui n'avait pas encore cessé ses ravages, la jeune fille se serait presque sentie heureuse en aspirant l'air frais et humide, qui lui arrivait à travers les branches du lilas de son petit Jardin, et les fleurs qu’elle cultivait sur l’appui de sa fenêtre. Mais sa poitrine avait peine à se dilater au soufile de la brise, et ses yeux distraits ne jouissaient qu'à demi du gracieux épanouissement de la nature. De longs soupirs agitaient son sein, et de grosses larmes demeu aient suspendues à ses paupières, comme les gouttes de pluie aux feuilles des roses.

Louise n’était plus la même jeune fille que nous avons peinte au début de cette histoire. Elle avait grandi,

et perdu en grandissant son frais et gracieux embonpoint. Ses joues n'avaient plus leurs belles couleurs. Sa physionomie, de naïve et enjouée, était devenue mélancolique, ses mains si blanches et si potelées étaient maintenant effilées, et portaient les traces de labeurs qui ne semblaient point faits pour elles.

Mais, pour être autrement belle, elle ne l'était pas moins. Le malheur avait imprimé un cachet sévère à sa beauté. Sa taille svelte et cambrée, emprisonnée dans une robe noire qui faisait ressortir l’éblouissante blancheur de sa peau, rappelait la stature de sa mère, et l'expression de douceur et de gaieté répandue sur sa figure aurait complété la ressemblance pour celui qui aurait oublié que madame Guérin était aussi brune que sa fille était blonde.

L’orpheline était tellement absorbée dans sa rêverie, que Charles put monter l’escalier, entrer dans sa chambre et s'approcher tout près d'elle, sans qu’elle en eût connaissance. Elle tressuillit vivement lorsqu'une main caressante sappuya sur son épaule, et le regard qu’elle adressa à son frère fut mêlé de surprise et de reproche ; car la figure du jeune homme avait une expression de gaieté qui lui déplut.

—Voyons, petite sœur, j'ai de bonnes nouvelles à te conter, fit Charles en donnant à su voix l’inflexion la plus douce.

Louise ne répondit point, et leva les épaules en signe d’indifférence.

Mais comment donc? Est-ce que tu ne serais plus curieuse ?

L’orpheline regarda le ciei, comme pour dire que désormais les bonnes nouvelles ne pourraient lui venir que de là.

__Je viens de recevoir une lettre de quelqu'un que nous aimons bien, reprit Charles, décidé cette fois à se

faire écouter.

— De qui donc? demanda vivement la jeune fille, car elle n’osa point comprendre du premier coup.

—S1 c'était de Pierre ?

—Oh ! si c'était de lui, tu me l’aurais dit tout de suite!

— Eh bien! oui, cette lettre est de lui.

—Oh! mon Dieu! et est-il bien loin ? dit-il qu'il va revenir ? Donne donc que je lise!

La jeune fille, tremblante de tout son corps, lui tendait la main.

— Et, s’il n’était pas bien loin ?

— Tu n’as donc pas de lettre ?

—Î y a mieux que cela. Mais tâche de te calmer, petite sœur, ou je ne te dirai point ce que je sais.

— Eh bien! je serai raisonnable.

— Pierre est arrivé.

— Louise regarda son frère d’un air qui voulait dire : cela n’est pas possible, pourquoi prendre ainsi plaisir à me tourmenter ?

— Tu ne veux pas me croire ? Tu le croiras mieux luimême. Seulement tu auras de la peine à le reconnaître, car il est vêtu d’une manière qui te surprendra.

Au même instant, Louis entendit ouvrir la porte de la maison, et se précipita dans l'escalier. Elle faillit remonter à sa mansarde, lorsqu'elle aperçut un prêtre, qu'elle eut en effet beaucoup de peine À reconnaître pour son frère. Dire le trouble, l'émotion, la Joie mêlée de tristesse qui ébranlèrent dans ce moment la frêle organisation de Louise, serait au-dessus de mes forces.

La douleur que la mort a laissée dans une famille se ravive toujours, dès qu'un parent, un ami ou même une simple connaissance franchit pour la première fois le seuil désolé de la maison, et vient s'asseoir au foyer qu’afflige une place vide. |

De retour au presbytère, le matin qui avait suivi son arrivée, Pierre était tombé d’une fièvre violente qui avait

donné des craintes sérieuses pour sa raison. C'était la première fois qu’il pouvait sortir, et jusque-là les deux frères n'avaient pas eu d'entretien sérieux. Charles avait bien des questions à faire au voyageur, et Pierre, sans avoir à un bien haut degré la manie de conter ses aventures, ne put s'empêcher d'entrer dans quelques détails.

‘ Le soir de mon départ, dit-il, il faisait un bien mauvais temps, si tu t'en souviens, et, le lendemain, c'était une véritable tempête. Nous fûmes retenus une Journée entière au trou Saint-Patrice. Le jour suivant, en passant devant l’anse de la rivière aux. Écrevisses, nous aperçumes les débris d’un navire qui avait fait naufrage sur la pointe. C’en fut assez pour me confirmer dans ma folle résolution de ne pas vous écrire. Naturellement, vous me penseriez péri avec ce vaisseau. Sans en avoir au juste la certitude, vous me pleureriez pendant quelque temps et vous finiriez par m'oublier, comme heureusement on finit toujours. C’est aussi ce qui explique pourquoi j'ai persévéré dans ce système, malgré ce qu’il a dû m'en coûter.

‘ La traversée fut mauvaise. Les brouillards nous retinrent longtemps dans le golfe. Les vents contraires et les bourrasques m'ont fait faire un rude apprentissage de la mer. Le cœlum undique et undique pontus a plus de charmes dans les poèmes de Virgile que dans la réalité. Les vagues cependant et les dangers mêmes ont leur attrait. Lorsqu'il me fallut grimper en haut d'un mât, tandis que le vaisseau penchait et craquait sous l'effort de la tempête, tout en formant bien sincèrement le vœu de vous revoir, j'éprouvais un certain orgueil à braver ainsi les éléments déchaïinés,

“ Ce qui m’a le plus inspiré d’aversion, ce sont les habitudes brutales des matelots, et le peu de sympathie que je trouvai en arrivant. Il semblait que mes camarades du bord étaient jaloux de l'éducation que J'avais.

Ïls cherchaient continuellement à m’humilier, et me gourmandaient et me raillaient sans motif. Leurs grossières plaisanteries me rendirent malheureux. Le capitaine se plaisait à me donner les ouvrages les plus rudes et affectait de me traiter comme le denier de ses hommes. Ceux-ci cependant, lorsqu'ils virent que je mordais aussi

franchement qu'eux dans le gros biscuit, et que je faisais

mon devoir sans me décourager, changèrent de ton. On cessa de me plaisanter, et même, lorsque je semblais en peine, on venait à mon aide, précisément parce que je ne le demandais point. Au bout de la traversée, j'étais aimé de tout le monde et j'avais fait deux amis particuliers. “L'un d'eux était un jeune Anglais de bonne famille. Il

avait dissipé son patrimoine et s'était ensuite jeté dans J

toutes sortes d'aventures. Il avait parcouru les Indes et l'Amérique du Sud ; l’Indoustan et le Chili lui étaient aussi familiers que l'Angleterre. Ses récits m’enchantaient et me raffermissaient dans ma nouvelle vocation. Sa protection me valut beaucoup et empêcha le capitaine de me maltraiter comme il y paraissait disposé.

“ Mon autre ami était un Italien. Nous parlions latin, et nous récitions ensemble des odes d'Horace et quelques vers de Virgile. Nous chantions aussi des hymnes d'église. Il m’apprit un peu d’italien, et il me disait avec tant d'enthousiasme les beautés de sa terre natale, que je me promis bien de la visiter. La Méditerranée et l’Adriatique étaient d’ailleurs dans mes rêves d'enfant, et il me semblait que ces mers classiques devaient être bien différentes de l'Océan mystérieux et sans bornes sur lequel nous étions lancés.

“ Mazelli avait étudié pour être prêtre ; mais un beau jour, en lisant à Gênes la vie de son compatriote Christophe Colomb, il s'était embarqué pour l'Amérique. Je lui dis un jour qu’il était surprenant que l'Italie, qui avait fourni Christophe Colomb et Americo Vespuci. ne possédât

pas un pouce de terre dans la partie du monde qu’elle avait découverte et nommée.

Oh! me dit-il, si l'Italie pouvait se posséder elle-même !

‘ Débarqué à Liverpool, je n'y demeurai que cinq ou six jours, le temps de faire comme les autres, de gaspiller en folies l’argent que j'avais si bien gagné. L’Angleterre m'était antipathique, et, ce que je regrette beaucoup au- Jourd’hui, je manquai l’occasion d'étudier chez lui un peuple qui tient entre ses mains les destinées de notre Canada. Tandis que mon ami italien se dirigeait sur Londres, l'Anglais et moi nous nous engagions à un capitaine dont le brick faisait voile pour l'Italie.

‘ L’équipage était un ramassis de gens de tous les pays, principalement des Espagnols, des Italiens et des Maltais. Mon ami William Johnson était le seul Anglais à bord. Il y avait là de sinistres figures,que ne démentaient point trop ceux que la Providence en avait afiligés Le capitaine était lui-même un peu flibustier; du moins je le soupconnai d’avoir des intelligences avec des contrebandiers. Johnson et moi n’aimions guère tout ce monde-là, et n’en étions pas plus chéris qu'il ne fallait. Johnson me dit un jour qu'un coup de coude bien appliqué pourrait jeter l’un de nous deux à la mer et qu’on ne risquerait pas grand’chose pour nous repêcher. Si le premier vaisseau où je m'étais embarqué m’avait fait l'effet, dans les commencements, d’un purgatoire flottant, celui-là, c'était bien l'enfer.

Une tempête nous fit relâcher à Bordeaux. Le capitaine, qui pouvait avoir ses raisons pour cela, resta quelque temps dans ce port. Nous en profitâmes, Johnson et moi, pour déserter. À peine avions-nous exécuté notre projet, que je regrettai cet affreux bâtiment. C'est une triste chose de se trouver dans un pays étranger, sans argent. Si mal que l’on soit à bord d’un vaisseau, on à sa ration assurée et son hamac où se coucher. Heureusement

Johnson était un peu plus au fait que moi, il était aussi muni de quelques guinées. Nous résolûmes de nous rendre à Marseille en parcourant l’intérieur de la France. Nous achetâmes uvre lanterne magique, et une petite pacotille d'images et de brimborions, et avec cela nous nous mimes assez gaïment en route. Johnson avait pour sa part de besogne