A DANIEL MUET, ÉVÊQUE D’AVRANCHES

Nouvelles excuses du peintre sur le retard apporté à l’achèvement du Baptême de Noire-Seigneur. — Explications. — M. de Blemur, qui l’a commandé, n’avait pas imposé à l’artiste de le peindre. — 11 n’attendait de lui qu’un dessin. — On s’est ensuite ravisé. — C’est une peinture de sa main que l’on réclame. — Le temps lui a fait défaut. — Il va toutefois s’appliquer à satisfaire promptement les marguilliers.

Monsieur,

Ce i3e avril 1670.

.Tav un extresme regret de ne mestre pas trouvé au logis lorsque vous y estes venu, j'iray cties vous, vous en faire mes excuses et vous en tesmoigner ma douleur. Je vous cl i ray cependant, Monsieur, que l’on a travaillé tous les jours icy au tableau du Baptesme de saint Jean, que je vais travailler à le finir au premier jour pour l’envoyer à Can (s?c) au commencement de cet esté; c’est avec bien du déplaisir que j’ay gardé cet ouvrage sy longtemps; mais eu vérité, Monsieur, il n’y a pas tout à fait de ma faute, car lorsque M. de Blemur me proposa de faire ce tableau, il ne me parla que du dessein et de le faire faire par quelqu’un, depuis il me dict que l’on desireroit que j’y travaillasse de ma main, et comme je n’ay point de temps à moy, je suis obligé de dérober celuy qu il faut employer à ce tableau sur mes heures de repos, de soûle, Monsieur, qu’en ayant peu, j’ay esté longtems pour trouver celuy qu’il a fallu donner a cet ouvrage. Mais puisque M. Perrault est content que j’acheve promptement, et qu il m a escrit pour cela, je vous assure, Monsieur, que je m’en vais travailler assidûment pour vous contenter et Messieurs les marguilliers. Ayes la bonté, s il vous plaist, de les en assurer, et de me croire très parfaitement comme je suis, Monsieur, vostre très humble et très obéissant serviteur,

Suscription :

I Monsieur Huet,

citez Madame de Reuilly.

Celte lettre a paru pour la première fois dans les Recherches sur la vie et les ouvrages de quelques peintres provinciaux de l' ancienne France, par M. le marquis de Chennevières (t. 1, p. 1 56-167). — M. de Chennevières s’est procuré le texte de cette lettre le 7 décembre 1 845 , dans des circonstances assez curieuses pour être rapportées. Nous tenons de lui-même les détails qui vont suivre. L’autographe devait être vendu le 8 décembre par le ministère de Charnu, expert; une exposition publique précéda la vente. M. de Chennevières, ayant parcouru la lettre exposée et ne supposant pas qu'il lui fût aisé de s’en rendre acquéreur, lut lentement la première phrase, essayant de la retenir, puis il sortit de la salle d’exposition et transcrivit ce début. De retour devant l’autographe de Le Brun, il s’en appropria la seconde phrase cpi’il courut transcrire au dehors. Et ainsi de toute la lettre. L’autographe était en 1 863 dans le cabinet de M. Boulron. A celle date, M. Miller, dont d est parlé plus haut, on obtint communication et le publia dans la Gazette des beaux-arts (iie période, t. XIV, p. 276). M. Miller se décidait, disait-il, à faire cette publication parce que la copie dont s’était servi son devancier, l’auteur des Recherches sur les peintres provinciaux , était inexacte. Nous savons dans quelles circonstances avait été faite celte copie. Des fautes d’orthographe ou de ponctuation devenaient inévitables en procédant comme avait dû le faire M. de Chennevières. Mais, à défaut du texte rigoureusement exact, cet écrivain n’en avait pas moins fait connaître, dès 18Û7 — on en peut juger en recourant à son ouvrage — les termes essentiels de la lettre; le reste n'est qu’accessoire. — Voit plus haut, chap. VIII, p. 23-r.