Il doit être en nom dans l'acquisition du château

cet ami, en même temps qu'à Tercy, son futur beau-frère, pour collaborer à la « grande entreprise » ; car il n'y pourra suffire avec le chevalier : « Nous aurons besoin de gens de lettres fort éclairés pour nous seconder. » Donc, son avenir s'éclaire d'une belle lumière. Pourtant, dans la lettre même où il en dit sa joie, un peu de scepticisme perce. Il est trop « familier avec les tours de sa destinée », qui le «ballotte... entre le Pérou et l'hôpital ». Il connaît, au surplus, la versatilité du vieillard de qui dépend la suite de son « merveilleux roman ».

Bientôt il présume que Pidée de l'imprimerie à fonder « pourra bien n'être pas menée à bout ». Un évêché est offert au chevalier Croft, et c'est de quoi le tenter ; à moins toutefois — Nodier l'espère — que son goût pour notre littérature ne le dissuade d'échanger « la docte férule de Dumarsais et de Beauzée contre le siège de Thomas Becquet. »

En attendant, on travaillait ferme à Amiens, rue Glorielte : « Nous commentons Télémaque et nous traduisons l'excellent ouvrage de Johnson et du chevalier, qui est intitulé en anglais : The Vives of the eminent poets english...* On faisait bien d'autres choses. Nodier avait donné, quelque temps auparavant, le détail de son labeur, qui avait dû continuer tel. Commenter le Télémaque, voici en quoi cela consistait pour le secrétaire du maniaque érudit qui mérita d'être surnommé « l'Épicure de la syntaxe et le Leibnitz

du rudiment », inventeur qu'il était de « l'atome > y de « la monade » grammaticale l :

« Copier le premier livre du Té lémaque avec les variantes de quarante-sept éditions et une centaine de pages de notes, — faire imprimer, — corriger les épreuves sept fois. » Tel est le premier article, et non le plus lourd ni le plus fastidieux du compte détaillé, que Nodier aligne de sa besogne :

« Copier deux fois un ouvrage politique du chevalier sur le ministère anglais, une sous dictée, une pour la mise au net, — le faire imprimer à 108 pages in-8°, petit texte, — corriger les épreuves sept fois.

« Traduire sous dictée le premier volume des viesdespoètes de Johnson, environ 400 pages, — mettre au net.

« Écrire deux fois, une sous dictée, une pour la mise au net, l'Horace éclairci par la ponctuation, environ 300 pages, — faire imprimer, — corriger les épreuves, seize fois les premières, sept fois les autres.

« Ecrire sous dictée un poème du chevalier, environ 1500 vers anglais, et traduire interlinéairement, ■ — mettre au net. »

Voilà pour sa collaboration avec le chevalier. Il est aussi à la tâche pour lady Hamilton :

« Copier ou faire un roman de milady, dont

1. C'est Nodier lui-même qui l'a ainsi appelé, dans ses Mélanges de littérature et de critique.

on tire la dernière feuille... — deux volumes in-12, — lire tous les soirs et discuter l'ouvrage du jour, ou de la nuit, — corriger les épreuvestrois fois *.

« Copier ou faire une suite du roman de milady, au second volume duquel je viens d'arriver, lire comme du précédent, etc. »

Copier ou faire... et cette besogne commence dès l'aurore. Si bien que le malheureux « ne sait presque plus ce que c'est que le sommeil ». Songez que milady se fait apporter de la lumière auprès de son lit à quatre heures du matin et qu'elle « ne se lèverait pas si elle n'a* vait broché dix pages in-folio ».

Du moins, le Révérend ne s'impose-t-il que la journée de huit heures, mais il emploie bien son temps. Si rapide est son travail de composition que son secrétaire ne peut, même à force d'abréviations, le suivre d'une plume assez, prompte, instrument que, dans cette maison, nul n'a le droit de lâcher une minute : « L'écritoire ne nous quitte pas, même à table... » Futil jamais au monde « bureau d'esprit d'une pareille activité » ? Nodier se le demande. Il

1. Ce roman de Milady s'intitulait: La Famille du duc de Popoli. Il parut en volume in-12, chez Renouard, en 1810. Il fut annoncé et loué par le Journal de Paris, du 30 août. Le bibliophile Jacob en a extrait des pages où se reconnaît trèsévidemment la marque de Nodier. (Voir Le Bibliophile français des 1" février et 1 er mars 1870.) La famille du duc de Popoli eut une suite : Auguste et Jules de Popoli, qui parut chez: Renouard, en 1812.

subit, en tout cas, un régime de forçat, et sa fortune est « encore en expectative. Sunt verba et voces. » Ce n'est pas assez, pour le dédommager, de se voir élu académicien de province 1 .

Il reculerait quand même devant le parti à prendre, si une volonté étrangère ne décidaitpour lui. Sa belle-sœur Fanny,la future M ma de Tercy, venue sur l'invitation de lady Hamilton, s'indigne de voir à quelle besogne il se dépense, et, avec la résolution de caractère qui lui manque à lui, elle emporte la détermination nécessaire. Il demandera au chevalier son congé. Pour prétexte de son départ, il prendra sa paternité prochaine. Ainsi est-il fait. On échange des baisers ; des larmes coulent. Lady Hamilton ne se console qu'à l'espoir d'être marraine. Elle veut l'être d'un garçon; elle le sera d'une fille, mais qui deviendra célèbre. Combien de poètes rediront le nom de cette enfant, celui même de la vieille milady : Marie...

Marie naquit le 26 avril 1811, à Quintigny.

C'est là qu'était venu se réinstaller le jeune ménage. J'imagine que, sans préjudice de ses sollicitudes paternelles, Nodier partit bientôt en expédition entomologique. Il s'était souvent

1. La Société d'émulation d'Amiens l'avait nommé. On lavait porté candidat à celle d'Abbeville. altitudo... s'écriait-il. (Correspondance inédite, lettre XXVII. Sur tout ce séjour chez Sir Herbert, nous l'avons consultée, lettres XXVI-XXXI.)

SA PERSONNE ET SA VIE 8t

agi d'insectes dans ses lettres d'Amiens. Le { souci de compléter sa collection, déjà riche, \ l'avait, maintes fois, distrait de ses copies et de ses corrections d'épreuves. Un jour, la vision d'une saulaie fréquentée par certaine lepture très rare l'avait obsédé, et il avait donné à Charles Weiss une commission charmante : « Il faudrait te munir d'une petite boîte de liège ou dont le fond fût d'un bois tendre, garnir ta manche de huit ou dix épingles, tant fortes que moyennes, et par une belle après-dînée, quand le soleil poudroie et qu'on ne sent pas le moindre vent, diriger gaiement ta route vers les prés de Vaux, en rêvant de la belle nature et un peu de moi. Vingt pas plus loin que l'église de Bregille, il y a un petit pont ruineux, sous lequel croupit une eau rare et marneuse, et à côté duquel s'élève une côte rapide,plantée de jeunes saules ou d'oseraie ; c'est là qu'il faut d'abord gravir, puis, interrogeant chaque rameau d'un œil attentif et patient, découvrir, s'il se peut, l'insecte précieux et peu connu, mais assez fréquent en cet endroit dontje t'envoie la figure, à peu près dans sa grandeur naturelle. Je ne peux me rappeler précisément de quelle couleur est la tête de cette lepture, mais son corselet, ses pattes et tout le dessous du corps sont d'un beau blond abricot. Ses étuis sont d'un gris clair, comme ardoisé ; enfin le corselet est chargé de deux points ronds, très lucides, et qui suffisent à caractériser cette espèce. — Ce n'est pas tout,

car tu en serais quitte à trop bon marché. Il faut de là pousser à la route et, parvenant enfin à la prairie, la laisser à la droite pour parcourir unjoliboisde saules dont elle est bordée...» Suivait le signalement d'un capricorne. Weiss avait-il bien rempli le mandat? Avait-il su capturer? Avait-il su piquer « entre les deux premières paires de jambes », sans rien endommager, selon les indications copieuses qui lui étaient données? Désormais Nodier redevenait chasseur de longicornes autrement que par procuration. Le poète n'y devait rien perdre. Nous savons quel enchantement fut pour lui cette vie de courses par les bois et les prés, à « épier les insectes», à « observer leurs travaux, leurs mœurs et leurs amours ». Il a décrit la « nacre polie »,la «changeante opale », les «réseaux d'argent » et les « disques dorés » de leurs « brillants habits » *. Mais il ne fit pas que des vers à Quintigny.

Un de ses livres, au titre le plus prosaïque, en est daté : Questions de Littérature légale. Ce volume de critique ingénieuse et hasardée se dédiait à Charles Weiss. Est-il vrai qu'il fût, comme l'a écrit Sainte-Beuve, l'aboutissement du courant philologique où sir Herbert avait jeté son collaborateur ? Le baronnet laissa paraître que le succès de cette « brochure populaire » * — il la nommait ainsi — lui causait du dépit,

1. Retirez-vous de mon soleil, pièce composée pendant ce séjour à Quintigny.