LE COUTELIER

Bien, bien. Je plaisantais. — Merci.

Il rentre duus son magasin.

CHARLOTTE, seule , regardant le couteau.

Le voilà! — • Je ne puis en regarder la lame,

Sans frissonner d’horreur jusques au fond de l’ame.

Elle cache le couteau dans sou sein, par-dessous son mantelet, et s’éloigne précipitamment de la boutique du coutelier.

— Ah ! le projet, conçu d’abord avec orgueil.

Quand il faut l’accomplir, n’est plus' vu du même œil. La résolution, qui paraissait si iière,

S’arrête devant l’acte, et retourne en arrière.

Je ne voyais de loin que le pays vengé;

Ce que je vois de près c’est un homme égorgé.

— Enfoncer le couteau, moi-même! Chose horrible ! Puis-je donner la mort? Ai-je ce droit terrible?

Quels que soient ses forfaits, ce n’est qu’au magistrat Qu’appartient le pouvoir de condamner Marat;

Et quand les tribunaux manquent à leur office,

Est-ce à moi d’usurper l’œuvre de la justice?

- Où s’arrêtera-t-on dans ce sanglant chemin.

Si chacun se fait juge et punit de sa main?

— Pourtant combien son t morts ! et combien vont les suivre ! Je les laisse périr, si je le laisse vivre.

. A cette alternative on se voit condamné :

Il faut qu’il assassine, ou soit assassiné.

A quel titre d'ailleurs, et par quel privilège L’homme sans loi veut-il que la loi le protège?

Non; qui s'en affranchit y renonce pour lui:

Il s’en désarme, alors qu'il en désarme autrui.

Arrière, droit commun et règles ordinaires !

Vous n’ètes plus d’usage en ces temps sanguinaires.

Il est certains moments dans le cours des États,

Où la loi ne peut rien contre les attentats.

Lois, coutumes et mœurs, tout chancelle, tout croule; Un vertige inouï s’empare de la foule;

En ce renversement de tout ordre normal,

On ne distingue plus ni le bien, ni le mal;

La pire énormité rencontre des apôtres;

La lâcheté des uns fait l’audace des autres;

Et la société, dans celte guerre à mort,

Rentre à l’état sauvage où règne le plus fort.

Comme la loi n’est plus la gardienne suprême.

Chacun reprend le droit de se garder lui-même; Chacun, selon son bras, défend son étendard,

Les hommes par l’épée, et moi par le poignard.

Heureux les combattants, à qui je porte envie !

Mais en frappant comme eux je donne aussi ma vie.

Poignard, agent du crime, agent déshonoré, Ennoblis-toi! tu sers un intérêt sacré.

Frappe; ne tremble pas dans des mains généreuses; Montre aux crimes hardis des vertus vigoureuses;

Et souviens-toi qu’Athène entoura d’un feston Le fer d’Harmodius et d’Aristogiton.

Que si, tout pur qu’il est, mon dévoùment s’abuse,

Si le meurtre jamais ne peut avoir d’excuse,

Si le droit qu’admettait toute l'antiquité Fut un long attentat contre l’humanité,

Si Dieu, guide incertain, nous offre dans son livre L’exemple de Judith et défend de le suivre.

Si je ne dois laisser qu’un renom criminel Et chargé justement d’un opprobre éternel,

C’est affreux; — l’échafaud est un moindre supplice.

— N’importe! je puis faire encor ce sacrifice.

Braver la mort n’est rien; mais le mépris bravé Est un effort plus rare et qui m’est réservé.

Que je sauve la France et que je sois flétrie!