Chateaubriand et son groupe littéraire sous l'Empire cours professé à Liège en 18481849

En octobre 4847, j'occupais un logement à l'Institul, comme étant l'un des Conservateurs de la Bibliothèque Mazariue, et j'avais une cheminée qui fumait. Je me disposais à parer à cet inconvénient avant l'hiver, et, ayant mandé le fumiste, j'en venais avec lui au détail, lorsqu'il me fit observer que le travail à exécuter (quelque tuyau Avec capote à établir sur le toit), dont le prix monterait bien à une centaine de francs, rentrait dans ce qu'on appelle les dépenses locativeSy et .qu'il y avait lieu de le mettre à la charge du propriétaire, c'est-à-dire, en ce cas, du Gouvernement. J'adressai, en conséquence, une demande au ministre de qui cela dépendait; la réparation se fit, et je n'y pensai plus.

La Révolution dn 24 février ayant éclaté quelques m'ois, après, je sentis dès le premier jour toute son importance, mais aussi son immaturité : sans être de ceux qui i egicttaient un régime politique ni une famille, je regrettai du moins une civilisation qui me paraissait, pour le moment, fort compromise; je n'avais pourtant pas l'imagioatiou aussi noire que je la voyais à plusieurs des républicains de la veille, surpris et comme épouvantés de leur propre suc^ ces ; je pensais qu*on s'en tirerait, qu'on s'était liré de bien

d'autres mauvais pas, qu'il y a plus d'un chemin de traverse dans rhistoire, et j'attendis avec la curiosité de l'observateur, curiosité, je Tavoue, qui se mêlait de très-près en moi à l'anxiété du citoyen, le développement des faits.

Un mois après environ» vers la fin de mars» un de mes amis me dit que M. Jean Reynaud, qui remplissait an ministère de l'Instruction publique des fonctions officieuses, mais qui, de fait, répondaient à celles de soussecrétaire d'Étiit, désirait me voir. Je connaissais beaucoup, depuis dix-sept ou dix-huit ans» M. Jean Keynaud, à tel point que j'avais dîné chez lui avec M, Gfaarton le mercredi S3 février précédent, en pleine révolution. Profitant de la courte trêve qui parut tout d'un coup s'établir dans l'après-midi de cette journée du mercredi, j'avais pu traverser lesChamps-Élysées, à l'extrémité desquels il habitait, et me rendre à une invitation qui datait de quel- .ques jours. Je ne me doutais pas, et M. Jean Reynaud ne se doutait pas plus que moi, ce mercredi, à six heures du soir, qu'il serait le surlendemain un quasi-ministre au département de I Instruction publique. J'appris avec plaisir que lui, M. Gamot et M. Gharton, y avaient été portés : je savais toute leur droiture.

Appelé donc par M. Jean Heynaud, un niois environ après les événements, arrivé dans son cabinet et l'abordant avec mon air ordinaire, je lui vis un visage consterné : il me dit qu'il se passait quelque chose de fort grave et que ce quelque chose me concernait, que des Listes contenant le chiffre des sommes distribuées par l'ancien Gouvci licment , avec les noms de ceux qui les avaient reçues, Listes que le ministère sortant (MM. Guizol, Duchàlcl, etc.) avait déposées aux Tuileries pour y

être revêtues de la signatare du roi Lonîs^^bilippe, y

avaient été saisies, et que mon nom s'y trouvait... s'y trouvait plusieurs fois... et pour une somme... pour des sommes assez considérables. Je me mis à rire d'abord; mais voyant que M. Reynaud ne riait pas et qu'il disait des appels réitérés à ma mémoire» je le pressai de questions à moa tour; je lui demandai s'il avait vu la Liste où j 'étais noBimé, "-la somme précise, — enfin toutes les eirconstatices d'an fait qui m'était si parfaitement inexplicable. Il ne put entrer dans aucun détail bien net, mais il m'assura que la chose était certaine, qu'il l'avait vérifiée de ses yeux; et comme c'était son amitié (jui s'en alarmait avant tout pour moi, je ne pus douter de la réalité de ce qu'il me disait.

Je^crois que je le convainquis d'abord, par lamaniérc dont je lai répondis à i'insitnt, qu'il y avait là-dessous erreur ou fi il iKÎo ; mais j'entrevis que d'autres auprès de lui, derrière lui, et qu'il ne me nommait pas, seraient moins aisément convaincus; et, rentré chez moi, j'adressai au rédacteur du Jmimal des Débats^ qui voulut bien l'insérer, une lettre de dénégation, un défi à la calomnie, sur un ton qui n'est naturel qu'aux honnêtes gens et à ceux qui se sentent sûrs d'eux-mêmes. Cette lettre, je le sns depuis, soulagea le cœur de M. lleynaud ; il eut la boulé de m'en remercier comme d'un service ; pour preuve qu'il en acceptait le sentiment et les termes, il la ût môme insérer dans le Moniteur du 31 mars 1848. Je compris que c'était une arme que je lui avais fournie contre des dénonciateurs du dedans.

Cependant je n'étais point satisfoit; je voulus tirer au dair cette affaire; je fis des démarches pour me procurer

la Liste en question et pour m'assurer par mes yeux du

eorpt du délit Cela me fut impossible : j*âHai chez M. Taschereau, mon ami de vingt ans, et qui publiait ces

fameuses Listes dans sa Ilevue rétrospective ; il m'assura n'avoir point vu la pièce où mon nom était porté; je vis M. Landrin, procureur de la République; je vis M. Gar> net ; je lis môme questionner à Londres les anciens ministres, dont j'avais Thonoeur d'être jKirticaliôremeat connu. Rien; je ne pus obtenir aucun éclaircissement; ])ersonne ne savait de quoi on voulait parler. Je me lassai, et, tout en y songeant toujours, je ne m'en occupai plus.

J'uubiiais de dire qu'en même temps que j'écrivais à la date du Si) uiars 4848, jour de mon entretien avec M. Ueynaud, et au sortir de son cabinet, la lettre insérée d'abord au Journal des Dé6ais,^ms au Jl/otit/eifr, j'adressais à MM. Reynaud et Gamot ma démission de la place de Conservateur k la Mazarine. Je ne voulais pas m'ezposer, avec d'autres qui eussent été moins bienveillants et dont j'eusse été moins sùr, à de parciia interrogatoires, à des explications semblables.

J'irai au fond. 11 y avait là, au ministère de l'instruction publique, un homme tout nouvellement produit au pouvoir, et qui m'honorait d'une inimitié déjà ancienne. Je n'ai jamais rencontré une seule fois dans ma vie M. Génin, et je n'ai pas vu son visage ; mais le fait est qu'il m'a toujours délesté, souvent raillé de sa plume, et ridiculisé dans ses articles de critique tant qu'il a pu. Je n'agréais point à cet écrivain, que tons ses amis ont api)elé un homme de tant d'esprit; je lui paraissais ])récieux et maniéré, et à moi, il ne me paraissait peut-être ni aussi fin, ni aussi léger, ni aussi neuf qu'il le semblait à d'autres. Esprit disputeur et proprement acerbe, il avait besoin de

thèmes arides et secs pour paraître avoir son agrément ;

n'a commencé à briller que quand il s'est fixé à des sujets de grammaire. C'est quand il est en pleines brous*

sailleb ou brouùilcs philologiques qu'il se met le plus à scialiller. Mais il ne s'agit point de cela en ce moment. 'Un jour qu'un des articles de M. Génin avait été refusé par le directeur de la Revue des Deux Mfmde$^ j'avais été fort étonné de recevoir de lui, au timbre de Strasbourg, où il était alors, une lettre injurieuse dans laquelle il imputait à mon influence occulte le rejet de son travail : je ne répondis })oint à cette lettre et me contentai de la faire voir à celui de ses amis qui s'était entremis dans celte atlairc auprès de la Revue (M. L...), qui me dit:// e$t ainsil M. Génin. chargé de la division des Lettres au ministère de rinstruction publique après le 24 février i84d, était certainement l'homme qui s'était prévalu contre moi de cette Liste où, dtsait^on, nguraît mon nom, et qui s'en faisait une arme d'accusation contre ma délicatesse. C'était lui-même un homme probe, mais qui, dans ses préventions et son âcreté d'humeur, aurait eu peu à faire pour être méchant.

Si M. Génin avait vécu dans le monde, dans la société, pendant les quinze années que j'y ai passées avant 1848, il aurait compris comment un homme de Lettres sans fortune, sans ambition, de mœurs modestes et se lenaul à sa place, peut cependant, par son esprit peut-être, pur son caractère, par son tact et toute sa conduite, obtenir une position honorable, agréable, et vivre avec des personnages de tout rang et les plus distingués à divers titres, qui ne sotit pas précisément ses pareils, sur ce pied d'égalité insensible qui est^ou qui était le charme et l'honneur de

la vie sociale en France* Poui moi, pendant ces aonM^

que je puis dire heureuses, j'avais cherché et j'aTais môme assez réussi à arranger mon existence avec douceur et dignité : écrire de temps en temps des choses agieabies, en lire et d'agréables et de sérieuses, mais surtout ne pas trop écrire, cultiver ses amis, garder de son esprit pour lés relations de chaque jour et savoir en dépenser sans y regarder, donner plus à Tintimité qu'au public, réserver la part la plus fine et la plus tendre, la fleur de soi-même, pour le dedans, jouir avec modération, dans un doux commerce d'intelligence et de sentiment, des saisons dernières de la jeunesse ; ainsi se dessinait pour moi le rêve du galant homme littéraire qui sait le prix des choses vraies, et qui ne laisse pas trop le spétier et la besogne empiéter sur l'essentiel de son âme et de ses pensées. La nécessité depuis m'a saisi et m'a contraint de renoncer à ce que je considérais comme le seul bonheur ou la consolation exquise du mélancolique et du sage.

Qu'il est loin, qu'il est à jamais évanoui ce temps meilleur, orné d'étude et de loisir, où, dans un monde d'élite, une amie irréparable me disait, glissant sous l'éloge un conseil charmant : « Si vous tenez à l'approbation de certaines gens, je vous réponds que l'on tient à la vôtre, filais voilà ce qui est bon, ce qui est doux entre gens (jui s'estiment, tenir à Tapprobation morale jusqu'à concurrence de son indépendance, vouloir plaire et rester libre; c'est le moyen de bien faire. )> J'avais accepté la devise, et je me promettais d'y être fidèle dans tout ce que j'écrirais; mes productions de ees années s'en ressentirent peut-être : mais je m'aperçois que je m'oublie, et je reviens.

Quoi qu'il en soit, du moment que j'étais décidé à re-

noncer à m» place de CoDsemtenr à Ja Bibliotbèqae Mamine (et ma détermiiiatioD fut prise dès lors, bien que, par égard poar MM. Carnet et Reynaud, je consentisse à

remettre l'instant de m'en aller jusqu'à ce qu'ils n'y fussent plus eux-mômes), je n'avais guère à choisir : il me fallait vivre de ma plume, et la littérature telle que je l'entendais, — et même toute littérature, — était, pendant l'année 1848 , une de ces industries de luxe qui furent frappées, à l'instant» d'interdit et de mort provisoire.

Ce ne fut que sous le ministère de M* de Yaulabelle que j'envoyai cette démission jusque-là différée, en marquant bien à ce ministre, homme de Lettres estimable, qu'elle tenait à une détermination plus ancienne et dont les motifs ne le concernaient pas : il me répondit par une lettre trés-obUgeante. Dans rintervalle» j'avais trouvé mon emploi, mon moyen de subsister. Un ancien auteur dramatique, qui était un perpétuel candidat k l'Académie, et qui, à ce titre, me visitait quelquefois, M. Casimir Bonjour, ami particulier de M, Firmin Hogier, le ministre de Belgique à Paris, m'ayant demandé en conversation si je ne connaîtrais point par hasard quelque homme de Lettres qvà voulût accepter en Belgique une place de professeur de littérature française, et m'ayant a|>pris qu'on en cherchait un pour 1 Université de Liège, je m'étais offert moi- ' même; j'avais vu M. Firmîn Rogier, j'étais allé à Bruxelles conférer de ce projet avec M. Charles Rogier, ministre de J'ioténeur, que je connaissais de longue date, et j'avais aiccepté avec gratitude les conditions qui m étaient laites.

ie quittai donc la France en octobre i848 ; la presse de Paris ne s'occupa de ce départ que pour le railler: quand un homme de Lettres n'a pas de parti ni d'armée à lui, et

qu*il marche seul avec indépendance (fbo singulariierdù' nec transeam)^ c'est bien le moins qu'on se donne le plaisir

de l'insulter un peu au passage. Je rencontrai en Belgique (les difficultés de plus d'un genre, et quelques-unes, trèsimprévues, qui m'étaient suscitées par des compatriotes ennemis que j'ai retrouvés depuis en d'autres occasions encore. On publia à Bruxelles et & Liège d'incroyables brochures contre moi. J'eus fort à me louer de la jeunesse belge qui, me connaissant peu, prit le parli d'attendre et de me juger seulement par mes paroles, par mes ucles. Je réus3i> malgré les obstaclo«;; le livre suivant qui représente l'un des deux Cours que je professais, le Cours libre et public, était achevé, entièrement rédigé, et devait paraître à la fin de l'année 1849, lorsque mes Camerm du Lundis commencées à Paris en octobre, me détourné» rent et m'accaparèrent tout entier

Ce Cours, au reste, avait été coiiiinc la préface naturelle des Causeries; je faisais une legon régulièrement chaque lundi dans la salle académique de Liège, tout comme depuis, à pareil jour, je publiais mon article an CcmtUutUmnel.

Je donne aujourd'hui ce Cours exactement tel qu'il était préparé en 4849, sauf les notes que j'y ai ajoutées en le revoyant; je le donne avec la Dtdicace d'alors, avec la Préface d'alors. Bicii des i)arties n'en sont plus uuiivellés; j'y ai puisé amplement à diverses reprises pour les articles que j'ai publiés sur Chateaubriand. Il m'a semblé cependant qu'il ne serait pas sans utilité d'offrir aux jeunes esprits que la littérature n'ennuie pas ces analyses étendues, sous leur première forme, dans toute leur clarté et avec tout leur développemeut.

L'ouYi'age eût été neuf, je le crois, s'il eût paru à sa (Jate, il y a dix ans. Qu ou veuille le prendre aujourd'hui comme une seconde édition, du moins, de tout ce que j'ai écrit sur M. de GbateaubriaDd et ses amis, mais une seconde édition très-augmentée. — >Oii y trouvera d'aiilears dans l'Étude sur ChônedoUé quantité de lettres originales qui ne sont que Ut, et qui éclairent de près l'intérieur de ces hommes distingués, leur physionomie et leuvcarae» tère aux meilleures années de leur vie.

P, S. J'allais oublier de reparler des fameuses Listes. Celle où figurait mon nom parut enfm dans le numéro 31 de la Mewie réirtupectim : « M« Sainte-Beuve, iOO firancs; » c'est ce qu'on y lit. Les chiffres iabulêux s'évanouissent* La note obligeante que M. Taschereau a cm devoir y joindre, et qui suppose une fraude commise en mon nom par un officieux^ n'a plus même d'objet. Je n'en étais pas à demander 400 francs à M. Duchàlel, pas plus, j'ose le dire, que lui à me les demander : l'impossibilité moraU était la même. Et personne n'eût osé se permettre une telle demande auprès de lui en mon nom : il n'y aurait pas cru. En voyant ce chiffre de 100 firancs, un éclair a traversé ma mémoire; j'ai pensé à ma cheminée et au tuyau d'octobre 1847, qui avait dû coùlei, sunmic ronde, à peu près cela. La dépense, ordonnancée par le miuistère, s'était faite trop tard pour être portée au Budget de 1841. Telle est mon explication. Qu'en disent mes anciens amia du ministère Carnot? — Biais, sans cet incident, je n'au?rais pas été amené à professer le Cours que l'on va lire, et c'est ainsi que l'un m'a induit à parler de l'autre.