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3i LE ROMANTISME A LYON

vos mesures pour que tout se passe convenablement *.

Toutes les objections du commissaire se brisèrent devant la ferme volonté du prélat, qui disait avoir le consentement du Premier Consul 2,

Le dimanche suivant, à deux heures de l'aprèsmidi, la procession s'ébranla et pendant près de six heures parcourut, au milieu des fidèles prosternés, dans les rues tendues de tapisseries, ornées de guirlandes, pavées de fleurs, les quais de la Saône, la place des Terreaux, les quais du Rhône et la place Bellecour, où un reposoir splendide avait été dressé : « Le spectacle qui s'offrait à l'œil, dit l'auteur du Tableau historique, était imposant et sévère. Toute cette longue ligne de maisons qui s'étend au nord de la place était garnie de draperies. Du côté opposé, de vieux arbres, seuls vestiges de l'ancienne magnificence de ces lieux, étalaient leurs rameaux séculaires et formaient le fond du tableau. A

1 Tableau historique du Rétablissement du culte, p. ioo ; cf. Vie de M gr - Fesch, par Lyonnet.

2 Un article du Concordat interdisait les manifestations extérieures du culte dans les villes où se trouvait un consistoire protestant. Mais on ferma les yeux sur la violation de cet article, et des processions furent organisées, non seulement à Lyon, mais à Marseille et à Bordeaux : cf. Mémoires historiques sur les affaires ecclésiastiques de France pendant les premières années du X/X" siècle, t. I, p. 246.

droite et à gauche, des ruines, muets mais éloquents témoins des malheurs qui avaient désolé la cité. Sur ces ruines, dans l'espace qu'elles encadraient, dans les alentours, partout, des milliers de personnes dans un recueillement pieux. Au centre, des enfants couronnés de roses, des

lévites à la tunique blanche, les restes de l'ancien clergé mêlés et confondus avec les prémices du sacerdoce renaissant, un prince de l'Eglise revêtu de riches ornements, le Dieu des miséricordes enfin qui bénissait toute celte foule agenouillée. Voilà ce qui faisait tressaillir les spectateurs de cette grande et religieuse scène, ce qui les remuait jusqu'au fond de l'âme, humectait leurs paupières de larmes que le souvenir du passé semblait rendre plus douces encore »

L'impression fut profonde. Quelques jours avant (19 prairial), le proviseur du Lycée, Bérenger, publiait dans le Bulletin de Lyon une Lettre sur les Processions, dédiée à M. de Chateaubriand ; il y décrivait les cérémonies dont la Fête-Dieu est le signal en Provence, où le culte parle si vivement à l'imagination, et il terminait :

« C'est à vous, peintre, poète, orateur et vrai philosophe, à vous dont l'immortel et délicieux ouvrage porte à la fois l'empreinte de tant de savoir et d'inspiration si sublime ; c'est à vous de

décrire ces pompes chrétiennes dans la capitale qui en fut le berceau 1 . »

Chateaubriand n'attendit pas d'être à Rome pour décrire ces pompes chrétiennes : le lendemain même du spectacle inoubliable, dont il venait d'être le témoin, il écrivait à Ballanche une belle lettre pour lui communiquer ses émotions :

« Quelle est, s'écriait-il, cette puissance extraordinaire qui promène ses cent mille chrétiens sur ces ruines ? Par quel prodige la croix reparaît-elle en triomphe dans cette même cité où naguère une dérision horrible la traînait dans la fange ou le sang? D'où renaît cette solennité proscrite? Quel chant de miséricorde a remplacé si soudainement le bruit du canon et les cris des chrétiens foudroyés? Sont-ce les pères, les mères, les frères, les sœurs, les enfants de ces victimes qui prient pour les ennemis de la foi et que vous

1 Le même n° du Bulletin de Lyon contient une pièce de vers signé L. M., sur la Fête-Dieu : voici le début :

Grâce au nouveau Cyrus, quel triomphe s'apprête ! Le tumulte des chars a cessé pour la fêle ; Mille divers tapis aux portes sont tendus ; Sous des voiles flottants dans les airs suspendus Des autels sont dressés, dont V ordre et l'industrie Dessinent V appareil et la pompe fleurie...

Comme on le voit, cette manifestation religieuse fut le résultat d'une conspiration générale ; les vœux de la plupart des Lyonnais en devancèrent la réalisation.

voyez à genoux de toutes parts, aux fenêtres de ces maisons délabrées et sur les monceaux de pierres où le sang des Martyrs fume encore ? Les collines chargées de monastères non moins religieux parce qu'ils sont déserts ; ces deux fleuves où la cendre des confesseurs de Jésus-Christ a si souvent été jetée ; tous les lieux consacrés par les premiers pas du Christianisme dans les Gaules ; cette grotte de saint Pothin, les catacombes d'Irénée n'ont point vu de plus grands miracles que celui qui s'opère aujourd'hui. Si, en 1793, au moment des mitraillades de Lyon, lorsqu'on démolissait les temples et que Ton massacrait les prêtres, lorsqu'on promenait dans les rues un âne chargé des ornements sacrés et que le bourreau, armé de sa hache, accompagnait cette digne pompe de la Raison; si un homme eût dit alors : Avant que dix ans se soient écoulés, un prince de l'Eglise, un archevêque de Lyon, portera publiquement le Saint-Sacrement dans ces mêmes lieux ; il sera accompagné d'un nombreux clergé ; des jeunes filles vêtues de blanc, des hommes de tout âge et de toutes professions suivront, précéderont la pompe avec des fleurs et des flambeaux ; ces soldats trompés, que l'on a armés contre la religion, paraîtront dans cette fête pour la protéger : si un homme, disons-nous, eût tenu un pareil langage, il eût passé pour un visionnaire, et pour-

tant cet homme n'eût pas dit encore toute la vérité * ».

A ce même spectacle assistait Silvio Pellico qui, lui aussi, nous a raconté ses impressions de cette journée dans ses Poésies catholiques, et le lyrisme du poète complète agréablement la page éloquente de Chateaubriand :

« Je ne t'oublierai point, s'écrie-t-il, jour lointain des jeunes années que je passai sur les bords du Rhône.

«... L'opulente cité élevait des trônes et des arcs de triomphe sur le passage du Tout-Puissant redescendu sur la terre... Le canon se fait entendre : c'est un signal, tout se tait. En ce moment l'auguste assemblée sortait du temple... Lorsque l'on vit briller à l'entrée de la rue la première croix, au frémissement de la multitude succéda un nouveau silence. Qui n'eût été attendri à la vue de cette ineffable et mystique harmonie de tant d'objets divers, alors que tant de bouches et tant de

4 Cf, Œuvres complètes, édit. Pourrat, t. VIII, p. i85. — Le texte que nous reproduisons diffère sur quelques points de celui qui fut publié en i8o3.

Cette description est justement célèbre ; et même elle laisse loin derrière elle le passage du Génie (partie IV, livre I, chap. vm), où Chateaubriand a peint la procession des Rogations. N'est-ce pas cette page qui contient ce détail de mauvais goût : « Etonnés de ces cantiques, les hôtes des champs sortent des blés nouveaux et s'arrêtent à quelque distance pour voir passer la pompe villageoise. »

cœurs chantaient l'hymne religieuse, et que des milliers de flambeaux étincelants symbolisaient la résurrection de l'amour ! Qu'il était beau de voir couler des larmes de bonheur, des pleurs brûlant de charité et d'allégresse *. »

Chateaubriand emportait donc de ce séjour, qui d'abord lui avait paru maussade, une excellente impression. Tout l'avait conquis, dans cette cité lyonnaise, dont l'accueil est d'autant plus généreux et enthousiaste qu'il est très réservé au premier abord et qu'il ne se prodigue pas indistinctement. En partant, il écrivait à Fontanes :

1 Silvio Pellico et Chateaubriand ne se virent pas ; Collombet, rendant compte des Poésies catholiques de Silvio Pellico, s'était plu à imaginer la rencontre de ces deux hommes, dans une pareille circonstance ; Silvio Pellico lui écrivait à ce propos :

« Je voudrais que vous eussiez deviné dans la supposition que vous faites que j'ai vu M. de Chateaubriand à Lyon, dans ma jeunesse. Nous ne nous sommes jamais rencontrés, ni alors, ni depuis. Mais ce que vous devinez c'est que le Génie du Christianisme est un des ouvrages que j'ai lus avec transport et que j'aime toujours. Que de fois quand cet ouvrage a paru et que j'entendais de malheureux Voltairiens le baffouer (sic)) j'ai disputé pour en faire remarquer le beau littéraire et moral! Les incrédules osaient prédire que le Génie tomberait bientôt dans l'oubli. Je soutenais que cet ouvrage terrasserait Voltaire, et j'avais raison. »

(Extrait d'une Lettre inédite de Collombet à Chateaubriand, datée du 28 septembre 1837. — Bibliothèque delà ville de Lyon, manusc. fonds Coste, 1 1 1 3-8.)

Mercredi, 26 prairial an XI :

Je quitte Lyon, mon cher ami, comblé d'amitié, d'honneur et presque d'argent. Du moins, j'emporte deux cents louis en or, fruit d'une édition inédite. Les

libraires m'auraient donné ce que j'aurais voulu

Je suis à merveille avec le cardinal. Nous avons fait une procession qui a ravi les Lyonnais ! .

.Le 17 juin, il arrivait à Turin et envoyant à son ami Joubert une relation de son voyage, il débutait ainsi :

Je n'ai pas pu vous écrire de Lyon, mon cher ami, comme je vous l'avais promis. Vous savez combien j'aime cette excellente ville, où j'ai été si bien accueilli Tannée dernière et encore mieux cette année * !

Tels sont les souvenirs que Chateaubriand gardait de ce premier contact avec l'âme lyonnaise : à Lyon, il avait oublié son impatience de débuter sur la scène diplomatique et de fixer sur lui l'attention des hommes d'Etat. Le charme discret de notre ville avait opéré sur cette imagination puissante, exaltée par les visions des solitudes américaines, et avide de vibrer au spectacle des merveilles de Rome, la cité des Césars et la capitale du monde chrétien.

1 Pailhès, Chateaubriand, p. i35.

2 Voyage en Italie, éd. Pourrai, t. XIII, p. 3.

SÉJOURS DE CHATEAUBRIAND ' Ai