DISCOURS SUR LE STYLE

prononcé devant rAcadémie française par M. de BufTon, le samedi 25 août 1753, jour de sa réception 2.

Messieurs, Vous m'avez comblé d'honneur en m'appelant à vous ; mais la gloire n'est un bien qu'autant qu'on en est digne ; et je ne me persuade pas que quelques essais, sans art et sans autre ornement que celui de la nature, soient des litres suffisants pour oser prendre place parmi les maîtres de l'art, parmi les hommes émineiits qui représentent ici la splendeur littéraire de la France, et dont les noms, célébrés aujourd'hui par la voix des nations, retentiront encore avec éclat dans la

1 Essai sur l'éloquence, intitulé Discours sur l'éloq., etc. Voyez la première édition, qui est de 1777. — ^ Georges-Louis Le Clerc, comte de BufTon, ne le 7 soptemi)re 1707, mourut le 16 avril 17S8, âgé de quatre-vingts aus. Il en avait alors quarante-six.

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bouche de nos derniers neveux. Vous avez eu , Messieurs , d'autres motifs en jetant les yeux sur moi; vous avez voulu donner à Tillustre compagnie à laquelle j'ai l'honneur d'appartenir depuis longtemps \ une nouvelle marque de considération. Ma reconnaissance , quoique partagée , n'en sera pas moins vive. Mais comment satisfaire au devoir qu'elle m'impose en ce jour? Je n'ai , Messieurs , à vous offrir que votre propre bien : ce sont quelques idées sur le style que j'ai puisées dans vos ouvrages. C'est en vous lisant , c'est en vous admirant qu'elles ont été conçues; c'est en les soumettant à vos lumières qu'elles se produiront avec quelque succès.

Il s'est trouvé dans tous les temps des hommes qui ont su commander aux autres par la puissance de la parole : ce n'est néanmoins que dans les siècles éclairés que l'on a bien écrit et bien parlé. La véritable éloquence suppose l'exercice du génie et la culture de l'esprit. Elle est bien différente de cette facilité naturelle de parler qui n'est qu'un talent, une qualité accordée à tous ceux dont les passions sont fortes, les organes souples et l'imagination prompte. Ces hommes sentent vivement , s'affectent de même, le marquent fortement au dehors; et , par une impression purement mécanique, ils transmettent aux autres leur enthousiasme et leurs affections. C'est le corps qui parle au corps; tous les mouvements , tous les signes concourent et servent également. Que faut-il pour émouvoir la multitude et l'entraîner? que faut-il pour ébranler la plupart même des autres hommes, et les persuader? Un ton véhément et pathétique, des gestes expressifs et fréquents, des paroles rapides et sonnantes. Mais pour le petit nombre de ceux dont la tête est ferme, le goût délicat et le sens exquis , et qui, comme vous, Messieurs, comptent pour peu le ton , les gestes et le

1 L'Académie des sciences. Buffon y avait été reçu dès 1733 , dans la classe de mécanique.