Quelle que soit l'opinion qu'on adopte

sur la nature du principe de la chaleur, il est hors de doute qu'il existe , dans l'atmosphère et dans les corps terrestres , un fluide impondérable , qui est inégalement réparti entre eux , et qui les constitue à l'état solide, liquide ou gazeux, selon l'affinité plus ou moins forte

qu'ont les molécules entre elles et avec le fluide de la chaleur : c'est cet état qu'on peut regarder comme l'état naturel des corps.

Tous les corps dans leur état naturel, exposés à la même température atmosphérique, sont pénétrés d'une dose inégale du fluide de la chaleur; mais comme ce fluide y existe comme principe, et pour ainsi dire en combinaison , il ne développe point sa propriété principale qui est la chaleur : dans cet état, on est convenu de l'appeler calorique , et il prend le nom de chaleur lorsqu'il est rendu libre et dégagé de toute combinaison.

Le calorique interposé entre les molécules des corps , tend sans cesse à les éloigner les unes des autres , et lorsqu'on l'accumule dans l'un d'entre eux au-delà de ses proportions naturelles , cet excédant agit comme chaleur ; il change la fortne du corps et le fait passer successivement de l'état solide à l'état liquide, et de ce dernier à l'état de vapeur.

Les corps qui existent naturellement à l'état de gaz, et qu'on a solidifiés en les faisant entrer dans des combinaisons , reprennent leur état naturel, dès qu'on leur applique assez 4c

ehaïeur pour rompre l'affinité qui les unit à la base; mais ceux dont la constitution naturelle n'est pas celle de gaz , passent par tous les degrés intermédiaires entre leur état naturel et celui de vapeur imperceptible : ils reviennent à l'état concret , en perdant l'excès de chaleur qu'on leur avait appliqué.

On peut extraire le calorique des corps par la percussion ou la compression , comme on exprime l'eau d'une substance qui en est imbibée; dans ce cas, on rapproche les molécules, on diminue la porosité , et conséquemment le volume du corps. Le choc et le frottement des corps durs entre eux produisent le même effet. La portion de calorique , qui , dans tous ces cas, devient libre, agit comme chaleur.

Ou peut encore abaisser ou élever la température des corps , en les mettant en contact avec d'autres corps plus froids ou plus chauds ; le fluide de la chaleur passe de l'un à l'autre, et se met en équilibre, eu égard à leurs capacités respectives, car ils en absorbent inégalement d'après leur nature.

Tous les corps ont une proportion de ca-

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lorique déterminée, qui les maintient dans leur état naturel; mais lorsque leur densité éprouve des changemens, par les variations de la température à laquelle ils sont exposés , ils perdent ou prennent du calorique, ce qui les contracte ou les -dilate ; les gaz qui se solidifient en entrant dans des combinaisons; les vapeurs qui se condensent; les solides qui se contractent, abandonnent à l'air une portion de leur calorique, qui devient chaleur : tous ces corps en absorbent au contraire lorsqu'ils se dilatent.

Les phénomènes de composition et de décomposition qui se renouvellent sans interruption à la surface de notre globe, donnent lieu , à chaque instant , à l'émission ou à l'absorption du calorique : deux substances qui se combinent , forment un composé qui peut exiger plus ou moins de calorique que n'en contenaient ensemble les deux principes composans , et alors il y a nécessairement production de froid ou de chaud pendant l'opération; les gaz qui se solidifient abandonnent leur calorique , et leur combinaison produit de la chaleur; dans les combustions dont le

gaz oxigène est l'agent principal, il y a constamment dégagement de chaleur, parce qu'en général le gaz forme avec les substances combustibles des composés solides ou liquides , et il abandonne une portion du calorique qui le constituait à l'état de gaz.

Ces principes posés , nous pourrons expliquer aisément une partie des effets que produisent les variations de température sur la végétation.

Leschangemens de température qu'éprouve l'atmosphère , dans le courant d'une année , sont tels, que quelques liquides passent alternativement à l'état , soit de vapeur , soit de solide , et que quelques corps solides deviennent liquides.

L'effet naturel de la chaleur est de dilater les corps , d'affaiblir la force de cohésion qui en unit les molécules , et de faciliter l'action de l'affinité chimique de la part des corps étrangers pour former de nouvelles combinaisons : ainsi la chaleur rend plus fluides les sucs de la plante; elle facilite leur mouvement dans les cellules et les tuyaux capil-

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laires; elle donne de l'activité aux suçoirs des racines pour absorber les sucs contenus dans la terre, etc.

Mais la chaleur a un terme au-delà duquel elle dessèche les plantes, en facilitant l'évaporation de l'eau, qui en délaie les sucs, et épaississant par là dans leurs organes quelques substances qui y étaient à l'état liquide : alors la végétation s'arrête , et la vie est suspendue. Cet effet a lieu toutes les fois qu'on éprouve de grandes chaleurs, et que la pluie, la rosée ou les irrigations, ne réparent pas suffisamment le$ pertes occasionnées par la transpiration ou l'évaporation.

Cet effet aurait lieu plus fréquemment, si la nature prévoyante n'avait pas employé des moyens pour modérer l'action de la chaleur :

le premier de ces moyens , c'est la transpiration elle-même du végétal, qui ne peut pas avoir, lieu sans enlever une grande portion de chaleur, et conserver, par ce moyen, au, corps qui transpire^ une température qui est au-dessous de celle de l'air. La second moyen existe dans l'organisation des feuilles, qui sont la partie du végétal par laquelle se fait

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sur-tout la transpiration ; la surface des feuilles, qui est exposée aux rayons directs du soleil, est recouverte d'un épidémie épais qui repousse les rayo&s calorifères : dans les plantes herbacées , cette enveloppe est en grande partie siliceuse ainsi que dans les tiges des graminées; dans d'autres végétaux, elle est analogue aux résines, à la cire, à la gomme, au miel ; et l'épiderme qui recouvre la surface opposée des feuilles est mince, transparente; c'est par celle-ci que se font la transpiration et l'absorption des principes nutritifs qui existent dans l'atmosphère. Si Ton renverse cet ordre de choses si bien établi , et qu'on retourne une feuille de manière à lui faire présenter au soleil la surface qui y était soustraite , on la voit bientôt faire tous ses efforts pour reprendre sa position naturelle.

Lorsqu'une plante est morte, ou bien lorsqu'une pfante annuelle a rempli sa destinée , qui se borne à assurer sa reproduction par la formation des graines ou fruits , alors l'action de la chaleur et des autres agen£ chimiques et physiques n'est plus modérée par aucune des causes dont je viens de parler, et elles recoi-

vent leur impression d'une manière absolue et sans modification.

Lorsque la température vient à baisser , les fluides se condensent, le mouvement des sucs se ralentit, l'activité des organes diminue, et les fonctions vitales languissent et finissent par rester suspendues , jusqu'à ce que le renouvellement des chaleurs vienne les ranimer.

L'action du froid atmosphérique , qui s'applique à la plante , est encore modérée par l'émission ou le dégagement du calorique, qui s'échappe toutes les fois que les liquides se condensent, et que les solides se contractent : c'est ce qui fait que la température des végétaux pendant l'hiver est toujours un peu audessus de celle de l'atmosphère.

Il arrive néanmoins quelquefois que la température atmosphérique s'abaisse à un tel point qu'il en résulte de funestes effets'pour les végétaux ; on voit quelquefois la sève des arbres se convertir en glace et produire leur mort. Ces effets ne peuvent pas toujours se calculer d'après l'intensité ou le degré du froid ; ils tiennent à des circonstances toutes particu*

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lïères. J'ai vu des oliviers résister à un froid de quatorze degrés centigrades, et je les ai vus périr à une température de six , parce que , dans ce dernier cas, une couche de neige qui s'était formée pendant la nuit sur les branches de l'arbre, avait été fondue par le soleil pendant le jour, et l'arbre humide fut exposé à l'action de six degrés de froid la nuit suivante.

Il n y a rien de plus dangereux pour les plantes céréales et celles des prairies artificielles , que les gelées qui surviennent immédiatement après un dégel , parce que les plantes, encore humides et mal établies sur un sol pulvérisé par la glace , ne sont défendues en aucune manière.

3°. Sennebieraété le premier à admettre que l'influence delà lumière était nuisible à la germination , Irïgenhouz a confirmé cette opinion par ses propres expériences ; mais M. de Saussure , qui a fait germer des graines sous deux récipiens, l'un opaque et l'autre transparent, s'est convaincu que la germination avait lieu dans les deux cas et dans le même temps , mais que la végétation subséquente était devenue

plus vigoureuse et plus avancée sous le récipient transparent que sous l'autre.

Il est facile de concilier ces opinions , en apparence contradictoires, en séparant l'action du fluide de la lumière de celle du fluide de la chaleur : comme les plantes transpirent très-peu dans leur premier âge , si on les expose à l'influence réunie des deux fluides, la chaleur exercera sur elles toute sa force f parce que l'évaporation ne pourra pas en tempérer les effets, et leurs organes délicats en seront desséchés ; c'est pour cela que les jardiniers ob* grand soin d'élever leurs semis à l'abri du soleil et de ne les y exposer que lorsque la plante développée peut modérer l'ardeur de ses rayons par la transpiration.

Quoique l'action du fluide de la lumière sur la végétation ne paraisse pas aussi importante que celle des autres fluides dont j'ai déjà parlé, elle n'en est pasmoins réelle : les végétaux élevés à Tombée ou dans l'obscurité sont loin tfavoir la couleur, le parfum, la saveur, la consistance de ceux qui sont frappés directe-» ment par les rayons de la lumière; et si ce

fluide lumineux ne se combine pas dans les organes du végétal, on ne peut pas nier qu'il ne serve de puissant auxiliaire pour faciliter les combinaisons.

Il est généralement reconnu que les feuilles ne transpirent du gaz oxigène que lorsqu'elles sont frappées par le soleil ; on sait aussi que les fleurs ne produisent que rarement des fruits lorsqu'elles sont exposées à l'ombre ; la sensitive portée à l'ombre ferme ses feuilles comme pendant la nuit; elle les ouvre sur-lechamp dès qu'on l'expose au soleil ou à une lumière artificielle , d'après l'observation de M. Decandolle.

Les belles découvertes de Herschell ont jeté un grand jour sur ces questions délicates : cet habile physicien a prouvé que parmi les rayons qui composent le faisceau lumineux, il y en a qui possèdent presque exclusivement la propriété d'être lumineux , et d'autres celle de donner de la chaleur ; WoHaston et Ritter ont ajouté à ces faits si important , qu'il existait une troisième espèce de rayons qui paraissent destinés à agir sur

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les corps comme des agens chimiques trèspuissans.

Lorsqu'on est convaincu de l'influence toute puissante qu'exerce l'atmosphère sur la végétation; et de son action sur les principales opérations qui s'exécutent dans les ménages ruraux , telles que les fermentations , la préparation de plusieurs produits, et la décomposition de quelques substances pour les approprier à des usages particuliers, on est étonné de ne trouver nulle part les instrumens très-simples et peu coûteux qui peuvent en faire connaître l'état à tout moment et en annoncer les variations.

Je ne proposerai pas de se munir d'instrumens délicats ou compliqués ; mais je voudrais qu'on trouvât par-tout un hygromètre pour connaître le degré d'humidité de l'air, un thermomètre pour apprécier la température , et un baromètre pour déterminer la pesanteur de l'atmosphère. Ce dernier instrument serait sur-tout précieux pour prédire les changemens de temps; l'élévation du mercure annonce assez généralement le retour à la se*

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cheresse, l'abaissement indique la pluie et les orages : on ne peut regarder ces variations du baromètre que comme des indices , mais ces indices sont bien plus sûrs que ceux que déduit le peuple des campagnes des phases de la lune.

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