CHAPITRE II

J06. — Les vaisseaux dans lesquels se meuvent nos humeurs constituent un système de canaux clos de toutes parts, et ne présentant, en aucun point de leur trajet, la moindre ouverture appréciable qui permette d'expliquer le passage de certaines substances, soit à leur intérieur, soit à leur extérieur ; les prétendues bouches absorbantes qu'admettait l'ancienne anatcmie à l'origine des lymphatiques et des veines, sont niées par tous les physiologistes depuis que l'observation directe a cherché en vain à les constater.

La conséquence inévitable de cette disposition anatomique, c'est qu'aucune substance du monde extérieur n'est apte à pénétrer dans le domaine circulatoire qu'à la condition de pouvoir filtrer à travers les membranes qui forment les parois des vaisseaux, c'est-à-dire d'imbiber les tissus dont elles sont formées, d'être endosmotiques . Or, cette condition ne peut être remplie que par les liquides et le gaz, d'où cette conclusion immédiate : que les corps solides qui ne trouvent pas dans nos organes les agents nécessaires pour devenir liquides, ue sauraient être absorbés.

107. — Depuis longtemps ces principes étaient admis, sauf quelques exceptions, par la majorité des médecins

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et des physiologistes. Nous croyons cependant les avoir, le premier, formulés d'une manière précise, et leur avoir donné une application générale, en montrant les véritables conditions dans lesquelles se trouvent, après leur ingestion , les substances insolubles dont l'action sur l'organisme n'était soumise à aucun doute. C'est ainsi qu'après avoir annoncé formellement qu'aucun mêlai , qu'aucun oxyde, qu'aucun composé salin insoluble, etc., ne peut être actif qu'autant qu'il sera devenu soluble, nous exposerons successivement, dans les chapitres qui vont suivre, les divers phénomènes chimiques qui président à cette liquéfaction dans notre organisme.

Les opinions que nous professons sur l'absorption sont aujourd'hui adoptées par le plus grand nombre des médecins ; cependant, elles n'étaient nullement accréditées avant les travaux que nous avons entrepris à ce sujet. Quelques citations suffiront pour le démontrer.

Un des physiologistes qui ont le plus écrit sur l'absorption des poisons, Orfila, n'était pas encore persuadé que la solubilité soit, comme nous l'affirmons, la condition essentielle de l'action des médicaments et des poisons, ainsi que l'atteste le passage suivant :

« Nous nous sommes assuré que les liquides contenus » dans l'estomac et dans les intestins de J. L.. . ne conte- » liaient aucune trace d'acide arsénieux ; en sorte que » l'empoisonnement avait été l'effet du métal à l'état pul- » vérulent. •» (Rapport par MM. Orfila, Chevallier et Barruel (1).

(1) Orfila, Traité de toxicologie, Zje édition, t. I«% p. 304 (1843).

M. Bouvier, à propos d'une discussion sur l'absorption du plomb, provoquée par un mémoire de M. Legroux présenté à l'Académie de médecine, fit observer qu'il y avait peut-être quelque chose de trop absolu à prétendre que l'insolubilité du plomb empêchait l'absorption directe de ce métal. 11 cita comme exemple d'absorption de matières insolubles les expériences de M. OEsterlen. Le physiologiste allemand a l'ait prendre à plusieurs lapins, chats et coqs, du charbon de bois finement pulvérisé qu'il mêlait avec leurs aliments. Au bout de six jours ces animaux furent tués, et présentèrent dans le sang de la veine mésaraïque , de la veine porte , du foie, etc., des molécules de charbon parfaitement appréciables au microscope.

Ces expériences étaient en si complète opposition avec tout ce que nous avions vu et professé jusqu'alors, que nous dûmes chercher à les contrôler. Répétées par nous, elles ont donné un résultat complètement opposé à celui qu'annonçait le professeur de Dorpat, et nous avons eu le bonheur de voir nos conclusions confirmées par M. Soubeiran, rapporteur, au nom d'une commission nommée par l'Académie de médecine pour examiner notre travail. M. Bérard a vu, de son côté, qu'en employant le noir de fumée, substance dont les particules n'offrent pas les contours anguleux des molécules de charbon de bois, on ne retrouve pas la moindre trace de charbon dans le sang des animaux auxquels on l'a ingéré. Il est donc probable que, même dans le cas où M. OEsterlen ne se serait pas laissé abuser par une illusion, il ne s'agissait nullement d'un phénomène d'absorption, et

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que les molécules de charbon anguleuses et acérées s'étaient frayé mécaniquement un passage à travers la substance molle des villosités.

108. — La solubilité est, dans les végétaux comme chez les animaux, la condition essentielle de l'absorption. M. Payen a vu qu'en trempant les radicelles d'une hyacinthe dans de l'eau d'empois colorée par l'iode, elles n'absorbent que de l'eau pure, et ne présentent à aucune époque la moindre parcelle amylacée qui ait pénétré par voie d'absorption directe. La même expérience, faite avec une membrane animale, nous a donné des résultats identiques. Pour faire la contre-expérience, il suffit d'enlever à l'amidon sa forme globulaire, de le réduire en une substance soluble au moyen de la diaslase, qui le convertit en dextrine et en glycose ; on le voit alors traverser immédiatement, et les radicelles de la plante, et les membranes animales.

L'état liquide est donc l'état indispensable à la manifestation de l'action générale ou dynamique des médicaments et des poisons, et l'on doit admettre, comme un axiome également bien démontré, que dans une même classe de corps, tout étant égal d'ailleurs, les plus solubles sont aussi les plus actifs.

109. — Mais l'état liquide est insuffisant pour permettre à lui seul l'absorption d'une substance ; il faut encore que cette dernière puisse mouiller, imbiber la membrane qu'elle doit traverser : c'est ainsi que le mercure ne filtre pas à travers un papier, et que l'eau ne peut traverser un papier huilé. Dans l'organisme , la nécessité de cette deuxième condition peut être con-

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statée d'une manière frappante dans le fait de l'absorption des corps gras. Aussi longtemps que ces derniers conservent leur état naturel , ils peuvent séjourner indéfiniment dans le canal digestif; mais sitôt que, sous rinlluence des alcalis, ils se sont émulsionnés , et sont devenus aptes à imbiber les membranes du canal intestinal, l'absorption commence et se fait d'une manière rapide.

110. — L'absorption étant ainsi réduite à un simple phénomène d'imbibition des membranes, et de mélange de deux liquides miscibles, on dira peut-être qu'elle devrait être la même chez le vivant et sur le cadavre ; il est cependant loin d'en être ainsi. C'est que l'on oublie une condition qui produit, à elle seule, toute la différence observée dans ces deux cas. Dans le corps mort, le mélange des liquides qui baignent les deux faces de la membrane organique s'opère jusqu'à ce qu'ils aient atteint une composition à peu près identique. Dès lors tout mouvement de matière cesse. Il résulte de là que, dans ces circonstances, une faible quantité de liquide peut être absorbée. Mais, chez le vivant, cet équilibre ne se réalise jamais; la matière qui pénètre dans les vaisseaux étant sans cesse emportée par la circulation, et un liquide pur de substance étrangère venant à chaque instant remplacer celui qui en est déjà saturé en partie, il s'ensuit que les phénomènes restent constamment ce qu'ils étaient au commencement de l'expérience sur le cadavre, et que l'absorption peut se faire d'une manière continue. Pour faire mieux comprendre notre pensée à cet égard, nous nous servirons d'une comparaison vulgaire. Voyez ce qui se passe

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dans la mèche d'une lampe. Tant que la lampe n'est pas allumée, la mèche s'imprègne d'huile dans toute son étendue ; mais , dès que l'imbibitiôn est complète , l'huile cesse de s'élever. Lorsque, au contraire, la lampe est allumée, l'huile qui imprègne la portion supérieure de la mèche étant sans cesse enlevée par la combustion , l'ascension se fait d'une manière continue.

114 — 11 est une autre condition dont il faut tenir compte, dans l'étude des phénomènes d'absorption des diverses substances, c'est la propriété qu'elles possèdent ou non de coaguler l'albumine, si abondamment répandue dans nos humeurs et dans nos tissus. Pour qu'une matière puisse pénétrer dans le système vasculaire, il faut, nonseulement qu'elle soit liquide, mais encore qu'elle conserve cette fluidité en traversant les membranes qui la séparent du liquide sanguin ou lymphatique. Il est facile de comprendre que celles qui forment avec l'albumine un composé solide, bien que remplissant les conditions d'absorbabilité mentionnées précédemment, ne devront entrer dans le torrent circulatoire qu'avec une grande difficulté et avec beaucoup de lenteur ; il faut, en effet, pour cela, que le coagulum produit soit repris, molécule à molécule, par les agents de dissolution que renferment nos humeurs, travail qui exige un temps d'autant plus long que ces agents sont moins concentrés et la circulation moins active. Au contraire, les matières qui, en présence de l'albumine, ne forment pas une combinaison solide, ne trouvent pas la même difficulté à se mêler à nos humeurs, et, dès lors, s'absorbent avec une grande rapidité. C'est ce qui fait que nous attachons la plus grande im-

portance à la distinction, établie par nous, entre les substances coagulantes et celles qui ne le sont pas ou les substances fluidifiantes.

Entrons dans quelques détails à ce sujet.

112. — 11 résulte de nos recherches que la plupart des substances introduites dans l'économie animale agissent chimiquement sur le sérum du sang, soit immédiatement, soit médiatement : les unes coagulent l'albumine que cette humeur renferme; les autres, au contraire, la fluidifient^).

Dans la première classe, les coagulants ou plastifiants, se trouvent, outre quelques toniques, tous les agents vraiment astringents ou hémostatiques : ainsi, la plupart des acides minéraux, un grand nombre de sels métalliques, le tannin, la créosote, le seigle ergoté, la Sabine, etc.

La seconde classe, les fluidifiants ou désobstruants, renferme tous les agents véritablement diurétiques, un grand nombre d'altérants ou d'excitants généraux, etc.: ainsi, les oxydes alcalins et leurs carbonates, l'ammoniaque et ses sels, les iodures, sulfures et chlorures alcalins, et autres composés à base alcaline ; quelques acides organiques, etc.

Un fait bien digne de remarque, et que nous croyons fertile en applications thérapeutiques, c'est que certaines substances, coagulantes au moment de leur administration, rentrent plus tard, en se dissolvant dans l'économie, dans la classe des fluidifiants : tel est, par exemple, le

(1) Comptes rendus de V Académie des sciences, août 18^2.

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sublimé corrosif; tandis que d'autres, qui n'exercent aucune action apparente sur le sérum du sang quand elles sont introduites dans la circulation générale, acquièrent, bientôt après, des propriétés coagulantes incontestables: tel est l'alun, alors qu'on l'administre à hautes doses.

Le tableau suivant permettra de saisir d'un seul coup d'ceil l'ensemble des recherches que nous venons de résumer succinctement.